夜色褪去，晨光熹微，小院中却一片狼藉，昭示着昨夜的不平静。
刘秀在兄长刘縯和邓禹的搀扶下，勉强起身。他体内那股爆发的灼热力量已经平息，取而代之的是一种极度的虚弱和经脉隐隐的胀痛。然而，比身体更沉重的是心境。
三人急忙进入偏房，却见榻上的玄云子面色已呈灰败之色，气若游丝，仿佛最后一点生命力也即将耗尽。他胸口的黑色焦痕似乎扩大了些许，散发着不祥的气息。
“老祖！”刘秀抢步上前，握住老者冰冷的手。
玄云子缓缓睁开眼，目光浑浊却带着一丝释然，他看着刘秀，嘴角努力牵起一丝微弱的弧度：“孩子……你……很好。赤帝血脉……果然……非同凡响。”
“老丈，您别说话，我们想办法救您！”刘秀急切道。
“不必了……”玄云子微微摇头，“老夫身中‘幽冥蚀骨咒’，本源已毁，能撑到此刻……见到你，已是侥幸。”
他喘息片刻，凝聚起最后的精神，紧紧抓住刘秀的手：“听着……新朝国师太虚子……王莽……其谋甚大……窃取国运……。你身负我刘氏返祖赤帝血脉，乃……人族希望之一。聚拢人心，重整山河，破其阴谋……此乃汝之天命……”
他的声音越来越低，目光开始涣散：“寻……寻‘炎帝印’碎片……集齐……可获完整的先祖传承……对抗……” 话音未落，玄云子手臂垂落，眼中最后一丝神采消散，溘然长逝。
屋内一片寂静。刘秀跪在榻前，心中五味杂陈。短短一日夜间，他经历了血脉觉醒、强敌追杀，如今又亲历这位引路者的逝去，并被告知了一个沉重如山的使命。
“文叔……”邓禹拍了拍他的肩膀，不知如何安慰。
刘縯沉默半晌，沉声道：“秀弟，这位老祖所言，虽似玄奇，但观昨夜那些黑衣人，绝非寻常盗匪。朝廷视我等刘氏为眼中钉，如今你又……此地恐怕已不安全。”
刘秀深吸一口气，压下心中的悲怆与迷茫，眼神逐渐变得坚定。他起身，对着玄云子的遗体郑重一拜：“老祖引路之恩，刘秀永世不忘。您未尽之志，秀……尽力为之！”
他将玄云子妥善安葬在后山僻静之处，立一木牌，未留名讳，只刻“老祖玄云之墓”。
回到房中，刘秀拿起那柄名为“赤霄”的古剑。剑鞘古朴，触手温润。他回想起昨夜危机时刻，此剑与自己血脉共鸣的景象，心中一动，尝试着再次将体内那微弱的热流注入剑身。
起初并无反应，就在他以为昨夜只是错觉时——
“哎哟喂！可憋死老子了！哪个不开眼的又在瞎灌真气，差点没把本座的休眠给搅和黄了！”
一个略显尖锐又带着几分惫懒的声音，突兀地在刘秀脑海中响起！
刘秀吓了一跳，差点把剑扔出去，警惕地环顾四周：“谁？谁在说话？”
“往下看！往下看！本座就在你手里攥着呢！”那声音没好气地道。
刘秀低头，难以置信地看向手中的赤霄剑。只见剑柄之上，隐隐有微光流转，仿佛构成了一张模糊的、正在打哈欠的人脸。
“是……是你在说话？”刘秀惊愕不已。
“废话！不是本座还能有谁？”那剑灵的声音带着十足的傲娇，“本座乃上古剑仙采首山之铜、聚日月之精、耗时九九八十一载锻造而成的无上神兵——赤霄剑的剑灵，朱祐是也！小子，你走大运了，能成为本座的临时持有者！”
刘秀一时语塞，这剑灵……似乎和想象中仙风道骨、沉默寡言的前辈形象不太一样。
“临时持有者？”
“当然！”朱祐理直气壮，“本座沉睡多年，灵体受损，需要温养。看你小子血脉不凡，是个不错的‘剑鞘’，暂且跟着你混口饭吃。等你啥时候挂了，或者本座找到更好的去处，咱们就一拍两散！”
刘秀嘴角微微抽搐，这剑灵不仅话多，还十分现实。
“咳咳，”朱祐似乎也觉得刚苏醒就说这些不太合适，清了清嗓子（虽然它并没有嗓子），“罢了，看在你小子刚才那拜师礼还算诚心的份上，本座就勉为其难，指点你一二。你那个便宜老祖传你的《赤帝燃火诀》只是基础中的基础，真正的《赤帝焚天诀》后续功法，还得靠你自己去找炎帝印碎片。不过眼下，你连凝气一层都没稳固，想那么多也没用。”
它顿了顿，开始滔滔不绝地品评起来：“话说回来，你刚才那一下血脉爆发，简直糙得没眼看！力量是有了，但十成散掉了九成九！纯属蛮干！要不是本座帮你稍微引导了一下，你早就经脉尽断成废人了！还有你那引气法门，啧啧，漏洞百出，效率低下……”
刘秀被它说得面红耳赤，却又无法反驳，只能虚心请教：“那……朱祐前辈，我该如何修行？”
“叫祐哥！”朱祐纠正道，“首先，抱元守一，感应天地间的火灵之气。对，就是你感觉最亲切的那种热乎乎的东西。别用你老祖教的那种笨法子，按本座说的路线走……对对对，慢点慢点，你想把自己点着吗？哎，真是朽木不可雕也，要不是本座灵体虚弱，真想亲自给你演示一遍……”
在话痨剑灵朱祐的喋喋不休（但确实有效）的指导下，刘秀开始尝试正式引气入体，巩固修为。他发现，有朱祐的指点，效率远比他自己摸索要高得多，许多晦涩之处被它三言两语点透，虽然过程充满了吐槽。
邓禹扒在门口，看着刘秀对着手中的剑时而皱眉，时而点头，还偶尔自言自语，忍不住对刘縯低声道：“伯升兄，文叔他……是不是受刺激太大了？怎么对着剑说起话来了？”
刘縯目光深邃，他虽听不到剑灵的声音，却能感觉到那柄古剑的不凡，以及弟弟身上逐渐凝实的气息。他沉声道：“秀弟自有际遇。我等需做好准备，此地不宜久留。”
片刻后，刘秀结束调息，感觉虚弱感减轻了不少，体内那丝暖流也粗壮了一丝。他握着赤霄剑，对刘縯和邓禹道：“大哥，仲华（邓禹表字），老师临终所言，你们也听到了。朝廷鹰犬既已盯上我，必不会善罢甘休。我若留在乡中，只会连累宗族乡亲。”
“你欲如何？”刘縯问道。
“我决定离开白水乡，游历四方，一方面躲避追捕，另一方面……”刘秀目光坚定，“寻找老祖所说的炎帝印碎片，提升实力，并看清这天下大势！”
“我跟你去！”邓禹立刻道，“别的本事没有，帮你出出主意，打听打听消息还是可以的！”说着，他又从怀里掏出块肉干嚼了起来。
刘縯沉吟片刻，拍了拍刘秀的肩膀：“好男儿志在四方！你去吧，家中自有我照料，亦好筹划聚义。他日若需兄长，一封书信，我必率宗族子弟前往相助！”
“多谢大哥！多谢仲华！”刘秀心中暖流涌动。
在朱祐“快点快点，磨磨蹭蹭等着被包饺子吗？”的催促声中，刘秀简单收拾了行囊，带上赤霄剑，与兄长和好友拜别，迎着初升的朝阳，踏上了未知的前路。
身后是熟悉的田园，前方是波澜壮阔的乱世。他的传奇，才刚刚开始。
刘秀与邓禹行至宛城，于市井中见识修行界的纷争，意外听闻关于南阳大族阴氏小姐阴丽华的传闻。朱祐对阴丽华的“太阴星”命格产生感应，预示着宿命的相遇即将来临。
作者有话说
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第3章 剑灵初醒 前路何方
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