第一个方案受挫，萧子良没歇着，隔了两日就推进第二个：追查“粮票布票”的流向。按他的推测，地方官贪腐的税银若不敢直接存银庄，定会换成粮票、布票，再通过商户兑换成物资倒卖——粮食、布料都是刚需，就算查起来，也能说是“正常贸易”。
可暗卫分头查访了洛阳县及周边十余县的粮铺、布铺，回来的消息却让萧子良愈发头疼。“王爷，能兑换‘官票’的铺子都是空壳子！”暗卫统领单膝跪地禀报，膝盖上还沾着雪，“铺子的掌柜是临时雇的老汉，每天就坐在柜台后打瞌睡，只知道‘凭票兑粮’，对幕后东家一无所知；铺子的账目也是简单的流水账，只记着‘某日兑糙米几石’‘某日兑粗布几匹’，没有任何与地方官的往来记录。属下顺着铺子的租金追查，发现产权登记在‘永安商号’名下，可这商号三年前就注销了，注册地在京城，如今早没了踪迹，连当年的经办人都找不到了。”
萧子良站在窗前，看着外面飘落的雪花，眉头拧成了结，像被冻住的绳子。地方官竟连“洗钱”的路子都想得这么周全，比当年的西域叛军还狡诈！用注销的空壳商号控股粮铺，掌柜只负责兑换，不涉及其余，就算查到铺子，也找不到与官员的直接关联，只能不了了之。“这群人，怕是早把贪腐的路子走熟了，连半分痕迹都不肯留下。”他低声自语，心里的沉郁又添了几分，连窗外的雪景都觉得碍眼。
无奈之下，萧子良只能继续尝试推进第三个方案：借“巡视漕运冬防”之名，查农税附册。按《大齐律·食货律》，州县征收农税后，需编制“农税附册”，记录每户农户的缴纳明细，包括“本色”（粮食）、“折色”（银两）的数额、加耗的比例，这本附册比户部存档的总清册更详实，若是能找到，定能发现加耗超额、折色价虚高的证据。
萧子良带着随从去洛阳县粮仓查看，赵县丞全程陪着，像条尾巴似的，端茶倒水极为“热情”，嘴里不停地念叨：“王爷，这粮仓的粮草都是按冬运标准储备的，每袋糙米都过了秤，一斤不少，绝无短缺！您看这粮袋，都是新缝的，防潮布也铺了三层，保证不会发霉！”
他一边引着萧子良查看粮袋，一边滔滔不绝地说着，可每当萧子良提出要查看“农税附册”，他就立刻转移话题，要么说“附册在县衙存档，需派人去取”，要么说“负责管册的小吏今天请假了”。等萧子良派随从跟着赵县丞的亲信去县衙取册，随从回来时只抱了本泛黄的册子，脸上满是无奈：“王爷，赵县丞说今年的附册还在整理，没装订好，这是去年的旧册。”
萧子良翻开旧册，里面的记录清晰详实，折色价写着“三百文每石”，加耗写着“半成”，都符合《大齐律》的规定，显然是特意准备的“干净”册子，用来应付检查的。他没点破，只是淡淡道：“既如此，明日再来看今年的附册吧。”
夜里，萧子良让暗卫盯着县衙，果然没猜错，三更天的时候，赵县丞的亲信偷偷将一个木匣装上马车，赶车的人还蒙着脸，快马加鞭出了城。暗卫悄悄跟上，看着马车停在城外的乱葬岗，亲信四处张望了半天，才将木匣埋在一棵老槐树下，然后匆匆离去，连脚印都用树枝扫平了。
等亲信走远，暗卫挖出木匣，打开时却傻了眼！里面的农税附册早已被烧得面目全非，只剩下几片残缺的纸页，上面的字迹被火烤得发黑，模糊不清，连“洛阳县”三个字都只能辨认出一半，更别说农户的缴纳明细了。
三个方案接连受挫，萧子良坐在临时书房里，看着桌上那几片残缺的纸页，雪光从窗外照进来，映得他脸色愈发沉郁，像结了冰的汴水。地方官的老奸巨猾，远超他的预料：漕运账分明暗两本，堵死了查银钱的路；粮票铺是空壳商号，断了查物资的线；农税附册被烧毁，连最后一点希望都灭了。他们像织了一张密不透风的网，将所有证据都藏得严严实实，连一丝缝隙都不肯留下。
陈曦端着一碗温好的姜枣浆走进来，姜香混着枣甜飘满了书房，他见萧子良神色凝重，便将碗轻轻放在案上，声音放得柔了些：“殿下，先喝碗姜枣浆暖暖身子，查案急不得，咱们再想想别的办法。您要是累了，就歇会儿，我守着，有消息了再叫您。”
萧子良接过碗，温热的姜枣浆滑过喉咙，暖意从胃里散开，却解不了心里的沉郁。他看着窗外飘落的雪花，想起皇帝嘱托的眼神:“子良，这事就交给你了，别让百姓失望”；想起秦老头说“税银多缴”时的无奈——“我这三亩地，平白多掏六百文”；想起沙漠里饿死的弟兄，心里第一次生出无力感。难道真的要这样毫无收获地打道回府，让那些贪腐的官员继续欺压百姓，让弟兄们的血白流吗？
他握紧了手中的碗，指节泛白，连碗沿都快被捏碎了，他看着案上的残页，眉头又拧成了结，窗外的雪越下越大，像要将整个洛阳县都埋在雪里，连一丝光亮都透不进来。而他的查案之路，也像这漫天风雪一样，看不到尽头。
难道，真的要打道回府了吗？
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作者有话说
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第19章 找到线索
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