自军械库那场不见刀光的对答后，雍贝勒便再未现身。
行辕那两扇朱漆大门终日紧闭，扬州官场表面波澜不惊，底下却似滚水将沸，暗流湍急。
烛火在夜风中轻轻跳跃，映得林如海眉宇间的倦色更深了几分。
他刚搁下笔，揉了揉发胀的额角，一直静立在一旁研墨的安比槐便适时递上一盏新沏的茶。
年轻人姿态依旧恭顺，只是袖口随着动作微动，不经意间露出半页写满密注的纸笺，墨迹犹新。
“顺治十八年间至今的盐引配额，可都核验清楚了？”林如海抿了口茶，温热的茶汤稍稍驱散了疲惫。
安比槐立刻从袖中抽出一本装订齐整的册子，双手奉上，眉眼间透着几分藏不住的得意。
“不只，大人您瞧，下官将前明至今的盐引流转脉络也都理出来了。”
他上前一步，指尖在册页间灵巧地点划着那些纵横交错的墨线，“这些世袭窝本的关窍弊病，一目了然。若依新章引入第三方审计……”
话音未落，长随略显急促的脚步声在廊下响起，隔着门帘禀报：“大人，江宁织造魏府二管家李荣求见。”
李管家进门便满脸堆笑，手中捧着的锦盒甚是精巧。
“给林大人请安，”他躬身道，“我家老爷惦记着补办盐引的事，特命小人前来。”
目光状似无意地扫过一旁的安比槐，笑意更深，“些许薄礼，不成敬意，还望大人笑纳。”
安比槐脚步轻快地往锦盒边一凑，瞅了一眼便笑起来：“李管家太见外了。”
他转头对林如海眨眨眼，声音里带着商贩吆喝般的鲜活劲儿。
“大人您瞧！这雕工，这纹路，我走南闯北那些年，在苏州茶馆里听人说书，讲到妙手张的莲花纹必出精品。都说他这莲瓣纹藏着青莲的谐音，专给讲究体面的人家定做。”
他指尖虚点那镇纸，眉眼弯弯，“去年就听说京城有贵人重金求购，没想到今日在曹府这儿见着真品了，真是开眼界！”
林如海端茶的手几不可察地微微一顿，眼帘低垂，未曾言语。
李管家见状，忙凑近半步，压低声音：“林大人，您看这新章程尚未落定，曹家这事儿……能否通融一二？”
李管家闻言非但不急，反将双手往袖中一揣，笑吟吟地踱了半步。
“林大人明鉴，曹家这些年在盐务上向来循规蹈矩。此番不过是按旧例补个手续，原该在衙门里走个过场便是。”
他眼角余光掠过那方镇纸，语气里透着三分从容七分笃定，“这等小事，原不值当特地来叨扰大人的。”
林如海端坐案后，眼风扫向安比槐，那厢青衣官员已心领神会地直起身子，“啪”地一声合上锦盒，笑吟吟地塞回李管家怀中。
“李管家，三日后盐课司衙门公开招标，规矩是贝勒爷亲定的。魏家若真有诚意，届时备足银两，堂堂正正来竞标便是。”
李管家被这突如其来的动作惊得后退半步，待抱住锦盒时，脸上那团和气终于裂开道缝。
“安大人这话说的，曹家与盐政衙门几十年的老交情，难道还比不过几张标书？”
“正是要延续这老交情，才更要按新章程来。”
安比槐顺手从案头抽出一本新印的《盐务疏议》塞过去，“李管家不妨带回去细细品读。这第九条写得明白……”他指尖在"
‘杜绝私相授受’六个字上轻轻一点，眼尾弯出个俏皮的弧度，“魏老爷若是读不懂，不妨去问问你们府上那位爱雕莲花的清客。”
林如海执茶盏的手停在半空，见那李管家脸色由红转白，最后竟挤出个比哭还难看的笑：“安大人说笑了……”
安比槐闻言展颜一笑，亲自上前为李管家整理了下衣袖：“管家这是哪里话。”
他转头温声嘱咐小吏：“去取我那套新制的竹节茶具，连带着前日得的庐山云雾，用红绸系了送到魏府上。”
待小吏应声而去，他又亲自打起帘子，眉眼在秋光里格外清亮：“李管事回去，可要记得代我向魏老爷问安。三日后未时开标，我在盐课司备好上等龙井，恭候贵府莅临，可莫要误了时辰。。”
李管家抱着那套强买强卖的茶具，脸上肌肉僵硬地扯出个笑，直到迈出行辕门槛，拐过照壁，确定身后再无人注视，那笑意才唰地沉下来。
他猛地将手中礼盒掼给身后小厮，从牙缝里挤出声音：“好个安比槐！一个小小的六品运判，竟敢把魏家的脸面放在地上踩！”
他愈想愈气，一脚踢开道边的碎石，惊得一只野猫窜上墙头。
“黄口小儿，不过是攀上了雍贝勒，就狂得没边儿了！又是新章程又是招标，拿贝勒爷当幌子，我呸！”
他回头狠狠啐了一口，盯着那紧闭的行辕大门，眼神阴鸷，“给老子等着！这扬州城的水深着呢，我看你能张狂到几时，迟早叫你哭着来求魏府开门！”
说罢，他一把夺回礼盒，重重砸在地上，茶叶罐应声碎裂，清香混着泥水四溢。
他看也不看，拂袖而去，背影在巷口拐角处消失，只留下一地狼藉和一句散在风里的狠话：“咱们走着瞧！”
此后数日，盐课司衙门前车马不绝，各方盐商往来如织。
安比槐直接在值房外间设了张书案，明晃晃摆上礼册二字，无论是翡翠如意还是东珠朝珠，但凡是送来的心意，他都笑眯眯地照单全收，逐一编号登记在册，笔笔清晰。
安比槐在值房外间新设了张榉木书案，礼册二字写得格外端正。
连日来各盐号送来的物件在案几上堆成了小山，他却只提着那支狼毫笔，对着日光细细端详一尊金镶玉算盘。
“裕泰盐号周东家，金丝楠木礼盒装徽墨两锭。”他轻叩算珠，书吏忙在册上添了一行。
“广隆行钱掌柜，整块岫岩玉雕的貔貅镇纸。”
他指尖掠过玉雕微凉的表面，忽然转头笑道：“这貔貅竟雕成了闭口状，倒是难得。”
里间传来林如海翻动文书的声音，温润的嗓音隔着珠帘飘来：“安大人今日拨弄了多少金珠玉屑？本官听着这算盘声，倒比你前日议政时还热闹几分。”
安比槐举起那尊金算盘对着帘内晃了晃，玉珠撞出清越声响：“大人说笑了，下官这是在替盐商们清点家当呢。待三日后标场相见，他们才好专心竞价，不必为这些琐碎物件分神。”
珠帘后传来一声极轻的嗤笑：“好一个'清点家当'...不知情的，还以为我们这盐运使司衙门改作了扬州盐商的库房。”
“大人放心，”安比槐将算盘轻轻放回锦盒，“这些物件在册上一笔笔记着，比锁在库房里还稳当。”
林如海执笔在砚边轻轻一荡，青玉笔山与紫檀案几相触发出清越的脆响。“也罢，你既这般替他们保管，届时标场上若无人应标，本官可要唯你是问了。”
“大人且宽心，”安比槐将算盘往锦盒里轻轻一放，眼尾漾出几分狡黠，“至于应标么……，他们若真把这些送礼的劲头都化作标书上的数字，下官何须在此拨弄算盘珠子？”
他利落地系好丝绦递给衙役，“连着永昌号那对青瓷笔洗，一并装车送回。”
待最后一件礼盒搬离值房，他抚着那本墨迹未干的礼册轻笑：“届时标场上银钱叮当，那才叫热闹呢。即使贝勒爷顺心，咱们也畅快不是，大人你说呢？”
林如海从珠帘后缓步走出，指尖拂过那本墨迹未干的礼册，唇角噙着若有似无的笑意：“畅快？待赵鑫的轿子抬进扬州城，你我再论畅快不迟。”
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