谢桉立即搁笔起身，玄色披风在料峭春风中猎猎作响。
"带上来。"
四月中旬，燕州军制改革初见成效。
新募的边军开始轮训，谢桉参照前世所知的特种兵训练之法，制定了严格的操典。
起初那些老将不以为然，直到亲眼见识新军在山地行军中的表现——这些士兵能负重疾行三十里而不乱阵型。
"世子此法甚妙。"参将赵擎由衷赞叹，"若是全军推行..."
"还不够。"谢桉望着校场上操练的士兵，"要建一支真正的铁军，需要三年。"
他转身时，看见孟夫人带着谢景暄站在远处。七岁的小世子抱着本《兵法概要》，眼睛亮晶晶地望着他。
"兄长，"景暄小声问，"我以后也能带兵吗？"
谢桉弯腰将他抱起："当然能。不过现在，你要先学好《千字文》。"
夕阳西下，燕州城头第一次升起新制的军旗，赤色旗帜上金线绣着的"燕"字在余晖中熠熠生辉。
三月廿八，国子监的公文送至燕王府：四月初七复学。
彼时谢桉正在校场观看新军演练，接到公文后，他望着远处整齐的方阵沉默片刻。春风掠过他墨色的衣袖，带着边关特有的沙尘气息。
"你要回京都了？"燕王谢伯岳的声音从身后传来，带着几分不易察觉的复杂。
谢桉转身，看见父亲站在校场的旌旗下。这位大夏唯一的异姓王，曾与当今圣上在潜邸时便是至交。
当年先帝封王时，谁都没想到这份殊荣会成为日后的一道枷锁。
"四月初八开学。"谢桉将公文折好，"儿臣打算初二启程。此次返州整顿军务的借口已用尽，若再滞留，恐惹陛下猜疑。"
谢伯岳望着长子清隽的侧脸，不由想起十年前的往事。那时另一位藩王谋逆，陛下要求各王府送质子入京。
因当年潜邸情义私下传信给他说："桉儿是你独子，年方十岁，朕准你以病推脱。"
可谢伯岳深知，若真如此，便是让陛下为难。最终，他还是亲自将十岁的谢桉送上了去京都的马车。
这份忠义，陛下始终记在心里，不仅赐下远超规制的世子府，更特许谢桉每年可借故返州数月。
虽然如此，谢伯岳始终还是觉得亏欠了这个儿子，连带着孟夫人和景暄，都对谢桉格外体贴。
"京都不比燕州，万事小心。"谢伯岳拍了拍长子的肩，"陛下虽待你亲厚，但东宫那边..."
"儿臣明白。"谢桉目光沉静，"此次返州虽短，但军制改革已见成效。待儿臣回到京都，正好可以借此向陛下禀报边务整顿的成果，也算是给了朝廷一个交代。"
当夜，谢桉在书房召集众将。杜韬老将军看着案上密密麻麻的军务章程，忧心道："世子这一去，燕州的军制改革..."
"各项章程都已完善，诸位依计行事便可。"谢桉将一枚虎符交给副将，"若有急务，可直接送往国子监。此次返州虽是以整顿边务为名，但确实让我们抓住了整军的良机。"
四月初一，启程前夜。
谢桉正在整理书卷，谢景暄抱着个锦盒跑来："兄长，这个给你。"盒中整齐叠放着十余方绣帕，每方都绣着不同的边关景致，"姨娘说京都路远...若是想家了，就看看这些。"
孟夫人轻叩门扉，手中捧着一只紫檀木匣："这是按古方调制的安神香，京都潮湿，夜里焚香可助安眠。"她取出一个香囊，"里面装了些燕州特产的药草，随身佩戴可防蚊虫。"
谢桉接过木匣，闻到熟悉的草木清香——是孟夫人独门的调香手艺。这位庶母总是这般细心，仿佛要将这些年错过的关爱都补偿给他。
千里之外的京都，夜凉如水。沈昭珏孑立将军府空旷的庭院中，一手按剑，一手指尖斜擎着酒杯，遥遥向北。
细密的冷雨无声浸润着青石板路，唯有袖中那柄同样的乌木短刃，似有灼人的温度，贴着肌肤，滚烫如心。
而在更北方的草原上，一队骑兵正在渡过冰凉刺骨的河流。为首之人勒马回望，风帽下露出一双深邃的眼眸，目光仿佛要穿透千山万水，落在那个正在改变燕州命运的人身上。
四月初四，暮色四合，车队在并州驿馆落脚。
谢桉正在灯下批阅军报，忽闻窗外传来一声闷响。推窗望去，只见一名暗卫倒在院中，胸口插着一支淬毒的弩箭。
"有埋伏！"
几乎同时，数支火箭破空而来，钉在驿馆木门上，瞬间燃起熊熊大火。黑衣刺客从四面屋檐跃下，刀光在月色下泛着幽蓝寒光。
"保护世子！"
燕州侍卫立即结阵迎敌，但刺客身手矫捷，招招致命。为首之人直扑谢桉所在房间，手中长剑如毒蛇出洞。
谢桉侧身避开致命一击，袖中短刃格开第二剑。刀剑相击的火花中，他看清对方衣领上的暗纹——他知道是东宫死士的标志。
"太子就这么迫不及待？"
刺客不语，攻势更猛。这时，驿馆外突然传来密集马蹄声，一队骑兵冲破火海，为首将领高呼：
"并州守军在此！"
刺客见势不妙，立即吹响哨笛撤退。但为时已晚，守军已将驿馆团团围住。
次日清晨，谢桉检视战场。
"共二十三名刺客，全部服毒自尽。"暗卫禀报，"武器都是军制，但抹去了编号。"
谢桉拾起一枚暗器，在指尖转动："并州守军来得倒是及时。"
"说是巡夜恰好经过。"
"恰好？"谢桉轻笑，"去查查并州都督与东宫的关系。"
副将呈上一块玉佩："从刺客首领身上找到的。"
玉佩质地普通，但雕刻的云纹让谢桉眼神微凝——这是工部侍郎府上的标记，而工部侍郎，正是三皇子的人。
"有意思。"谢桉收起玉佩，"有人想一石二鸟。"
车队继续前行，这次多了并州守军"护送"。
行至落霞坡，果然又遇关卡。这次守将态度恭敬，查验文书却格外仔细，明显在故意刁难。
"将军，"谢桉忽然开口，"昨日遇刺时，我丢失了一件重要信物。"
守将一愣："世子说的是..."
"陛下亲赐的金牌。"谢桉目光扫过守将骤变的脸色，"若是找不回来，只怕要惊动御前司了。"
守将冷汗涔涔，立即放行。
待车队远去，暗卫不解："主子何时丢了金牌？"
"自然没丢。"谢桉把玩着手中的玉佩，"但有人要坐不住了。"
四月初五，车队抵达漳河驿。
驿丞早已候在门外，神色惶恐："世子恕罪，上房...都被订满了。"
谢桉抬眼望去，驿站内分明空无一人。
"无妨。"他淡淡道，"那就住偏院。"
偏院条件简陋，被褥潮湿，连炭火都是劣质的烟炭。深夜，谢桉正在灯下看书，忽听窗外传来异响。
推窗一看，院中不知何时被撒满了铁蒺藜，马厩里的马匹焦躁不安。
"主子，水井也被投了污物。"暗卫禀报。
谢桉不怒反笑："这般下作手段，倒像是狗急跳墙。"
他取出那枚玉佩，对暗卫道："把这个送到三皇子府上，就说...物归原主。"
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