沈青桑连忙迎了出来。只见院子里几位村妇围成一团。
带头的是家境殷实却心肠刻薄的刘氏，正四下张望，语气酸溜溜地开口：“沈青桑，听我闺女说，你昨天在集市上卖绢帕赚了不少？一张张昂贵的帕子都拿银子铺出来，看起来是赚翻了？”
其他妇人也凑过去附和：“就是啊！你这丝绢手帕一出来，就抢尽了咱们的生意，咱们怎么活！”
刘氏得势不饶人，又冲沈青桑道：“听婶子一句，往后别总往集市跑了。村里这么多姑娘，都没什么买家，你偏偏把所有活计都抢光了。咱们好不容易做一天买卖，就让你给垄断了，真是活腻了呢？”
沈青桑只觉心里一阵委屈，但她咬紧牙关，低声答道：“我做帕子不过凭着手艺糊口，并没有做错什么。总不能因为怕别人眼红，就饿死不成？”
旁边一个壮实的妇人凶巴巴地上前，一把扯住沈青桑腰间的绣帕，狠狠瞪着她，恨声道：“屁话！你以为凭点手艺就了不起？我们辛辛苦苦绣的那些帕子，每一针每一线都下料足、做得结实，你倒好，偏要用上等丝绸，把大家都比下去了，还好意思在这儿自鸣得意？”
众人闻言越发气恼，纷纷叫嚷：“就是！不管再怎么吆喝，买主全都被你抢去了，还不气人！”
刘氏正欲再吼时，忽见一个干练身影破开人群，站到沈青桑身前，深沉的声音顿时响起：“住手。”
众人循声望去，只见谢行之稳步走来，身穿素衣，目光沉静地扫过众人。他沉声道：“各位婶子，青桑不过凭着手艺谋生，并未做错什么。若觉得她用蚕丝不公平，不如摆开比试手艺如何。要是我们输了，自然以后不再做帕子；若是我们赢了，还请各位就此放过她。”
刘氏闻言，一时尴尬得脸都红了，冷哼一声：“你是哪位？这是我们村里的事，轮不到你来插手！”
谢行之拱手道：“在下谢行之，与青桑略有交情。若各位婶子不服气，就请对手出来比一比吧。胜败已分，咱们就此罢手。”
几名村妇原本还想争执，见周围好事的村民越来越多，气焰渐退，面色一阵难看。最后，她们互相嘀咕几句，面红耳赤地悻悻散去，也不再横加刁难。
谢行之这才转身，走到沈青桑身前，关切地说：“别怕，有我在。”
沈青桑闻言，眼圈微红，却努力挤出一个笑容：“多亏有你……行之。”她轻轻低头，心底的委屈才算稍稍平复。
人走尽了，院子里一下子清静下来。
沈青桑转身进屋，从柜子里取出一个旧木匣，将这几日卖帕子剩下的碎银倒在案上，粗粗点了点，先拣出一小叠包好，留作油盐柴米，其余又分出一半装进荷包里。
她回到院中，把荷包递到谢行之手里，唇边带笑道：“这些粗丝自己用用没问题，拿出去卖就显不上档次。我想绣的是像样的活计，要用好的蚕丝和细绢。你一会儿去镇上的绣纺，多长个心眼儿，认准货色，别被人坑了。”
谢行之笑答：“放心，我走南闯北见过。”
沈青桑拍拍他的肩：“那就托你了，我去采花染线。”
村边梅花树下，谢行之终于与早已隐伏的旧部悄然会合。属下跪地呈上一张轻薄的箔纸，内中藏着上等蚕丝和一匹浮光锦。
日光下浮光锦似有流动光华，他轻轻展开锦帛，雪白丝绢隐若云烟。谢行之暗暗点头，将丝线与锦帛细细打量，眸色闪着欣慰的光泽。属下低声禀报：“大人所需之物俱已备妥，请大人过目。”
谢行之回道：“谢过，你先去歇息吧。”遂裹好珍贵丝线锦帛，转身踏上归途。
归来时，沈青桑正案前调配染料，细细浸染绣线，院落静谧淡雅。
院中依旧飘着染料的气息，沈青桑手中铜钵内红蓝相间的染液正缓缓浸润洁白绣线。
她知道谢行之已归，心头微动，只身步出门外。
远远见谢行之踏进庭院，沈青桑疾步迎来。谢行之提着包裹，将其轻放于她跟前。
他们目光交汇，谢行之立于庭前，眼含笑意，低声道：“青桑，你无须多虑，一切平安。我已将上等绣线与锦帛带回，还请姑娘过目。”
沈青桑闻言轻笑，拆开包裹，斑斓的浮光锦在晨曦中隐隐闪耀：“果然是上等锦帛，不负行之奔波之累。”
沈青桑将蚕丝纤线解出，徐徐摊成扇形，细细查看染料渗透：“多谢行之，这使我得以如愿绣出心中所想。丝线柔韧洁净，色泽映照春光，正是作绣之物。”
午后的阳光斜斜洒进院子，两人重新拾起绣线继续忙碌。谢行之安静地整理好线轴，沈青桑拿针补线，默契地互相配合，一直忙到日色西斜。
终于，当一盏油灯亮起时，第一株绛红的梅花已经完整绣就。灯光映着那株梅花：花瓣边缘以深红丝线晕染，层次分明，好似春风一吹便要摇曳。
谢行之看得入了迷：“真好看。”
沈青桑揉揉酸痛的肩膀，微笑道：“多谢夸奖。接下来要绣梅鹿的茸毛，我打算用蜀绣的晕针法。”
谢行之笑问：“晕针法？是什么来头？”
沈青桑眼睛一亮，仔细讲解：“蜀绣的晕针法，要用颜色接近的丝线，从浅到深层层堆染。这样一层层晕开，犹如水墨渲染一般。绣出来的茸毛过渡柔和、有光泽，最能表现梅鹿身上的毛发质感。”
她说得兴致勃勃，细针穿线的动作都显得轻快了几分。
谢行之听了，忍不住赞叹：“有你这样的师傅，我可学到了不少。”
沈青桑抬眸看他一眼，笑道：“行之，你过奖了。来，坐好，我再示范给你看。”
饭点时分，陈花娘端着热粥过来催她吃饭。沈青桑这才肯放下绣簇：“先吃了饭，再绣就要绣到天亮了。”
简短休息过后，沈青桑又抓紧时间继续劳作。这几日为了赶这幅《梅鹿共春图》，她几乎废寝忘食：白天按图案落针，夜里翻到背面继续。眼睛酸涩就用凉水敷一敷，手指磨破了就缠上纱布，丝毫不敢懈怠。
总算，在交付前的那个深夜，沈青桑把最后一针也钉了上去。
正面绣出的画面，是一棵盛放的红梅与青草相映，一只梅鹿憩立其间。梅花花瓣用暗红色勾边，朵朵华美，仿佛能闻到淡淡花香；浮光锦的光泽恰似春水，既衬映出梅影，也映现出鹿形，层次清晰。
背面则完全不同：青竹葱茏，小溪边另一只梅鹿低头饮水。青绿渐变的竹林与浅绿的溪水相映，几株竹影婆娑随风摇摆。两幅景致迥异却和谐统一，宛如两张画并列在一面锦缎上。
谢行之看得眼睛都发亮：“果然名不虚传，这双面异形异色绣太罕见了。”
沈青桑抬眸淡淡一笑：“只因长辈偶然传授，学了些皮毛罢了。”
谢行之认真地点头：“青桑过谦了。”
天色渐晚，两人才起身收拾。陈花娘催促着端来热饭，劝她早些歇着。沈青桑勉强填了几口肚子，这才肯停针。谢行之也依言早早合衣就寝，准备拂晓时分送图。
然而，就是这天深夜，变故悄然而至。
谢行之向来警觉，半夜忽听院外有细碎的窸窣声。他轻手轻脚下榻，摸到门边，贴着墙壁缓缓前行。月色朦胧下，只见两道人影在篱笆旁徘徊，其中一人悄悄翻墙而入，鬼鬼祟祟地朝沈青桑的屋子摸去。
谢行之心头一紧，屏住呼吸，紧随其后。
月光之下，那人举起一截点燃的火折，正要朝绣架上的《梅鹿共春图》凑近。火光将那人的侧脸照出几分阴狠。
“谁！”谢行之沉声喝道，几乎同时，腰间玉佩“嗖”地一下飞出，狠狠砸在对方手腕上。
火折脱手落地，几粒火星随之溅到绣面上。细如蚕丝的丝线遇火极易引燃，眨眼间便烧出一片焦痕。
那人闷哼一声，痛得尖叫起来。谢行之快步扑上，一掌猛击余火，才将明火扑灭，却只觉掌心一阵钻心的灼痛，已经烫出一块通红。
“谁放火？！”屋内沈青桑被惊动，掀开床帐就要冲出门去。
她一步跨进外间，只见地上有人抱着手腕蹲倒呻吟，正是村中恶汉方大奎；再抬头，一手拎着熄灭的烛台、一手紧捂烫伤掌心的，是神情微敛的谢行之。绣架上的蜀锦图在余灰中慢慢卷落，绣面焦痕触目惊心。
“……怎么回事？”沈青桑惊呼，一边踉跄上前，一边盯着那道乌黑裂痕，又看向谢行之那通红的掌心。
她眉头紧锁，声音发冷：“方大奎？你半夜跑来放火纵焰？信不信我报官把你治罪！”
方大奎被玉佩砸中手腕，疼得直抽冷气，连滚带爬，口中只剩支支吾吾的哼声。谢行之一脚踹在他肩头，将人按翻在地：“还敢动？”
沈青桑气急攻心，又看向谢行之，语气更重了几分：“你怎么不用块布盖灭？不会堵火么？”
谢行之平静道：“来不及了。”
她凛然又道：“再可惜，都是些布和线。你这一双手，日后还要拿刀握弓呢，别再这般冲动。”
谢行之应声“嗯”了一下，低头看了看掌心新起的水泡，语气却极轻：“可我觉得，这值了。”
沈青桑一怔，被这话吓得心口发紧：“胡说什么！”
话音刚落，她已经伸手把他扶到椅上，熟练地取出小瓷瓶，替他抹药、包扎。
两人又把方大奎反绑锁进柴房，天一亮便去报官。屋里再度安静下来，只余晕黄的烛火轻轻跳动。
沈青桑缓步走回绣架前，望着那幅遭到毁坏的《梅鹿共春图》。
原本完整的锦面正中央，被烧出一条狭长的黑洞，焦痕边缘卷曲焦糊，格外刺眼。她用指尖轻轻拂过那一片焦黑，心里沉甸甸的：明日一早，就该把它送到许老夫人手中，此刻却成了这般模样，该如何交代？
沈青桑站在绣架前久久沉默，眼前锦缎上的裂痕清晰无比，她的手指紧紧握住那根还未收起的绣针，心中无数念头翻涌：要重绣当然来不及，要说图毁了，许家未必肯接这一句交代。这一幅绣，既关着她的名声，也关着她往后开绣坊的路。
烛芯“噼啪”炸开一声，沈青桑却仿佛未闻，只是轻轻动了动唇，低低吐出一句话：
“……怎么办……”
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