薛桧之的庇护，暂时挡住了虎视眈眈的群狼，为白雪霁赢得一丝喘息。
是夜，孤灯如豆，铜镜映着她沉静的侧影。屏退左右，确认无人窥伺后，她才从妆奁深处摸出那枚青玉扳指，触感冰凉。府外监视的“眼睛”似乎松懈，白雪霁换上夜行劲装，凭借钱七郎临行前耳语的秘径，避开官道，潜入城西山坳。
一座荒颓的草堂隐于茂竹深处，门扉紧闭，死寂无声。深秋的山风掠过枯叶，发出簌簌低鸣。白雪霁深吸一口气，轻叩门环。
吱呀轻响，门缝中露出一张清癯的脸，老者身着青布直裰，目光如鹰隼般扫过白雪霁，最终落在她指间的扳指上，声音低沉：“江海遗孤？”
“青羊问路。”白雪霁低声回应。
老者侧身：“请。”
草堂内，家徒四壁，唯余木桌油灯。老者示意入座：“白娘子，老朽霍某，奉三郎之命久候。临州剧变，三郎深佩娘子智勇。”
白雪霁倚门而立，未放松半分戒备，目光锐利：“‘三郎’何人？与钱七郎有何干系？”
霍老不答反问：“娘子可知，当今官家猜忌日深，文官结党营私，贪腐横行？夏翊、佘均鹏这等忠勇之士，屡遭构陷，边患愈炽而主和一派依旧误国误民！长此以往，社稷危如累卵。”
他语气陡然沉重，一字一句，似重锤击打在寂静里，“三郎志在涤荡乾坤，还天下清明。然行非常之事，需非常之力与铁证如山！他蛰伏多年，军中朝中，皆有部署。但要撼动九阍根基，非有那直接受命宫闱、服务于最高意志的铁证不可。此等密辛，深藏禁中，惟娘子这般置身风暴核心，又得薛相‘信任’之人，方能企及！”
白雪霁心头剧震。这三郎，竟直指当朝天子宋德真！
“三郎要我做什么？钱七郎……是否还活着？”她声音竭力维持平稳，掌心却已微潮。
霍老沉默片刻：“吴忱之事，不便多言。至于娘子……”他目光灼灼，直剖要害，“三郎深知娘子非凡俗之辈。娘子如今掌钱氏商行与澧棠阁，通晓宣国乃至海外钱货流转，人员动向，尽在掌握！此其一。稚女社开民智，针砭时弊，教化女子，深得民心，乃凝聚众意、左右舆论之咽喉！此其二。灰鸽帮市井扎根，无孔不入，可为耳目臂膀！此其三。更有昭雪沉冤、商援军需之智举，娘子声威，早已响彻江南！集此商道、喉舌、市井、奇谋于一身者，罕有！三郎所求：其一，娘子之力，即钱氏、澧棠阁、稚女社、灰鸽帮之力，必要时策应全局；其二，借薛相之‘信’，深入九阍外围，搜罗宋德真直接授意构陷忠良、打压异己、操控朝政的证据，尤其是涉及北境军需断绝、朔风堡之败背后，是否有来自最高处的授意。”
这位“三郎”洞察幽微，将她的底牌看得清晰透彻，甚至超乎她自己的估算。白雪霁眉峰紧蹙。目标之大，如泰山压顶，稍有不慎，便是粉身碎骨，殃及池鱼。
这人，是否可靠？
***
指间扳指被无意识地用力摩挲，带来一丝凉意。钱七郎交付此物时，只言危急关头求得庇护，何曾提过这“三郎”竟有如此滔天野心，如此洞若观火的目光？霍老的夸赞只令她愈发警觉。
“三郎对我手中微末‘利器’倒是知之甚详。”
白雪霁站直了身体，凝视霍老：“然接手钱氏，经营商行，创办稚女社、灰鸽帮，乃至助佘家军，皆非为谋大事。不过求乱世中一方安稳，行心中所信之公义。而三郎所求，直指九五，一步踏错，万劫不复。我如何确信，他所求‘涤荡乾坤，还天下以清明’，非另一场权力倾轧？我又如何确信，倾我所有襄助，最终不会沦为弃子，甚至……连累身后那些无辜之人？”
她直接抛出了最核心的质疑：动机与信任。
她只在乎身边人的平安，在意是否能安乐度过此生，而非那些虚无缥缈的“大业”。若不妨碍此志，或可顺势而为。可若有一丝可能将她珍视之人拖入深渊，她绝不会应允。
霍老眼中闪过一丝赞许，抚须而笑：“娘子此问，足见赤子心性，所求非权。三郎所求变革，亦非为一姓江山，乃为终结这忠良蒙冤、边患不休、民不聊生之乱局。夏翊将军之冤，佘家父子之难，乃至娘子自身所遭构陷毒害，根源何在？九阍横行，皇权私用，法度废弛！不破此局，娘子所求安稳与公义，终如浮萍飞絮，难以为继。”
他向前一步，神色坦荡，“至于信任，空口难凭。然，老朽可诺两事：其一，三郎行事，绝不滥杀无辜，绝不牵连妇孺。娘子所护之人，三郎亦当竭力周全。其二，所求证据，只为斩断九阍命脉，公诸于世，还忠良清白，正朝纲法纪！此间，娘子若觉三郎所为有违公义，抽身而去，三郎绝无二话！”
他停顿，目光落在那枚扳指上，语气深沉：“吴忱与三郎，乃生死之交，肝胆相照。他信三郎，故将此信物托付娘子。娘子……亦当相信他的眼光。”
白雪霁的心猛地一揪，紧紧握住扳指。
七郎……他到底在做什么？他是否真的在为这个“三郎”做事？他是否还活着？霍老的话，像是一根线，将她与七郎、与这个神秘的三郎紧紧缠绕在一起。
但不可否认的是，这世道却如霍老所言，沉疴难返，若无雷霆手段，狂风暴雨之下，她竭力守护的微弱烛火，终将熄灭。
似乎只有破而后立了。
夜风穿堂，窗棂摇动。白雪霁抬眸，犹疑散尽：“好。我应你！但两点：所有谋划细节，须与我共商，不可擅动我的人涉险；钱七郎下落，三郎须尽快给我准信——生，我要人。死，我要见尸！”
“自然。”霍老肃然。
白雪霁不再多言，果断转身，没入草堂外的沉沉夜色。山风寒透衣襟，她下意识地收紧。前路凶险，深渊在侧，然登闻鼓欲再鸣响，只能依托新力。
****
城东，一座守卫森严却陈设质朴的别院，其格局迥异于临州风物，隐隐透着闽地气息。
烛火摇曳，将铜镜里交叠的人影拉扯得扭曲而模糊。
镜中女子与白雪霁的装扮分毫不差，连发髻眉梢都极尽模仿之能事。她双臂如蛇，死死缠缚男子腰身，面孔深埋其背，贪婪汲取那丝虚幻的暖意。
男子透过镜影，看着那那张精心模仿、却终究差了几分神韵的脸，心底涌起一团燥郁的空洞。他蹙眉，不耐地欲甩开那双缠绕的手。
这一动作激怒了女子，她猛地仰头，将薛桧之的身体扳转过来，迫使他直面自己。指甲深陷他衣料，眼中燃着疯魔般的妒火：“你有了真的白雪霁，就不要阿萝了吗？薛桧之，你当初说过我不同的！”
薛桧之被扯得踉跄，对上那张酷似“雪儿”却布满怨毒与渴求的脸庞。那眉眼轮廓瞬间将他拖回记忆：云垠村泥泞中，倔强拖着他逃亡的小手，那才是真切的灼热…
然而，幻象转瞬即逝。眼前这张脸，纵然模仿得再像，但终究不是她。
“是不同……”薛桧之低笑出声，声线魅惑如毒蛇吐信。一手猝然捏紧阿萝的下颚，另一手却带着令人毛骨悚然的“温柔”，缓缓抚过她描摹的眉眼、鼻梁、唇瓣，“你学得再像，骨子里也逃不出那教坊司打滚的贱婢根性，终究不过……聊以慰藉的玩物罢了。”
“玩物？！”这两字如油泼入火堆，阿萝瞬间弹起，猛力挣开钳制，嗓音陡然拔高，淬满恶毒，“薛桧之，你拿什么脸面说我？忘了他乾国那三年你是如何摇尾乞怜才爬回来的？”
她逼近，脸上浮现一种近乎癫狂的报复快意，“你在那乾蛮子的宫闱里，不也如蛆如蚁？为了活命，为了爬回来，你比我能高贵到哪里去？听说那乾国皇帝有特殊的癖好，喜欢看……”
“住口！”
厉喝似炸雷，一记响彻内室的耳光狠狠掴在阿萝脸上。力道凶狠，将她整个人掀翻在地，精心梳就的发髻彻底散乱，嘴角渗出血丝，半面脸颊迅速高肿。
剧痛与瞬间的晕眩过后，阿萝眼中的疯狂反而更盛。她知晓这是他的炼狱，他最深的魔障。她放声尖笑，笑声刮擦着空气，刺耳欲裂。
“闭嘴！贱婢！你懂什么？！”戾气如狂潮在薛桧之眼中爆涌，他粗暴地将阿萝拽起，狠狠摔在床榻上，沉重的躯体带着发泄般的怒火压制下去。
阿萝没有反抗，也没有迎合，空洞的眼中甚至浮起一丝冰冷的讽意，任他撕扯衣襟：“我是不懂，不懂薛相为何要留着我，莫非是真品不愿意，只得拿我这个赝品泄愤？”
“你找死！”薛桧之掐住她的脖子，眼中杀意弥漫。
阿萝呼吸不畅，脸色涨红，却依旧死死盯着他，艰难地吐出几个字：“杀了我……杀了我吧……”
濒死却不肯求饶。那眼中的偏执，倔强与云垠村的白雪霁重合在了一起，薛桧之的手猛地一松。
****
他看着阿萝蜷缩呛咳，看着那张酷似白雪霁的脸上布满痛苦的红晕，暴戾之气骤然泄去，化为一片扭曲的混沌。他厌恶她的刻毒，厌恶她拙劣的模仿，厌恶她戳破那血淋淋的过往。然而，这张脸带来的虚幻慰藉，这卑微依附所赋予的绝对掌控感，又如同诱人的毒药，让他沉沦难舍。
他弯下腰，动作不再粗暴，甚至带着一种诡异的温柔。指尖触上她肿胀滚烫的脸颊，轻轻拭去血迹。这突如其来的“温柔”反让阿萝瑟缩了一下。他的眼神复杂到了极点，戾气未消，痛苦暗涌，迷乱纠缠，带着明知是剧毒却仍要啜饮的疯狂沉溺。
“记住，外头想取你性命的人……数不尽。”他声音沙哑低沉，像是对阿萝的警告，又像是说与镜中那个迷惘的自己听，“想活，就安分待在此地……”那带着“抚慰”的手掌猛地下滑，刺啦一声，粗暴地将她肩头仅存的衣帛彻底撕开！
阿萝的身体瘫软，空洞的眼底深处，浮起一丝病态的认命与畸形的期待。
薛桧之俯身，炽热的呼吸喷在阿萝颈侧的肌肤上。她的臂膀被粗暴地扭动，随即被翻转压制在冰冷的地面。
两具扭曲的躯体在撕扯纠缠。女子衣衫尽碎，眼神空洞与病态的痴迷交织；男子面目俊美阴沉，脸上却满是自我厌弃的沉沦与扭曲盘结的**。
烛泪无声滴落，房间内只剩下压抑的喘息、衣料摩擦的窸窣声。
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