诗云：
无数嵯峨事，一样伶仃人。
铿锵声遗恨，滂沱泪还恩。
话说盘古开辟混沌，阳清为天，阴浊为地，地之吐生万物者谓土。土精为石，石高谓山。锐而独者为峰，小而群者为峦，高耸成峻，迢递成岭……列位少安，莫嫌啰嗦，则听我讲一座，比天险不足，比土丘有余，这阵任人开宗立派的。
当日红泉大士道经此山，遥望崖腹蒸雾，涧底升风，心中欢喜。因占一课，断言山中除产灵兽，每世必出一对苦命相连的儿女。饶他一时东劳西燕，终似麻绳湿水，越缠越紧，丝线打结，难解难分。
这一世便出在大济国端佑年间，西陲一带鄯州卫地方上。那山自立于北城门外，如今叫个什么“小蛩”。因山洼子里有老虎，总无人敢去。现下满城忙着办年礼，都不晓得山中之事——一派之长已经是要死的光景！
他俗姓伏，单名芥，自己料定活不成了，便想抬起脖颈，再看一眼窗外的月亮，怎奈浑身骨软筋麻，难堪使力。
世事漫漫随流水，算来月应几回圆？
这些年他屡屡隐在窗后目送徒弟下山，心里常嫌窗户矮，嫌山路陡，嫌夜风冷，这会忽又嫌月色不好，索性闭了眼。
自六月同徒弟分别，他虽得了半年的空，可偏又逢劳碌命，松闲不得，心神甫一涣散，便作出病来，弄得五感失调，浑浑噩噩，竟分不出个昼夜。而今估摸到了腊月中旬——水声薄了许多，山泉都在这时上冻。
试问普天之下，谁是活活闲死的？
无非怪他命薄缘悭，果然应了胡真人那句“天不假年，枉自奔忙”，到了弥留之际而已。
“临死前要握个趁手的东西。”
这么一想，便强打精神，摸索床头那两丸大阿福。一红一白，一男一女，双双团坐，身形滚圆，怀中各抱一头猪。正经惠山大阿福该抱狮子麒麟，也有抱吉祥如意的，抱小猪不像话，是龙湫的鬼点子。
她还比着他的模样，给男泥人额角添了道疤，勉强像一个胖胖的他。女泥人的细节则很马虎，眉心的红点该点在右眼下，才算同她那颗小痣对版。
“在这儿。”
伏芥用指头轻轻地挠，泥人嫌痒，偷偷眨巴眼。
“戳到了？真对不起。”
泥人装聋作哑，仍旧抱小猪。
“你别愣着，帮她吹吹。”
那一只守口如瓶，亦不作声。
伏芥便将这对泥人揣进怀里，也不作声了。
像这般一言不发，最使人尴尬。
即如城中那位卖字的秀才，本指望起早发利市，谁承想碰见个磨烦主顾，一上午费纸费墨，总不得首肯。因嫌这钱难挣，推说有事，搁笔归家了。
再说这位主顾，姓钱，年纪四十有余，乃是城中一个孀妇，人都唤做钱大姐。向年丈夫病死，儿子又勾了丁去，她独自一个把家，忍死度日。幸收得芥、湫两个做了一双螟蛉儿女，彼此相帮为靠，处得情逾骨肉。
眼看残年将尽，她来买门对子，嫌秀才出的“千秋盛”“万事兴”不好。
大胆海口，老天怕不耐烦管。倒是开春后，先逼令伏芥凑点银子，在山顶隔一间浴室出来要紧。他图省事，仗着年青，冬日洗澡还像夏天似的，站在院中拿桶浇，想想牙都打颤。
偏生又是干净人，一天不洗不行，只怕就有功夫底子，也难保日后上了年纪，身子骨不受罪。
“他徒弟不在身边，否则劝一劝，恐怕还肯听。不过女孩儿家长大了，料也不便开口…”
一路想着，钱大姐人已来到小蛩山下，见苦水斋门锁上的积雪被人拂拭了，只当龙湫赶回来过年，心中一喜：
“小湫，你来家了？”
却无人应门。抻脖往里看，黑压压的，并没个影儿。
小蛩山内外布有法阵，莫说贼，等闲精怪也进不了，何况除了自己和这对师徒，不会有旁人来。
大姐略觉惆怅，龙湫仍在外游历，大半是伏芥下来给徒弟扫过屋子了，算算时候，他这几日正该出关。
不比那师徒二人飞檐走脊的，大姐**凡胎，早已累了，便倚着门，从荷包内掏出蝠珥戴在耳边：
“伏芥伏芥，下来接我，爬不动了。”
门上神荼少了一张嘴，郁垒只剩两条腿。大姐瞧着不敬，忙揭下来道：“红纸来了，今年对子自己写。我才在路上想了一句，岁岁年年余百钱，如何？”本想说百两的，话到嘴边怕财神也嫌她夸口，就省成百钱。
“余百钱，来年小穷山变小银山，后年变小金山……你快下来接我上山吧。”
她天生的口嘴快，一时说得焦渴，想茶吃，便又对蝠珥催了几句，然而久久不听那头应答。
蝠珥是伏芥亲制的传音法器，样式如同女子佩戴的耳坠。
他早年来此占山为王，剿过山中蝙蝠精的老巢。那蝠王内丹形如卵，质如玉，有传音之效，伏芥便磨出三颗，一对他师徒俩分着戴，剩的赠了大姐。
用于人身效力有限，难及蝠王在世时耳听八方的本事，仅够维持在小蛩山上下传音，再远就听不真切。
此物能免人跑空门，省腿脚，钱大姐便当个宝。眼下没有回音，她生怕宝贝坏在自己手里，加之随身携有入山符，便仔细揣回荷包，沿阶上山找伏芥修。
那山顶阶尽之处有数亩天然平地，伏芥葺了山房，作为清修之所。大姐往日来玩，由他两个运轻功扶着，半盏茶就得到顶，这会儿靠脚爬，多半要费双鞋。
不知是不是一身热汗焐得她心烦意乱，大姐只觉今日山中格外喧杂，纵然风雪初霁，满目新晴，也无心玩赏了。至半山腰，冷不防见树杈间窝着一大团黑影，雪地里衬着甚是唬人，吓得一麻。再不等叫，那黑影一跃而下，竟罩着她盖脸喷来：
“噗！”
“又是你个黑山羊，成了精了！”
大姐昨夜才洗的头，十分败兴，待要开口骂，那畜牲已经撅起蹄子，逃之夭夭了。
良久到顶，她已累得气喘如牛，但没敢歇，铆着最后一口气叫了门。
也无人应。
门旁的窗却开了半隔，里头伏芥蒙着被，似乎睡得正香。大姐便来气，心道这小子也作弄她。
“你还做梦，起来，帮我烤烤鞋！”
嚷完，不见他动。
“他难道学乌龟冬蜇？”一时较起劲，索性矮身往窗户里钻，“那我就学贼猫走窗。”
伏芥比她儿子还小两岁，她也就不顾大防，往那榻沿一坐，连锤三下。见人还敢装死，便伸了手捉肩膀，跟着一缩：
“咦，好冷！”
这山房藏风聚气，伏里不热，九里不冷，不该如此。大姐奇怪，轻轻杵他两下：“又练睡罗汉呢？”
待她把人掰过来，腿肚便发软——一月不见，伏芥脸上已无人色。
“不是冻僵了吧？”
大姐忙替他搓脸，手底却不冒热气，不免又惊又怕。因从身上抠出一团绵花，哆哆嗦嗦放在伏芥鼻下，一看，浑身汗颤。
但人急生智，她忽想起伏芥会门“龟息功”，能使吐纳幽微，叫人探不出来。故略定一定，又去翻眼皮，一翻当即站不住。
瞳仁都散了，什么功夫能练成这副死相？何况她是算过日子来的，伏芥早该出关。
到此，心已凉了大半截。大姐忍泪，掐一回人中摸一把脉，犹如摸在石上，哪里管用。
“我儿，怎么这个样子了——”
只这一句，便如乱箭攒心。不觉放声大哭，直哭得人事不知。
再醒来时，天已擦黑。
山上没有衣服给伏芥穿，不成体统，大姐只得先捋中衣。才捋至肋下，摸着两个圆圆的东西，掏出一认，正是泥人，因要飞书叫人回来奔丧。一番山路趟地急如星火，恨不能插翅。
她原不识几个字，从斋中找出纸笔，只匆匆写了一句：伏芥在山上死了，千真万确，龙湫见信速归，速归。
落款后，便将奁中木梳入袋为证，抽抽噎噎地往城内投信去了。
事有凑巧，后城墙根下正立着位魁梧汉子，身侧横一口棺。大姐打量是生面孔，因问：“那汉子，请问抬钱怎么算？我家里有人要葬，工价好商量，就是路远费脚。”
这人听见，却不言语，扛起棺、踱方步、离城而走。黑地昏天，错眼已不知去向。
大姐注目许久，一发嗟叹年底扎堆死人，竟连杠夫都忙不过来，一发又琢磨伏芥死得蹊跷。
——且不说他素来身体强健，上月人还无恙，说要闭关，怎么忽然就死了，走火入魔？突发急病？
但不知几时走的，碑上卒日要怎么刻？来年又到哪日上坟呢？
想他一个人在山顶悄没声儿地死了，钱大姐禁不住又堕下泪来，懊悔没早上山，兴许还有一救。
“早知今日，何必当初？叫我如今心里煎熬。”
大姐思及往事，悲不自胜，不防面前飘来几张黄白纸钱，遭北风一刮，簌簌作响，活像有鬼抢，一时又怕伏芥也在底下受穷。
忽听身后一人发问：
“不回家，哪里去？”
钱大姐唬得猛转头，只见一张细眉细眼的美人脸，正抿嘴儿朝自己笑。
“棉娘，你回来了。”大姐摁了摁红肿的眼皮，“我正要烦你呢。”
“少烦我。”
那棉娘讲起话像小旦念白。她在城里开寿材铺，是个恨人不死的主儿，见钱氏分明哭过，想必要光顾生理，因佯作哀悯：
“唉，随我来吧。”
棉娘的寿材铺向来大敞衙门，从不闭户，正方便她二人对坐在柜边，借着月光你问我答：
“节哀…是谁？”
“唉，是伏芥。”钱大姐又伸手揩眼泪水。
棉娘一惊不小：“真假？！”
“我怎么好拿这事胡说八道？是他。”
“什么时候？怎么死的？”
钱大姐便将今日山上情形细说与她听。
“蹊跷。”棉娘听罢拧眉。
此话暗合钱大姐心中之惑：“怎么说？”
“我两月前见过他一面，也不像有病啊。”
“别说两月前，一月前我家添了小孙女，他还来道贺呢。”
“那会什么样？”
“活蹦乱跳，还给孙女赠了只小银镯。”
“那他身上可有伤？”
钱大姐一愣，脑中想了一回：“没见有伤，只是身上瘦了些。”念他孤家寡人一个，死时连徒弟也不在身边陪着，又心焦道：“我才给小湫投了信，她不知还在不在谷马道，若在，四五日能收着吧？”
“太慢。”
“那你可有快点的法子？”
棉娘点头不语。
钱大姐心知她走南闯北，又精通葬仪，或许有秘法，便不多问，只请她预备下香烛纸货，先行告辞。
前脚人走，那棉娘也就起身，将门落锁，从后院翻出一挂宝盖幢幡。
再面向小蛩山站定，挂杆引幡，口中念念有词。虽不知念的是什么，但闻其声如泣如诉，情凄意切。
直念至钟鸣漏尽，才见宝盖上绸带翻飞，有只游魂循声来了。
“世事漫漫随流水，算来月应几回圆？”化用李煜《乌夜啼·昨夜风兼雨》
作者有话说
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第1章 不假年
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