凝神片刻，棉娘已知来人死了还不过头七，又观其身量矮小，四肢纤细，肚腹却胀得滚圆，心中便有数：不是淹死鬼就是腹水症。
苦命人，却不是伏芥。
“莫怪莫怪，”棉娘躬身一礼，见他衣衫褴褛，不曾好好入殓，未免太过凄凉，便道：“手中无钱捏，身上少衣穿，我给您送些吧。”说完要往火盆中敬纸盘缠和老衣。
“怎么称呼？”棉娘料想他抢不过别的鬼，不如在纸货上写下他的名姓，可防止冒领。
那鬼要开口，却说不成整话，只一味用喉咙哭嚎。
棉娘听不懂，见他嘴里没有舌头，才知是天残，只得另寻法子烧了与他。那鬼收钱穿衣，嚎啕渐止。棉娘只见他慢吞吞转向西南，再回转身，如此往复三次，忽然磕头下拜。
棉娘哪里敢受？忙虚扶一把，猜他家没人料理后事，大约害其迷路，心中可怜起来。
说话的，向来这些死鬼伶伶仃仃，无所依归，找什么路？看官有所不知，西南本是黄泉方向，但人死若无亲人“指路”，魂便常要迷失。逡巡过了尾七，可不成孤魂野鬼了。
棉娘因要给他念《开路经》，开口前想了想，还是问了一句：“近日可遇见过名叫伏芥的新鬼？”
这话其实白问，她手中的引魂幡非比寻常，方圆百里，凡有新丧，没有鬼魂敢听引不来。
起码七日内亡故的，哪怕刚咽气，也会被此幡招来。
招不来，减七日，伏芥死期应在二十三日之内。
鬼魂果然摇头。
棉娘便念经为其指路，谁知刚一开口，那鬼竟慌张捂耳，腋下紧紧挟着钱，一阵阴风，飘然走了。
倒也不算怪事。
棉娘曾听闻地下也设有阴赌坊，常有赌鬼不肯投胎，拿亲人烧去的金银元宝在内流连，死不悔改。
“我只能帮你一回。”棉娘望门叹气。这鬼当真拿钱去赌，便是枉费她一番好意，如若输光了再来——
棉娘在心内暗骂：“有的是法子治你。”
此事姑置勿论，她手中折出一条纸鱼，拿往一瓮水中稍浸一浸，也不知蓄的什么水，折的什么纸，鱼竟沾水不烂。
跟着出了铺子，见四下无人，俯身往上冻的水渠内一砸，那尾鱼便滑入水中，舒骨展鳞，倏然不见了。
水渠出自鄯州城，泠泠潺潺，经流不息，总得归入江河，江河又终将并入沧海。
“人总说‘水满则溢’，又有诗云‘江河入海流’，那海会满吗？”章鲸从车内探出头，问前面并驾的两位女子。
这一个高个儿女郎体态飘洒，背上缠了一对亮铮铮的古怪兵器，回头对章鲸笑道：“满了你就伸头喝呗。”南龙湫戳戳右边的娇小女子，“章鲤，你们家靠海，见过海水满溢吗？”
那一个将手中缰绳攥得死紧，生怕堕马，显见骑术青涩：“没！把头缩回去，仔细受凉！”
章鲸忙将车帘子打下，倒在里头大笑：“姐，你背后长眼睛了？既然多长了一双，怎么不费力再长两副胳膊腿呢？省得你在马上东倒西颠的。”
章鲤便想下马教训他，奈何四肢不受差遣，弄得人也不适，马也不爽。
“我只会吃海。”她只作不理，对龙湫笑，“也没见过海水往外漫，但曾听家里长辈说海啸，海上耸起几百丈高的大浪，连人带船一齐拍死，吞掉！过后再去岸边，全是卷上来的鱼虾。”
龙湫把手护在章鲤腰后，不禁想道：几百丈，小蛩山那么高似的浪，小蛩山上只有一股泉水…
章鲤忽然出声打断：“真稀奇！你快看那水里，是不是有条白鱼在对咱们吐泡泡？”
顺着人努嘴儿的方向，龙湫果见路旁溪中泊着条小白鱼，正死命冲一行人摇头摆尾，也不知使多大劲才破了冰。因打量片刻，滚鞍下马。
车里的又探出头话多：“罪过罪过，我姐今晚就得将这鱼炖了。”
那章鲤离家一年多，着实馋鱼鲜，便也捻手捻脚下了马，帮着龙湫挽袖子。看她一勾手将鱼捞出，放在耳旁听，而后身子一歪，一栽。那鱼也似漏风一般，眨眼瘪成了干。
章鲤唬了一跳，忙要施救，待将人就地放平，却恐龙湫被后背的银钩伤着，无奈解又难解，急得个神医手脚无措。忽又见她兄弟颠颠地从车里提来一钟热水，怕是想给人灌，因拦下，一面亲自喂了几口，一面招呼家丁们抬人。
不防龙湫陡然苏醒，挣开众人，起身催马：
“鄯州来信，说我师父死了，怎么可能？”
众人只见她跃马扬鞭，追风似的没了影踪，都大眼望小眼，不知怎么办好。
章鲤搂着六神无主的弟弟，沉声吩咐：“改道向西，咱们家的恩人辞世了，整顿粮草，这就赶路！”
“怎么死了呢？”章鲸自结识南龙湫以来，只知她遇事从容沉着，遇变果敢机敏，从没见过她这副失魂落魄的模样，想这师徒二人感情极深，只怕有几场哭。
章鲤神色哀戚：“了不得，可知人有旦夕祸福，伏大哥那样生龙活虎一个人…”
话毕顾及弟弟向来体弱胆小，乍闻死讯，难免受惊，便要揉揉以作安抚，不觉转头一看，弟弟反而揽着她曼声哄劝。章鲤揩泪，稍觉宽慰，心想出门历练一年多，总算长进了。
到三日后，那钱氏便去城下巴望来往车马。
棉娘因劝：“鱼书第二日就失了法力，谷马道也不算太远，快马加鞭，今日必到。”又用手绢儿裹了截烤山药递与她吃，“你是能主事的长辈，不要饿倒了，让人回来多照顾一个。”
钱大姐便只得胡乱吃了半截，心中暗服棉娘经多见广，处事不惊，自己远不能及。忽听腰间荷包传来闷响，方知蝠珥没坏，忙戴到耳上：
“欸，小湫——”
眼前大路黄尘漫起，一匹瘦马驮来位风尘仆仆的瘦姑娘。
“大娘，当真吗？”
钱大姐心里一酸，不忍作答，只觉龙湫比从前憔悴了，连并山上的伏芥，都是她好不容易喂胖的孩子。
且说山中这条蛇脊似的蹬道，由人力砌了共六千四百二十一阶，后来又逐级加刻三道防滑槽。看官须知，修桥补路是头功，此山不常有外人来，谁为谁砌，不言自明。
龙湫头回却是叫人抱上去的，她自己爬两步就要歇，一歇便不肯起，磨到天晚，离山腰都还远。雾又浓，那会儿靠在师父肩头，眼睫潮润润的，总也望不到山的顶。
等揉干眼，人已到了响蛩山房门外。
这三天翻山越水，险些跑死马。眼下她又发憷，指头不住拨弄门环上的银铃，心中默祷：
你就舍我一条生路，醒醒吧。
推开门后好一会，她才自言自语：“这个人聋了，也懒了。”因坐到榻边的小杌子上，俯身摸师父头发，“这么长了也不剪？”
师父不理她。
长年习武，龙湫对活人气敏感得很，这屋里死气沉沉，不由使她万念俱灰：
“这个人从爹娘的手里将我接下来，顾惜我这么多年，忽然间蹬腿儿死了，叫我怎么信呢？”
还有这间看熟了的屋子，如今也让她捉摸不透。屋顶怎么像一张读不懂的纸？砖地怎么像一块刻废了的碑？桌椅板凳挤在跟前，怎么看都像坟堆。屋里还剩什么是真的？只有榻上的人死了才是真的吗？
“那日与你在济南府分别后，我们去了蜀中、还去了江南，但我什么都没给你带，只捎了一壶酒，结果路上嘴馋喝光了。”龙湫嘟哝着解下银钩，抱膝将背抵在榻沿，看上去像和师父赌气。
“不是我抠门，酒还是开坛时喝着最香，你不如亲自去尝…我干什么都想着你，你怎么先走了？”
“我用你教我的招式宰了好几只精怪，章鲤他们夸我骁勇，我说这些都是你手把手教我的…你说得对，它们的血比人的腥气，沾上三五日都消不掉，得用抱荚果泡水才能去味儿。这果子只有咱们山上有。”
环顾四周，龙湫已笃定屋内并无搏斗痕迹，也闻不到血腥味。适才上山她着意放慢脚步，发觉此间生灵踪迹，一如既往，杂乱无章。
这本也不是她的目标，要找的是生人和鬼魅的行踪。而一番探查，毫无所得——种种禁制依然生效，山中没有外敌闯入过。
“我还去了无锡，原来正经做泥人的步骤这么繁琐，光是原料就要挑水田下的泥才行。咱们这里水田罕见，就是有，想必主人家也舍不得任你挖，你是怎么替我弄来的？”
龙湫起身，一面解开伏芥中衣，一面将他从头到脚一寸不落地看。挨着冰冷的皮肉，龙湫几番咽下喉头甜腥，强自凝神思索：
“大娘说师父要在山顶闭关一月。我先不问他究竟在哪日气绝，只从收着信算起，到今也有三四天了。这山房内极暖和，他身上又焐着褥子，尸身怎不见半点腐坏呢？”
“且没有外伤和中毒的迹象，通身经络也无异状，看来并非死于械斗，中毒和走火入魔。”
“难道受了内伤？”
这倒有可能。
龙湫心知师父练功向来讲究日积月累，渐益堆积，从未刻意闭过关，如何一时心血来潮？思来想去，只能是受了极重的内伤，才不得不闭门调养。
内伤隐而不发，往往延后数日，乃至数月才显出症候。
“如此说来，事发不在小蛩山，只怕也不在鄯州城。那自他于济南同我分别后，一路西行回家，这途中的万万里，每一处都可能是遇袭点。
但追凶不是刻舟求剑，就算找对地方，凶手也不会站在原处等我寻仇。”
龙湫心乱如麻，纵有千端万绪，却恨无从下手。
“不对不对，我想岔了，我不能乱！”龙湫发狠扇了自己一巴掌，“何时何地都不重要，与谁动手才最要紧。会是什么人？仇家？”
新仇不大可能。
她这师父行事一向稳妥，甚少与人结怨，偶有争执也只会是对方的过失。他性情豁达又怕麻烦，末了总是轻轻揭过，除非——
“除非遇上我的事儿。”龙湫含泪低语，“那只能是旧恨了。”
怕就怕旧恨，师父的过往，她知之甚少。
“都怪你什么都不肯告诉我，我要怎么替你报仇？”龙湫死死钳着师父冰冷的手，双目赤红，口出谵语，“你死得糊涂，我今后便活得糊涂。打小我放刁撒泼，你当教养了十几年，我就好了？你这一死，以后可没人管得了我，我一发急——”
话音未落，后腰忽然传来一阵钻心剧痛，龙湫没防备，整个人被这股力道掀翻在地！
她痛极眼花，头脑也还有些浑噩，但身手比脑子快一步，就地滚了半圈，旋即气沉丹田，右脚扒地稳住身形，左腿横踢扫出。
却不想来者下盘十分轻健，见她出腿，一提即闪。
一招不成，转攻上路。龙湫双臂起势，左掌一记虚晃，右掌沿肘顺势侧削来者咽喉。
这一招合该擒住，不料又是落空！
只是不等她再起手，两眼已看清了来者是谁，当场愣在原地。
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