时间赶得紧，人来客栈的拍卖会在六月十五开始，江芷得知消息时就已经是六月初六，金州与沙洲卫相隔几千里，距离几同乎等于横穿整个南梁，她不眠不休了整整八天八夜，终于在六月十四日的黄昏抵达沙州卫。
沙州地势中间低两边高，地方不小，但土地贫瘠，站在高处，抬眼便是苍茫戈壁，早晚风沙昏天暗地，人走在这里，不管穿什么样的衣服，都会被狂风吹成黄土的颜色。
而此地因连接西域，街上遍地胡人胡商，鲜见汉人，即便见了，估计不说话也认不出。
江芷早被狂风吹得不成人形，现在昏头转向，看着黄土砌成的城池，只觉得往哪走都一个样。
她伸着手给路边小吃摊的胡人老板比划了好一阵，对方才晓得她的意思，伸长胳膊给她指了一个方向，嘴里叽里呱啦说了一通。
江芷听不懂，但江芷知道，对方这是在告诉她：“往那走便是玉门关，出了玉门关，便是塞外。”
江芷拱手给对方道了个谢，本想要走，瞥见锅里的羊肉汤颇为诱人，便留下要了一碗，扇着舌头表示往里多放辣。
也不知是不是她长途跋涉把味觉给饿没了，一碗下肚竟没尝出个滋味，直到第二碗才品到其中鲜美。空了那么久的肚子没那么简单可以饱，她连吃了三碗掺着风沙的羊肉粉汤，又就了两只烧饼，吃饱喝足打个嗝，方觉得五感又重新回来了。
转头一看，这街上人来人往。
只不过塞北的人来人往可与江南的人来人往不一样，这里的人身穿羊皮夹袄，身后还有防风沙的披风，整颗头也被羊皮帽子包个严实，仅有两只眼睛露个外面，还是眯缝着的。
马一匹没有，骆驼成群结队，背上的驼峰像两座小山，两个驼峰中间的鞍子也和马鞍不一样，看着更舒服一些。
每个骆群的最后一只骆驼脖子上都会挂一只铃铛，铃声很清脆，和乱刮黄沙的狂风组合起来，是只有塞北才能看到的风景。
江芷吃完了饭，包子也睡醒了一觉。她掏出银子结账，牵着马准备往玉门关的方向走去。
胡人老板接过银子，稀罕得在衣服上蹭了半天，见江芷要走，追出去指着江芷的衣服，又指了指江芷的马，嘴里叽里咕噜又说了一通。
江芷知道意思，点点头表达了谢意，牵着包子走在街上，时不时往两边看。
这个地方叫龙勒县，是塞外之路上最后一个城郭，出关用到的东西都得在这买，否则到了塞外，再想买点什么就要难如登天。
江芷左右打量一会儿，最终在一家门头稍大的杂货铺子门口停住，里头的胡人老板生了一脸黄色的大胡子，也不知是天生如此还是被风沙吹出来的，便姑且叫他黄胡子好了。
黄胡子本在吃手抓羊肉，见有客人进来，放下盆便迎了过去，注意到江芷的打扮和外面的黑马，笑了笑用不甚流利的汉话道：“姑娘可是从中原来？”
中原都易主多少年了，这帮生活在大西北的家伙还是喜欢管汉人叫中原人。
江芷还挺惊讶：“你会说汉话？”
黄胡子笑着伸长胳膊，往里比了个“请”的姿势，说：“每年的六月都会有不少中原人出玉门关，我们是生意人，当然什么话都要会说一些。”
江芷到里面瞧了瞧架子上的物件，上到砍人的弯刀下到避寒的皮袄，应有尽有。
她干脆说：“我第一次出关，不知道都得准备什么东西，您给我推荐一二吧。”
黄胡子搓了搓手，十分怡然自得的样子，从皮袄到披风到帽子水壶，全给江芷拿了一遍，而且水壶还不是拿了一只两只，是搬了一整箱。
“塔克拉玛干里面可不好走，水能备多少就备多少。”黄胡子替江芷把水壶用绳串到一起，说话时还自以为迷人的抛了个媚眼儿。
江芷头发一炸：“你怎么知道我要去沙漠里？”
“猜的。”黄胡子说，“那些中原人出了玉门关都是往那去，进去的人不少，不过出来的嘛……”
黄胡子笑了笑，没有继续说下去。
江芷也不想跟他说那么多废话，怀里抱着羊皮袄，下巴朝帘子后的里间一扬：“里头有人吗？”
黄胡子摇了摇头，十分闲适的语气：“姑娘自便。”
江芷就抱着袄往里去了。
杂货铺的里屋自然也屯满了东西，地上架子上都是，基本没眼看。
江芷把自己最外面一层扒了，才晓得自己身上到底藏了多少沙子，哗啦啦一地，和点水都能盖三间房。
羊皮袄上面的膻味极重，像从羊身上现扒下来的，穿的过程中江芷好几次差点吐出来，哪怕她刚喝完三碗羊肉汤。
好不容易穿好，再用绳在腰上绕两圈捆结实，她正想出去，外面便传来了一声吆喝，还是汉话。
“老板你这披风怎么卖？”
声音稚嫩带点哑，像处于变声期的少年发出来的。
黄胡子笑着打趣：“这件披风有了它的姑娘，您要不看看其他的？”
“我就觉得这件好，你给我开个价吧，我大不了多出钱。”
“哎呀这不是钱不钱的问题啊。”
少年不耐烦了，往柜台上扔出一块碎银子拿起披风便要走：“什么不是钱不钱的问题，你们胡人现在怎么反倒磨磨唧唧的了？”
说完转身一只脚刚要踏出杂货铺子，便有一股力气将他手里的披风一抽，随即一道悦耳的女声出现：“这是我的东西，你想抢就要先打赢我。”
臭小子正处在在意气用事的年纪，哪经得起这种挑衅，转身正要跟对方算账，未想到他对上那双上挑凤眼，居然愣了一愣，缓缓开口道：“你是……江姐姐？”
江芷一懵，顶着满脸未擦去的黄沙道：“你怎么知道我姓江？”
少年一拍大腿，激动地张大嘴：“真的是你啊江姐姐！你不记得我了？我啊！是我！范团啊！”
江芷眨了眨眼，把“范团”两个字在脑子里转了一遍，最终灵光一现道：“范家堡那个？”
范团：“对！就是我就是我！”
要不是男女授受不亲，范团兴奋得都想把江芷一把抱起来。
得到确定，江芷的双目不可思议地一瞪，打量着面前比自己高出一头的少年：“范团？你都长这么高了！”
明明那时候还是个遇事只知道哭的小屁孩。
范团红着脸，挠着后脑勺道：“咱们都两年没见过了，就是只葫芦也该能做成瓢了。”
这个比喻挺好玩，江芷和他不约而同咧嘴一乐。
乐完，江芷问他：“你们怎么到沙州来了？”
范团本来想张口就来，不过瞥了眼正在串羊皮水壶的老板，凑近江芷低声说：“我们家有单镖遭人劫了，我爹派人在南北各大卖市当铺都找遍了，就是没有。现在实在没办法，只好到人来客栈碰碰运气了。”
说完又问江芷：“那么江姐姐你呢，你来沙州是为了什么？”
江芷正要开口，外头便传来一声中气十足的呵斥：“让你来买披风的，还是让你来找姑娘闲扯的！”
中年男子剑眉星目，面上一派威严之气，身穿羊皮袄手握长刀。边上二位虽颇为年老，但眼中犹是神采奕奕，打眼一过便知不是等闲之辈。
正是范成阳与孙钱二老。
江芷噙着笑意朝范成阳一拱手：“范堡主，好久不见。”
范成阳只觉得这女子的周身气派很是熟悉，但面上都是黄土，他也辨不出来个道道，便迟疑道：“你是……”
范团忍不住嚷起来：“十二楼江芷啊！爹你之前还天天念叨着去临安来着！现在人到跟前就不认得了！”
范成阳恍然大悟，两只眼睛瞪得浑圆，忙上前两步朝着江芷一躬身：“范某有眼无珠！竟识不出是江姑娘！还请江姑娘莫要怪罪！”
江芷连忙跑出去托起范成阳的胳膊：“范堡主哪里话，我现在这一脸沙子，别说你了，即便我亲爹亲娘在眼前，只怕照样识不出来。”
说着爽朗一笑，对着范成阳身后的二位老者拱手亦行一礼。
老孙在北越重伤那次，还是左丘行及时给他止血救了他，现在见了江芷，只觉得亲切，但人又笨拙，说不出什么热络的话，结结巴巴地张嘴不是，闭嘴也不是。
江芷道：“我听范团说了你们来沙州的目的，巧了，我也要去人来客栈，不如结伴同行如何？”
范成阳自然喜不自收，开怀笑道：“能与江姑娘同行，乃是我范家堡诸人的福气。”
江芷汗颜：“范堡主此话言重了。”
寒暄片刻，江芷回到铺子里，将一颗银元拍在了桌子上：“我要老板帮我一个忙。”
黄胡子鲜少见出手那么大方的汉客，态度立即比刚才还要好上一些，捧过来银元亲了又亲，笑眯眯看着江芷：“您只管开口。”
江芷：“我要将我的马留在这里，每日早中晚三顿的草料不能落下，不能冷着不能热着，回来我看它要是瘦了，我会找你麻烦。”
老板逐渐面带为难，但捧着银元的手却是不撒：“不能冷着不能热着倒好说，大不了我让这马老爷睡我屋子里。就是这一天三顿的草料属实有些为难人了，毕竟咱们这可是塞北，人连像样点的蔬菜都吃不上，想要点草弄不好都得拿钱去跟牧民换。”
江芷略一蹙眉，黄胡子立马改口：“不过这都好办！您只管放心去，我保证将这马老爷养得白白胖胖的！”
江芷不放心地扫了一眼黄胡子：“你最好是。”
出关该备的东西都备好了，骆驼范成阳那边有多出来的，眼见天色渐晚，大漠的夜里虽然寒冷异常，但明日便是十五月圆日，江芷和范成阳都不敢再耽误，收拾东西便准备上路。
江芷转过身正打算走，黄胡子掂着手里的银元，装出一副高深莫测的语气：“中原小姑娘，你可挺不会算账的。”
搭上他那不流利的汉话，有点滑稽。
江芷停下脚步，转过身疑惑地望着黄胡子。
黄胡子站在柜台后面，托着腮眯着眼，打量着门外的马说：“你这马可比这颗银元值钱多了，你不怕我把你的马牵跑了？”
江芷眼波平静，淡淡道：“你的店可比我的马值钱多了，我不信你会为了一匹马让我掀了你整个店。”
黄胡子笑了起来：“好聪明的回答！你们中原人就是这样，似乎还有句话形容，叫什么……以其人之道还治其人之身？”
江芷懒得理他，回过身往外走。
黄胡子依旧在笑，冲她说：“可你为什么敢保证你一定能从塔克拉玛干里出来呢？你知道塔克拉玛干在我们的语言里是什么意思吗？”
“走得进——出不来。”
黄胡子的声音细又轻，像条小蛇游过。
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