关于宋父的生日，宋知韵未曾对霍铮讲过，听见他主动提及此事，她倍感意外。
他能在关键时候顾及自己，当然是好的，但国公府那边也不能大意，人家好意相请，自己却凭心意不路面，未免太过目中无人，至于父亲那，到底是一家人，晚些时候过去也不要紧。
想明白其中的利害关系，第二日便与霍铮同乘马车前往英国公府。
及瞩目的烫金匾额入目，刚好是先前约定的时辰。
霍铮总是将一切安排得恰到好处，让人无可挑剔。
孙瓒按英国公的意思，特特在府邸外笑脸相迎：“别人来府，恨不得提前几个时辰过来，霍将军却把时间掐得一分不差，当真出类拔萃。”
他的神态、口吻俱是慵懒的，叫人难以捉摸究竟是在责怪，还是在单纯地开玩笑。
霍铮拱手回笑：“世子谬赞，霍某一向守时。”
宋知韵欲笑不笑，还是霍铮活得潇洒，根本不管别人如何，自己开心就完了。
被各路仆从簇拥着进了正堂，终得目睹活在传说中的英国公之真容——两鬓花白而目光炯炯，身材瘦削而身形笔挺，犹可窥见当年南征北伐时的英姿。
“好小子，走近些让我好生瞧瞧。”英国公双手背后，居正中，遥向霍铮招手，沧桑的话音中饱含飒爽之气。
此情此景，显然已经没宋知韵什么事了，她便安然止步，和同时顿足的孙瓒面面相觑。
抱臂打眼望着霍铮凛然十足的背影，孙瓒低声啧啧道：“也就霍将军有令老爷子另眼相待的本领了。”
说着一停，转眼指向宋知韵：“宋小娘子，左右呆在这无事，不妨我带你去后院见见家母？”
观她满脸惶恐，他赶紧为自己辩白：“小娘子可别曲解我的意思。家中只我这么一个败家子，家母相当嫌弃我，日日把‘要是再有个女儿就好了’的话挂在嘴边。听闻你要来，早就乐开了花，支使我们一大家子出主意，准备点什么见面礼方能讨你欢心。”
宋知韵诚惶诚恐，忙忙道：“我们上门来叨扰，竟劳动贵府忙里忙外，实在过意不去……”
“小娘子，你快快跟我到家母跟前，就算帮我一个大忙了。”孙瓒转过身子，一只脚迈出去。
初来乍到，她心里没底，便亦步亦趋，随孙瓒悄无声息退开。
孙瓒的母亲姓王，阖府全称一声“王夫人”，宋知韵也就改了口，到了地方一口一个“王夫人”。
“得了，母亲，人我给您带来了，我就不碍你们的眼了。”孙瓒好似一阵风，晃眼杳然。
王夫人拉着宋知韵去凳子上坐好，即命人奉上提前备下的礼物，有金玉，有绫罗，有珍玩，地上足足站了十几个端盘的下人。
宋知韵噎了一嗓子，挂着标志性的假笑说：“太贵重了，晚辈不能收，烦请您……”
“不光是给你的，”王夫人富态的容颜像春日的牡丹一般，慢慢绽放，“你父亲的大日子，我们是抽不开身了，派人送吧，显得缺少诚意，不如直接交给你合适。你若执意推拒，可是怪罪我们没眼色，专挑你家的要紧日子来占用你们的时间了？”
宋知韵堂皇道：“您错怪晚辈了，晚辈决没有那般不识好歹。”
王夫人循循善诱：“既没有，那就安心收下又有何妨。”
仍欲回绝，又闻王夫人道：“你这孩子，再扭扭捏捏的，我可动气了。”
进行到这份上，只得勉为其难纳了这人情。
“这就对了。”王夫人敛起佯装出来的怒容，眉开眼笑道，“万幸你没托生在我这儿，不然叫我那个口无遮拦、不务正业的祸根带坏了。”
宋知韵样貌可人，举手投足彬彬有礼，王夫人怎么看怎么喜欢。
王夫人的过分热情，她很不适应，唯秉持着少说少错的原则，温婉一笑作为回应。
王度人喋喋不休，宋知韵耐心作陪，不觉夜幕降临。
“太太，国公爷正朝前厅去呢，咱们是不是也该走了？”王夫人的房里的大丫鬟芍药适时提醒。
宋知韵率先自座位上弹起来，向外面探了几眼。
“瞧瞧我，一开话匣子就管不住了，险些耽搁了正事。”王夫人起来，携宋知韵出门，一面又给她吃定心丸，“国公爷脾气古怪，府里的男女没一个合他心意的，待会在席上，你只管吃酒吃菜，其余的随便他们，也不用大惊小怪。”
她当时半知半解答应着，直等入座以后，孙瓒及其父被英国公劈头盖脸训斥那刻，才恍悟王夫人的良苦用心。
“上梁不正下梁歪！我几十年打下来的家业，迟早败在你们父子俩手里！”英国公绷着脸面，字字铿锵。
孙瓒嬉皮笑脸的：“老爷子，您要教训，也不是不让，客人在场，家丑不外扬，好歹给我和我爹一个脸面吧。”
孙父顺势把话题引向霍铮：“父亲训得是，谁人不想像霍将军似的为国争光啊，这不我们爷儿俩都不是那块材料嘛。您就消消气，提防气坏了身子。”
霍铮闭了闭眼，微微颤动的眼皮昭示着无可奈何的心绪。
“晚辈一介武夫，仅有一身蛮力可报效国家，不敢妄自同孙大人、孙世子相提并论。”
英国公先是和颜悦色地宽慰霍铮：“你小子不用谦虚，他们俩有几分能耐，我最清楚不过。”
后冲孙氏父子冷笑：“不是念在小霍将军的情面，断没有轻易饶过你们的道理。”
王夫人油然续上话：“今儿是霍将军的主场，咱们都应该敬霍将军一杯。”
英国公的怒火暂时平息，举杯率众朝向霍铮。
宋知韵手边的琼浆不觉被换成了温水，她心如明镜，八成是霍铮的手笔。
英国公日暮之年，精神头远不及在座，饮了小半碗粥，哈欠便打了三四个，众人心照不宣，轮番劝说他回去歇息。
“小霍，啥前儿得空了，来府里走动走动，我这个老头子也愿意领教领教你的拳脚。”英国公两只眼睛尽是霍铮，再无其他。
霍铮起身，含笑抱拳：“那晚辈便献丑了。”
送走英国公，屋子里的气氛活跃了不少，尤其孙瓒，身子向后一倒，背靠椅背，双手撑在脑后，桌子底下的一只腿翘起来，斜着眼嘲弄霍铮：“一早知道把你这尊大佛请来我得挨骂的话，拿刀搁我脖子上我也不干。”
王夫人紧邻孙瓒而坐，抬手用力将他的坐姿掰正，下逐客令：“行了行了，少丢人现眼了。这儿用不着你了，去吧。”
孙瓒一个窜起身，在孙父面前比个“请”的手势：“爹，您也别留着扫兴了，麻溜点闪人，省得惹我娘气不顺。”
总归当着外人，孙父颇觉面子上不好看，忍耐了片刻，反客为主，拎着孙瓒的后领，一边往外头带，一边教育：“平素就是太惯着你，没大没小的，我今儿……”
下文如何，已经随着风声的划过，而不可探究了。
主人三三两两散了，做客的自然没有继续干坐下去的道理。
宋知韵、霍铮双双离座，异口同声告辞。
好不容易迎来一个知心人，王夫人十分不舍，怎奈人家小两口心意相通，遂最后热络几句，嘱咐下人送客。
国公府一眼望不到尽头，夜色的来临，加剧了心底的空虚感，宋知韵情不自禁缩进了与霍铮之间的距离。
“英国公留你好几个时辰，都说了些什么？”彼此的空间感在一步步缩小，心脏的震颤感在一点点放大，她用没话找话的方式来试图使自己忽略那些异样。
并肩前行的身影突然停驻，继而满目黯淡中闯入一个摊开的大手。
“……伸手出来作甚？”宋知韵问。
银白的月光一寸寸皴染出霍铮立体的轮廓，他说：“牵着我走，就不用怕了。”
他的手，长长久久地为她所停留，不曾见毫厘摇摆。
悬浮于脑海中的那杆天平，悠然向“接受”的那端垂下——无法阻挠，一去不复返。
宋知韵看着自己的手掌，由晦暗向上，直至完全暴露在清晖之下，再陷入那片深入骨髓的暖洋中。
“才不是害怕，只是看你吃了不少酒，怕你一不留神摔了，平白给我丢脸，所以允许你扶着我的手臂，慢慢地走。”她将脸扭转一旁，被迫感受震耳的心跳。
默了默，霍铮笑道：“好。夫人受累，容我沾夫人的光，慢慢地走。”
走在二人身后的芍药，忽然觉得自己太过多余，住了脚步。
云舒后一步赶来，见状询问：“芍药姑娘，你怎么不走了？”
孟康抱着霍铮的配件凑上来，体谅芍药：“横竖前边就到了，芍药姑娘，不用送了，回去吧。”
云舒与孟康的过节，一直未能消解，因云舒哼了一声，扔下一句“假惺惺”，扬长而去。
自白鹭书院回来，孟康挖空心思向她赔罪，抵不住她心如磐石，就是不肯原谅，眼见人赌气越走越远，顾不上劝芍药，忙上赶着说好话。
正准备出门的孙瓒看见芍药提着灯笼发呆，好笑出声：“再看魂儿都丢了。”
芍药惊觉，仓促行礼，又打量他换了一身衣服，似有出去的意思，则问：“这个点了，世子爷打算去哪？”
孙瓒倒也不藏着掖着：“去一趟驿站，南边来信了。”
芍药还想问问清楚，人早捉不住影了。
她捏着下巴，自言自语：“南边？是端和郡主吗？不应该啊，郡主和世子爷早就老死不相往来了，哪里会心平气和写信来呢。”
思虑半晌无果，索性不管它，张嘴打了个呵欠，自转身去了。
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