相安无事几日，户部尚书府二小姐的生辰到了。
先前尚书府递了帖子来，自然推脱不得。
钟尚书乃三朝元老，以贤德著称，是朝中为数不多的不对霍铮落井下石之人。
钟尚书子嗣稀薄，多年前育有一子，不满五岁便夭折了，着实带走了尚书夫妇半生眼泪。许是上天眷顾，至知命之年连得二女，均为掌上明珠。大姑娘去岁和新科状元结为百年，而这二姑娘将及笄，尚书夫妇正筹谋着为之择一位如意郎君。
尚书府门庭若市，达官贵人云集，不乏各路青年才俊。
看样子，大抵有借此机会来挑选女婿的意思。
钟大姑娘携夫在厅外迎迓宾客，遥见宋知韵及霍铮，春风满面迎上来寒暄。
“闻名不如见面。霍将军，霍夫人，久违了。”说话的人是尚书府的大姑爷——凌云，现任鸿胪寺丞，不过而立之年，前景一片大好。
霍铮表现得淡然如水，微微颔首。
宋知韵暗暗扯了扯他得袖子，用彼此才能听见的音量说：“人家好意跟你打招呼，别这么目中无人好不好。”
钟大姑娘心思细腻，早看明白一切，却也不恼火，挂在两腮的笑仍然亲切可人：“霍夫人，请随我到女客席上坐吧。”之后给自己丈夫使眼色。
凌云心领神会，亲自引领霍铮去男客席安坐。
几人走后，钟家的亲眷接替了迎来送往的任务。
钟大姑娘一面带路，一面与宋知韵搭话：“霍夫人稍后莫见怪，我家妹子早就吵嚷着见一见你，她那个猴急的性子，少不得拉着你说些没分寸的胡话，还望霍夫人多多担待。”
若说这钟二姑娘，在京城中也是位为人津津乐道的人物。
如花似玉的女儿家，净学公子哥儿们斗鸡走狗、走街串巷的样态，琴棋书画样样不通，曾扬言要上战场保家卫国，做个威风凛凛的女将军。
尚书夫妇拢共就两个宝贝女儿，哪里舍得逼迫女儿一味循规蹈矩，便处处顺着她的意思来，不愿沾染琴棋书画，那便尽情舞刀弄枪，只别失手伤了自己就好。
养到如今，俨然出落成一位气宇轩昂的女侠士了。
宋知韵早先听闻过钟二姑娘的事迹，对她心服口服，也暗戳戳存着念头一睹其英姿，不料今儿就实现了。
“大姑娘客气了，其实我对二姑娘同样好奇不已呢。”她笑道。
钟大姑娘拿手帕掩唇笑道：“这话可不能给她听着，否则愈性无法无天了，改明儿该争着当‘齐天大圣’去了。”
宋知韵被逗得眉开眼笑，对钟二姑娘好奇心大增之余，对钟大姑娘的好感上升了不少。
女客们全在后院的正厅里，尚未进门，阵阵欢声笑语飘然而来。
门口侍立的婢女打起帘栊，眼前登时映入一幕花红柳绿的画卷。
宋知韵固然脸皮厚，然亦难以抵挡一道道烫人的打量，以及七嘴八舌的私议声。
如若不明内容倒好，偏就听得一清二楚。
“那是不是霍将军新娶的夫人啊？”
“打眼瞧那通身的派头，是了，断不会有错。”
“怪道人家能把霍将军拿捏住，瞅瞅那个小脸蛋、那婀娜的身段，我要是个爷儿们，我也着迷。”
“属你嘴碎，当心把人小姑娘惹恼了，告到霍将军那儿，到时候来找你算账。”
钟大姑娘脸色一变，心想这些妇人就是管不住自己的嘴巴，不分场合胡言乱语。
她忙将尴尬到绞帕子的宋知韵引入座，后吩咐婢女唤妹子出来见客。
一闻知宋知韵到场，钟迟兴奋得像只兔子，忙按停婢女用心雕琢发髻的动作，风风火火赶来一会。
“哎呀呀，这一定是宋姐姐了吧！”钟迟杏目圆睁，双瞳闪烁着欣喜的光芒，自来熟地拉住宋知韵的手。
钟大姑娘哭笑不得，掉转脸庞向着钟迟：“没规没矩的，成什么体统。霍夫人跟你素未谋面，快快收起你那副一见如故的样子来，端端正正和霍夫人见礼。”
宋知韵不反感突如其来的亲昵，反觉得二姑娘水灵灵的甚是讨喜。因道：“不碍事，身边人也说我没个正形呢。”
“霍夫人谦虚。”钟大姑娘笑盈盈道，一面又给钟迟下任务：“外边一大摊子事，离不得人，我先去，霍夫人就交给你了。收敛着点自己的调皮，倘或把人磕了碰了……”
“好啦好啦，我又不是三岁小孩，不消您老人家絮絮叨叨的。”钟迟皱着鼻头打断，两手推着她的后背往外面走了两步，“好姐姐，快去忙吧，宋姐姐这有我招待，保管你们满意。”
钟大姑娘笑着摇摇头，翩然离去。
巴巴将人送走，钟迟喜上眉梢，无视在座的注目，挽着宋知韵绕过屏风，一径来到后院。
宋知韵觉得扔下众人而单接待自己的举动不妥，加之本来霍铮的名声就跌落谷底，多少人盯着他找他的错处，如此一来岂非上赶着招惹口舌，于是急急住脚，温声道：“二姑娘，你是主，丢下众客，恐会招来不满。咱们还是回去为妥。”
钟迟满不在意，远远望着院里摆放的各种兵器，笑嘻嘻说：“不打紧，再说她们巴不得我这个粗野之人赶紧走开，以免打搅了她们言三语四的兴头。宋姐姐，我早就听说你跟别人不一样，性格洒脱，不爱扭捏。正巧，我也是这样。咱们这算是同气相求啊！”
她完全不避讳厅里众人的脸面，半点没克制音量，搞得宋知韵进退两难，憋了半晌只挤出两声不尴不尬的笑。
“宋姐姐，我给你露一手，怎么样？”
纵是在问，实则根本不容她拒绝，一晃眼的功夫，脚底已踩着外边的青石地板了。
到此境地，惟有捧场了。
“刀剑无眼，二姑娘小心为上。”宋知韵在旁叮嘱。
钟迟露齿一笑，阳光洒落，衬得她格外明媚动人：“知道啦！宋姐姐，你再躲开一点，免得不留神伤着你。”
言毕，举起墙根底下立的宝剑，拔刀出鞘，迎风而舞。
每一次出击，力度与美观兼而有之，不枉扬名在外的“侠女”称号。
舞罢，宋知韵由衷击掌赞叹：“二小姐身手果然了得。”
钟迟的婢女瞅准时机，上前递汗巾，钟迟一手接了，随便擦了几下。
“姑娘，等会还要陪客人们赏花品酒，您这满头大汗的不合适，奴婢伺候您回屋换件干净的衣裳吧。”婢女殷切规劝。
“那些衣裳一件比一件复杂，穿在身上好似戴了一层枷锁，勒得慌。依我看，换是不必，风吹着一阵就干了，况且也没出几滴汗，何必大惊小怪。”钟迟环顾周身，认真道。
婢女没辙，悄然退后。
宋知韵忍俊不禁，皓齿间泄出两声轻笑。
“莫非宋姐姐也觉得我不成样子，给尚书府丢人？”钟迟心直口快，压根不屑于伪装情绪。
她矢口否认：“怎会？我在家时，与你大差不差，甚至比你做得还过分。酒肆茶楼、大街小巷，处处有我的身影。家里人对我头疼不已，日日忧心我的婚事，生怕我一辈子嫁不出去呢。”
钟迟原就好奇她和霍铮的种种，见她主动提及，便来了劲，丢开弄剑的兴致，拽她到回廊下坐着，扑闪着眼睛打听：“宋姐姐，你跟霍将军之间究竟是怎么一回事？外边传得乱糟糟的，口径还不一致。眼下你来了，快与我说道说道呗？”
“……我和他，姑且算是不打不相识？”宋知韵忍不住笑了，正欲解惑，有一婢女匆匆过来禀报：“二姑娘，太太请您到前厅去一趟。”
钟迟语气不善道：“有没有提过去做什么？”
“太太只命奴婢来叫您，其余的没吩咐。”
“不提我也猜得到，”钟迟噌一下站起来，肩膀挨着柱子，“横竖是又相中哪家的少爷，打着尽快把我嫁出去的主意。”
宋知韵对她态度大变而感到一头雾水。
“宋姐姐，你不晓得，”钟迟瞥见她的疑惑，拍了下柱子，“那些公子少爷们，表面上看着仪表堂堂的，实际上就是个绣花枕头，中看不中用！莫说射箭，弓都拉不全！如此手无缚鸡之力，怎堪为我夫婿？”
宋知韵一时语塞，思来想去仍帮着劝：“没必要一竿子打死。偌大京城，好儿郎比比皆是，总会有心仪的一个。二姑娘，依我的意思，走一趟，万一碰上称心如意的了呢。”
钟迟意料之外听她的话，嘟着嘴稍作别扭，移步至前厅。
宋知韵不欲掺和，却架不住钟迟不松手，只好跟着前往。
前厅聚了不少人，钟迟等女眷不便直接露面，藏身于一架大屏风后觑眼扫视各人。
“儿啊，快看看，有没有哪个合眼缘的。”尚书夫人语重心长道。
钟迟心不在焉的：“就说我不来，结果还不是一个比一个瘦弱。”
“你再仔细瞧瞧，总有个出挑的。”尚书夫人好言好语道，“那个穿鸦青长袍的就不错。”
“徒有其表罢了。”钟迟直抒胸臆。
母女俩有来有回的讨论，宋知韵有一茬没一茬留心着，眼光随着屏风上的花纹四下游离。
一张张陌生的面孔中，蓦然出现一副扣人心弦的容颜。
——是霍铮。
他察觉到她的停驻，与她隔空相视。
心跳不住加快，仿佛要蹦出来。
她默默垂下眼帘
该死……
该不会真应了云舒的话，自己对他另有所图吧？
凑巧，当下心乱如丝的人，不止宋知韵。
钟迟捂着胸脯，定定望着同霍铮联袂而坐的青影，低声询问自己母亲：“那个青色长衫的人，姓甚名谁？”
尚书夫人寻找了半日，总算晓得她所指之人，但那人脸生，想必是头回来，遂悄悄打发婢女出去打探一番。
不多时，婢女带回详细信息：“回太太，回二姑娘，那位公子是霍将军同父异母的兄弟，在家排行老二，名唤贺景，现今在白鹭书院读书。”
“贺景……”钟迟慢慢念着他的名讳。
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