东风送暖，柳絮飞扬。长安城的春色在大街两侧次第铺展，柳条垂落如碧玉帘幕，坊墙内探出的杏花枝头缀满粉白，偶有衔泥的春燕掠过青瓦檐角，在澄澈天幕下划出灵动的弧线。沈知微倚在雕花木窗前，任由暖阳将鬓角茸发染成棕色，耳畔传来市坊间此起彼伏的驼铃声与货郎叫卖声，却都化作朦胧的背景，唯有案头那方青瓷香炉袅袅升起的沉香细烟，与她纷飞的思绪缠绕不休。
三日前郑府递来的鎏金请帖还搁在妆奁匣中，烫金云纹在阳光下泛着微芒。张夫人特意交待沈知微要带着许灵初一同去，并将她初唤到跟前，将及笄礼筹备的差事说得轻巧：“不过是帮着郑家小娘子选几匹衣料，再给那丫头描几个时兴的花样。”可沈知微分明瞧见舅母说话前，刚放下那支嵌着拇指大南珠的簪子——这是每逢大事才会佩戴的饰物。
沈知微对这一安排没有异议，寄人篱下，行事自当审时度势。她心底亦明白，这一趟郑府之行，张氏是想让许灵初在社交场合露露脸，未来或许能在相亲市场上往高走。对沈知微自己，她考虑的则是寻找长远发展的契机。
拜访日期一定下，许灵初便兴致勃勃地翻出箱笼中的几套衣裙，反复试比，却总觉不甚满意。她笑盈盈挽住沈知微的手臂，兴奋道：“表姐，头一回去郑府，可得穿得体面些才不失礼。”
沈知微微微一笑，温声说：“既是拜访员外郎府上，自然需得妥帖。”言罢，她目光落向存放布帛的箱笼，那里有她不多的库存。忽的，她目光落在一匹粉绿薄锦上，这锦缎质地轻盈如烟，隐隐泛着柔光，其上点缀着含苞未放的淡粉桃花，仿佛春日初绽的一抹生机，绿粉相间，清雅别致。这薄锦乃是阿娘旧时留存，阿娘素日常言她丽质天成，宜着鲜亮之色，以映衬女儿家的俏丽柔美。可惜物犹在，人已逝。沈知微指尖轻触锦面，微凉的触感似勾起一丝旧忆，然悲怀未起，便被她压下。布帛虽是心爱之物，然物尽其用方显珍贵，她当用则用。
沈知微将薄锦搭在许灵初肩头，细细打量，目中闪过几分欣赏与思索，笑道：“不若用这薄锦裁一条披帛，搭配你那件浅碧对襟襦裙，再在衣襟与裙摆处绣上飘零的桃花瓣，与披帛呼应，仿佛春风吹过桃林，灵动又典雅，如何？”
许灵初听罢，双眸一亮，连连点头，仿佛那身打扮已浮现在眼前。那碧色襦裙乃她阿娘年初托人精心裁制，尚未穿过，如今得此巧搭，无疑相得益彰。她欣然点头，目光却又落回薄锦上，神情间露出几分犹疑。
“可这是表姐阿娘留下的锦帛，我怎好用它？”虽有推辞之意，目光却黏在薄锦之上，眷恋之意溢于言表。
沈知微莞尔，道：“丝帛非束之高阁之物，若能锦上添花，为你增姿添色，便是它最好的归处。”
许灵初闻言，也不再推辞，轻轻将锦帛揽在怀中，满脸欣喜地道：“多谢表姐相赠，我知表姐要缝制小玩偶送与郑府小郎君、小娘子，我虽手拙，不及表姐巧思灵慧，然绣工也尚可入眼。若表姐不嫌弃，不若由我来助一臂之力，可好？”沈知微闻言，心下亦是一喜。这些玩偶虽不算难制，但既需匠心构思，又要亲手裁缝，约定之期将至，难免事多手忙。能有许灵初相助，不仅分担劳作，也添一份乐趣。爽朗道：“如此，便要劳烦初初了。”许灵初虽娇养惯了，却非贪懒之人，闻言亦欣然，二人对坐，又将几个玩偶的模样设计细细商议了一番，言笑晏晏，倒将一屋子春光映得更加明媚。
去郑府拜访的日子转眼便到了。许灵初果然穿着先前商定的衣饰，带着满身春光，款款步入沈知微的屋中。那碧色襦裙与粉绿披帛相得益彰，裙摆间绣的桃花瓣轻盈散落，似被春风拂起，将要翩然飞舞。因年纪尚小，她梳着俏丽的双环望仙髻，似是为彰显郑重，髻间特意簪了一只垂珠流苏步摇，随着步履轻摇慢曳。
沈知微则选了一条橙色齐胸襦裙，胸襟处精致的花鸟纹刺绣细密繁复，团窠间花朵与翩翩鸟雀交相辉映，映得整袭裙装灵动兼有端庄之致。襦裙配以墨绿色胸系，带尾曳地，又罩上一袭杏色薄锦披帛，披帛边缘饰以墨绿色繁花纹镶边，与胸襟的花鸟纹交相辉映。披帛尾端微垂，随步履轻摇，似彩霞流动，风姿摇曳，间或隐约散出一缕淡雅清香。她梳着典雅的双螺髻，发间簪有一枝镂花金钗，簪首点缀珍珠数颗，莹润如露，光华温润，阳光洒落时更添一抹盈光。髻上绕着一圈金色丝绦，丝绦以墨线勾勒蔓草纹。鬓旁茸发服帖如云，映得眉目如画，肤若凝脂。一身打扮端正中不失灵动，清丽中兼具体统，既无矫饰之态，又极和谐得宜，宛若春日画卷中走出的仕女，步履轻盈，笑靥如花，教人不由移不开目光。
“表姐，你今天真也美极！”许灵初一阵惊叹，再从镜中端详自己，将原先的自满减了两分。“表姐，你来帮我看看，我总觉得我这一身还略欠缺了点啥，却又想不分明。”许灵初拉过沈知微说。
沈知微上下端详许灵初几许，道：“表妹这身本娇俏明媚又不失温柔，但髻间布摇却过于繁复郑重。如若换成珍珠簪饰或更温润可人？”许灵初听罢目光一亮，抚掌道：“甚是有理！阿娘为显我端正，非让我戴这布摇。我总觉得似有不妥，却又道不出原因，表姐所言真是醍醐灌顶，我这就去换，表姐且等我一等，我速去速回。”说罢急急离去。
沈知微失笑，左右离约定的时间还很远，便在屋内将今日给员外郎家小郎君、小娘子们准备的玩偶挨个再看一遍，并在包装外用真丝绸缎精心打上礼结，作为第一批流入市场的产品，得显出它的品味来。
不一会儿，许灵初回来，果然换了珍珠点翠，并搭配了一对儿珍珠耳环，二者相得益彰。她挽起沈知微，边往堂屋走边笑说：“阿娘听闻你所言，直道有理，因着我平日里首饰也不多，这珍珠点翠还是阿娘闺阁时的压箱底，今儿拿出来与我戴，直说‘没得便宜了我’。”
二人边说边走，很快来到堂屋拜别许谦。
“你二人今日到员外郎府上，务必多听少言，尤其是初初。”许谦目光微沉，语气中透着一丝肃穆，“你须得懂得察言观色，紧紧跟着你母亲，切不可添乱。素日里我常与你说‘万言万当，不如一默’，这话你时刻谨记在心。”许灵初听了，忙不迭地娇声答道：“阿耶放心，初初醒的。”那声音虽软糯，却藏不住几分雀跃，显然对即将出门拜会郑府之事兴奋得很。许谦转而看向沈知微，神情稍缓了些，道：“熙熙，我已提前与郑员外说了，称你不过闺阁中人，未必有许多巧思。若是有灵感，便提点几句，若无也罢，毋需伤神。”沈知微听罢，心知舅父是替自己设想了周全，心中感激，欠身对舅父道：“熙熙谨记舅父教诲，不敢有失。到郑家定会跟随舅母左右，谨言慎行，绝不行差踏错。”许谦见她妥帖，捻须点头，欣慰道：“你素来沉稳，我再无不放心的。只你这妹妹，平日被你舅母惯得娇纵了些，你也替舅父多看顾一二。”沈知微闻言，正欲谦辞几句，却见张夫人已不耐烦起来，瞪了许谦一眼，嗔道：“你且没完没了，熙熙素来稳妥，初初又不是顽劣之人，哪里需要你这样多番嘱托？依我看，你自去忙你的好了。”心里却道‘做个闷嘴葫芦，如何给女儿觅得好夫婿？！’言罢拉着两个少女往外走去，留下许谦站在堂屋无奈。
郑府坐落于与宣阳坊一坊之隔的永宁坊，虽非高门大宅，却自有几分清雅之气。府门用青砖黛瓦垒筑，檐下悬挂一方木匾，上书“永和居”三字，笔力遒劲中透出几分气韵。门前石阶两旁各立一对小石狮，雕工虽不繁复，但形态生动，含蓄中自显主家气度。
张夫人带着二人随引路仆妇步入府内。转过一道雕花小照壁，便见庭院开阔，正值暮春，数株玉兰树花开正盛，浓淡相间的花朵在阳光下摇曳，幽香袅袅。庭院正中设一座小池，池中铺着几片青石，石间流水淙淙，轻声悦耳。池旁伫立一座玲珑小亭，亭中放置石桌石凳，四角悬挂缀有牡丹纹的彩灯，随风微微摇曳。再往里，便是正堂。屋宇依唐制而建，黑瓦翘角，檐下嵌一排细雕木窗，显得沉稳而不失清雅。堂内悬一幅笔墨山水图，画中峰峦起伏、溪流潺潺，几案上摆放两件青瓷瓶，瓶内斜插几枝翠柳，添了几分生机。几案旁的铜镜与一方镂花漆盒并列，更显得陈设简单却不失雅致，衬得堂中肃穆间多了一丝书卷气。
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第4章 社交初体验
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