三日后，一封加急密信被送入季府。
“你看。”常穗尚未拆封，便一挥手将密信掷入祁荻怀中。
祁荻反应过来，忙展开信笺，指尖微微发颤。他看到上面的墨迹尚且湿润，显然信使是昼夜不停赶回来的。
“盐井......塌了？”少年猛地抬头，声音里带着难以置信，“就在太子派人接管后的第二日？”
常穗正在那棵玉兰树，修建去不大好看的枝叶，闻言并未有太多讶异，只轻轻在某片叶根部落下一剪，叶片立刻打着旋儿落在地面上。她语气平淡如常：“不巧。支撑架用的是朽木。”
季晏如正趴在石桌旁剥松子，闻言抬起头，大眼睛亮晶晶的：“阿娘之前似乎说过，王家去年囤的那批楠木，表面刷了桐油，内里却早就被虫蛀空了。“他轻轻捏开一颗松子，伸出小手将松仁递给常穗，又对着祁荻眨眨眼，“太子殿下花双倍价钱买的呢。”
“王家，王昌宏？恐怕他是因为崖城的商路断送了，王誉渊也死了，便利用这次机会向太子邀功，想多得到太子助力。”祁荻蹲下身子拾起方才常穗剪下的叶片。
“不错，”常穗应道，“可惜适得其反。”
祁荻将手中的信纸捏地簌簌作响：“所以太子不仅折了人手，还会以为是王家以次充好？
“太子恐怕难以再与王家合作了。届时追查起来，必然由王家担责，之前崖城之事本就不清不楚，此次偷工减料罪加一等，这王昌宏还做得下去吗？”女子轻笑了一下。
“如此轻易就扳倒了京城第二大富商，又让太子失去一员大将，师父厉害。”
“并不轻易，这局布了许久，大致从没遇到你前。”
季晏如忽然跳下石凳，笑着去牵常穗的手：“阿娘，只可惜他出尔反尔，酒楼没给咱们！”
“本也不指望从他这种为虎作伥欺压百姓的人手中讨到什么。”常穗俯身为儿子擦去嘴角沾着的松子皮，又转向祁荻，金瞳映出少年凌厉俊美的眉眼，话题忽转，“你那位父皇，大抵还不至于什么事都不管。”
虽然祁合煜醉心丹药，沉迷后宫，太子已经实际掌权多年了。但这位皇帝年少登基，从前的风评好的了得，也是到了近几年才倦怠。不过这般人物，从前建树颇多，怎会忍心因晚年之过而前功尽弃，落得一个骂名？
因此，太子做些旁的事，比如到外面寻欢作乐也罢…为父皇劳民伤财的建一座炼丹台也好，他都是睁一只眼闭一只眼，大不了对外说：“朕将诸多事宜交由太子，不料犬子无能…”。不过，像大力发展母家江城、压制崖城、欺压手足这些事，很容易让祁合煜背上骂名，他一定不会不管，必然会重拾起自己的帝王威信，狠狠斥责祁璿一顿，再削几个他的左膀右臂，给些小痛小痒的处罚，以保全自己的威名。
祁荻笑了：“徒儿拭目以待，看看这次东宫要怎么收拾残局。”
“皇上纵容太子多年，恐怕此次斥责一番轻罚一下便会了事。不过我们可以借此，彻底扳倒另一个垂死挣扎的人。还有…一个未完成的承诺。”她眼神中有着一闪而过的寒芒，似笑非笑地看着祁荻。
祁荻立刻会意，垂死挣扎，可不就是祁沛？封了王风光一时，必然会引起太子忌惮，可他偏偏由因吴宝霈和奏折之事对太子心生不满。这傻小子，最是学不会藏锋芒，还需要大力一击，以他的性子，很难不与祁璿反目。
而未完成的承诺呢，说的便肯定是祁聿修了。那日吴家祠堂，吴宝绮与常穗定下的交易，助他袭爵，接管崖城，从此常穗便能得到祁聿修全部势力…虽说他基本不太相信此人，总忧心他会出尔反尔。
不过，祁沛倒了，太子便更急着找个可信任的人接管崖城，相比祁聿修会是最好的选择。好在常穗于崖城所做之事，将功劳全部归于祁沛，苦劳全部归于自己，毫无祁聿修半点好处。倘若他真在接管崖城后出尔反尔，帮助太子，崖城百姓知道祁沛为太子所害，必然不会给他什么好脸色，更无需忧心在崖城所做的一切功亏一篑。
真是老谋深算啊，常穗。
他正想着，窗外忽地卷过一阵狂风，常穗望向阴沉的天色，忽然蹙眉：“要变天了。”
话音未落，大门“砰”的一声被推开，纵然是淡定如常穗，也被吓得颤了颤。
不过逆风站在门口的，显然是常稷，并非他人。他身后跟了两个家丁，一人一边地将个男子架在中间，那被架住的男子身材瘦削，个子也不高，像是长年累月受海风吹拂，脖子瞧着黝黑而粗糙，偏偏面部像涂了什么粉，显得苍白而诡异。
那男子怕极了，像受惊的兔子四处乱瞟，直到看见常穗，他怔愣地注视那双金瞳，然后失控一般冲上去。
分明方才还羸弱像个纸片，现在却有了神力，生生挣开二人，几乎是滑过来，一下扑跪在常穗面前，哭的声嘶力竭：“四姐姐！我终于见到你了！四姐姐！”
常穗很快反应过来，这位造型诡异的青年，竟是吴佑荣。她尚未来得及做出什么反应，便被眼疾手快的祁荻一掌将他推倒在地，被压制下去。
来不及注意祁荻邀功的眼神，她打量着吴佑荣。
泪水划过面部，将他涂在脸上的脂粉带下去，变成一串串奶白的的汁液划过脸颊，原本黝黑的皮肤随着泪水洗刷，一点点暴露出来，样子尤为滑稽。
这是…吴佑荣吗？
思绪回到许多年前。那时十一二岁的吴佑荣，是全家唯一的男孩，极其受宠。赵明蕙更是母凭子贵，成了崖城人称“最幸福”、“最有手段”的一位夫人，原是因为她本为妾，却能因为这个儿子一跃成为正妻，达成这个基本不可能实现的事。
吴佑荣比他同父同母的亲姐姐吴宝璁长得还要像赵明蕙。一双桃花眼，眼角却微微吊起，失了些柔和，反而给他增添了不少精明聪慧之意，鼻梁高挺，唇色红润。虽然称不上多么丰神俊朗，但绝对不难看，属于那种中等偏上，瞧着有几分机灵与精致的类型。他自幼是娇生惯养，吃得好，养得好，因此养的体态圆润，但不至于过于臃肿，更是细皮嫩肉，活像个大小姐。比起吴宝璁来，吴佑荣不大会仗势欺人，更不会拿嫡嫡庶庶的来压人一头，尽管说起来，似乎他更有资格以此自傲。
恰恰相反，他虽是娇生惯养，但好在得了当地极有威望的老先生多年教导，对于长幼尊卑之序遵守的相当严格，格外正直谦逊。
这又要从何说起呢？
当年母亲被休后，带着常穗回到常家，本可以就这样相安无事，偏偏吴世铮不知抽了什么风，跑到常府大闹一通，非得将她们母子二人接回去，可接回去呢？又锁在后院，自相矛盾，莫名其妙。常穗从前常常觉得，那是父亲对他们母女恨到了骨子里，一定要放在眼前折辱，更方便赵明蕙和吴宝璁来日日用口水给她洗把脸。吴佑荣每次跟在身后，都会拦在常穗身前阻拦自己的母亲与姐姐，顺便教育一通：“因人之失而侥获其利，君子应耻之；怎能恃势凌蹇，讥困为乐？此乃小人之尤也。”
这时，吴宝璁往往会狠狠搡他一下：“你装什么？我才是你亲姐姐，她不是！”
吴佑荣则道：“你我虽为一母所出，血脉相连，但你行事不端，令人不齿！”
赵明蕙最是疼爱这个儿子，哪怕吴宝璁都不能动他一个手指头。毕竟，当初便是四处求药才求来的孩子，身体实在不好，稍微摔的重些，磕碰破了皮，连血都很难止住。因此，为了护着儿子，她常斥责吴宝璁一顿，然后自相矛盾的告诉吴佑荣：“好儿子，你说的对，娘就照你说的做，咱们走。”
似乎是出于对体面的考虑，赵明蕙从此便很少亲自来了，通常都是派吴宝璁来胡说八道撒泼打滚一通。如此便可归咎于小孩子不懂事，她自己就不必面对任何人的议论。
她自认为自己还算公平公正，吴宝绮从前没瞧不起过自己，她便愿意看在姐妹情分上，相信这个素未谋面不知底细的姐夫，答应助他袭爵。吴宝璁从前最是瞧不起她，没少辱骂摔打，如今恶人有恶报，她提示一下她的处境再伸出援手，对她来说已经是天大的折辱。吴宝霏目中无人，那她便告诉她，她没资格。吴宝霈年纪太小，与她没什么交集，她亦假装做个陌生人。
这也是为什么，她这样一个还称得上是有些骨气、爱恨分明的人，吴家大难临头时，吴世铮让她嫁给季雪臣来换取吴佑荣平安，她没以死要挟来拒绝。在吴家覆灭后还在寻找吴佑荣的踪迹想保他平安，也算是对他维护之恩的一种答谢吧。
她对比起印象中少年吴佑荣和如今的模样，大相径庭！那日从常稷口中听闻他纠缠不休的断袖行径，更是与从前那个一板一眼的少年截然不同！
但有些事，谁能说得准究竟是怎样？话又说回来，她从前总认为父亲非要将母亲与她抓回来，为的就是折辱。但随着年龄越来越大，见过太多跌宕起伏的爱情故事，逐渐觉得事情并非如此。更像是——少年情深却不敌命运多舛，因谗言蚀信，只好以弃求挽。岂料寒冰难温，爱恨囚心，锢身待悔，言厉情怯。
所以，说不定吴佑荣，从来也不是她从前认为的那样。
“鬼吗？这是什么造型？”祁荻的喊叫声将他拉回现实，他还压着吴佑荣，满脸嫌弃地注视那张黑白相间滑稽的面庞。
“四姐姐！四姐姐！都是我娘害了你…我…没办法赎罪，只好…”吴佑荣全然不在意祁荻，目不斜视，始终木然地流着泪，一个劲盯着常穗疯狂的道歉。
“你不必道歉。”常穗不想再看下去，或许是不忍心看他如今的模样，又或许是不想听他揽罪，总之，她此刻就是一秒也不想待在这里。她起身挪步，一步比一步紧张，心跳一刻比一刻剧烈，终于走到常稷身旁问出心中最期待的问题，“表哥…表哥，吴佑荣来了，我娘…是…是不是。”
祁荻从没见过这样的常穗，往常分明有种山崩于前都仍淡然到仿佛事不关己的模样，今日却一反常态。这是他第一次看到常穗这么激动的模样。
常稷还未来得及回答，一个听着成熟稳重，虽温和却格外有力量的声音在大门口响起，似乎还带着些哭腔。
“岁岁！”
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