“娘娘，臣妾不信您就真的能咽下这口气？”钱晓晓声音微颤，愤怒地瞪圆了一双眼睛，满脸不甘地看着周昭仪。
周昭仪却仿佛没有听见她的抱怨，手中捏着一枝“芙蓉花”，修长的手指在花瓣上轻轻拂过，目光落在那艳红色的花瓣上，透着一丝淡淡的赞叹。这花瓣柔软舒展，若不是人尽皆知的秋日时节，谁能想到它并非真正的芙蓉？
这是内务府用上好的红宝石与翡翠精心雕刻而成的“花朵”，绑在枝头送到各宫主子们的手中，图个喜庆。她将“花”举到眼前，轻轻转动，阳光透过雕刻的花瓣，折射出迷离的光彩。
“娘娘！”钱晓晓几乎忍不住要站起身，语气中满是焦急与不甘，“纵然那虞韶的外祖家如今平反了，也不过是个小小的浔阳知府，她亲爹更是不过是个教书先生罢了！娘娘可是钟鸣鼎食之家，书香门第的千金，难道就真的甘心让虞韶那个出身寒门的后来居上，成了后宫之首？”
周昭仪听到这话，动作未改，依旧从容地将手中的玉雕“芙蓉花”小心翼翼地放回花瓶中，转头以一种似笑非笑的眼神瞥了钱晓晓一眼，语气中带着几分讽刺：“什么时候皇上册封妃嫔，是按照家世的高低来排位置了？再说论官位，如今她的外祖可是紫金光禄大夫，正一品的显赫之位。”
“那不过是个虚职，而且不过是个死——”钱晓晓脱口而出，但话未说完，就对上了周昭仪一双冷冽的眸子，那目光中带着警告，像是藏着刀锋，令她下意识打了个寒颤，硬生生将后半句话咽了回去。
周昭仪缓缓走近钱晓晓，抬起手，涂着艳红蔻丹的玉指轻轻拍了拍她的脸颊，力道不轻不重，带着一丝淡淡的威压，“皇上愿意抬举虞家，作为明君忠臣的典范，就无人能说不好。”她的声音虽轻，却透着不容置疑的冷意，“你明白吗？”
钱晓晓抿了抿唇，低垂下头，掩住眼中不服气的光，语气中仍带着些许不甘，“臣妾明白，可是……”
周昭仪转身，背对着她，声音中带着几分冷意，“你还没看明白，皇上对虞韶早已是动了真心。有了皇上的心，她便可步步高升，哪怕她的出身再低微，也无人能撼动。”
周昭仪看着她冥顽不灵的模样，眸底划过一丝嘲讽，“念在你从前帮过我不少，我如今才多提点你几句。若只论家世，难道宫中还有谁比得过吴家，可是如今呢？吴婕妤又如何了？再说，浔阳一案，吴家是罪魁祸首，可别忘了，你那位爹爹从前可是与吴家亲近得很，几乎连衣带水呢。”
钱晓晓闻言，脸色瞬间苍白，嘴唇颤了颤，似乎想要反驳，却又不知该如何开口，“我……娘娘，这……”
周昭仪冷笑一声，漫不经心地拨弄了一下案上的玉雕花朵，仿佛没有看到钱晓晓的窘迫，语气却愈发冰冷，“怎么，你是在做梦，想着靠着从虞韶手中夺得宠爱，然后为你爹爹求情不成？宫中的人都知道皇上宠爱虞韶，可你偏偏要逆着这股风势，真当自己有通天的本事？”
钱晓晓的眼神闪烁着，像是被戳中了心事一般，怯怯地躲开了周昭仪似笑非笑的目光，手指在袖口下不安地搅动着。
“听我一句劝，皇上不是个爱株连的人。如今你既然入了宫，好不容易摆脱了家中的连累，便该想着怎么把自己的日子过好，而不是再去牵扯那些陈年旧事。难道你真要去虞韶面前招摇，让她记起你这个仇家的身份？到时候，皇上若动了治罪的念头，你可还保得住这条命？”
钱晓晓听到这话，脸色一阵青白交替，低垂下眼帘，声音里带着几分哀愁和不甘：“可……那到底是我家中的父亲和哥哥，是我的至亲……
”
“至亲？”周昭仪冷笑一声，“ 我看你当初在宫中日子不好过的时候，你那父亲和哥哥可没想着怎么帮衬你。既没有托人递些银钱进宫让你傍身，也没想着寻个门路替你争一争靠山。你受的那些冷眼和委屈，他们可曾心疼过你？
如今倒好，他们自己落了难，竟然想起宫中还有个女儿、有个妹妹。而你呢？还掏心掏肺地想着他们，处处为他们忧心，傻不傻呀？
皇上最厌恶的就是朝臣勾连后宫，搅得前朝与后宫不清不楚。你若真为了你家那两位跑去求情，只怕连自己都要搭进去。”
看着钱晓晓眼眶红红的模样，周昭仪摇摇头，“明日太后和吴婕妤就要离宫前往五台山了，宫中众人都要去相送。你且看着她们，再好好想想吧。”
钱晓晓转身离去，脚步虚浮地走了。
贴身伺候的女官从屏风后绕了出来，手中捧着一盏新沏的热茶，恭敬地放在周昭仪面前，抬头轻声笑道：“娘娘心善，对着钱小主这样愚笨之人，竟还这般用心提点，真是让奴婢都觉得不值。”
周昭仪轻轻笑了笑，摇了摇头，往日以华贵凌厉著称的她，此刻眉眼间竟浮现出几分难得的温柔神态。她将手中的玉花随意放在几案上，眸光低垂，淡淡说道：“我不过是想到了从前的自己，有些感伤罢了。谁年轻的时候不是个傻的呢？”
轻叹一声后，她抬起头，对身边的女官吩咐道：“给家中回信吧。如今皇上行事愈发果决，不是能容忍臣子在后宫中安插势力的君主。二妹颇有才情，又性子清高，与这宫里的浑浊格格不入。
若父亲还有一二分慈心，不如替她择一门书香门第的好夫君，平平静静地过一生，又何必让她步我的后尘，进宫来枉费一段韶华？”
女官沉默一瞬，轻轻上前一步，双手温柔地搭在周昭仪的肩上，轻声安慰道：“娘娘别伤心，还有奴婢陪着您呢。无论什么事，奴婢都会一直在您身边。”
周昭仪勾勾唇角，她低头翻开手边案几上的账册，修长的指尖随意地在几行文字间点过，语气轻松而带着一丝自嘲：“我有什么好伤心的？皇上刚封了我做德妃，咱们的月例银子可是又要涨了呢。
虞韶虽说现在是后宫之首，可她也不是个睚眦必报的性子。就算不喜欢我，还不是依旧让我分管着近一半的公务？这后宫里的事，她分得开轻重，也知道谁能替她分忧。
我呢，也不是个钻牛角尖的性子，我若成了谁家儿媳妇，只怕光是婆婆天天给我送的那些坐胎药，都够我喝一壶的了。知足常乐呀。
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半个月之后，吴登因罪行累累，罪证确凿，被判处腰斩之刑，引得百姓拍手称快。
虞韶此时身孕已近九个月，行动不便，腹中胎儿愈发活跃，她时常觉得累得很。心中只想着能将恶人绳之以法，便已十分意足，没什么兴趣再去看那样鲜血淋漓的场景。
方葳蕤却兴致勃勃，主动请缨去菜市口监刑，“娘娘，这种事我最擅长了。我去帮您当个监督官，以防吴家狗急跳墙，再来个狸猫换太子。”
虞韶倚在软榻上，手轻轻抚摸着微微隆起的肚子，笑着摆摆手，语气里带着几分揶揄：“由你去了吧。不过如今吴家主支旁支加起来六百多人，全都蹲在天牢里等着发往岭南流放。还有谁能有这本事，替吴登找条生路？
吴登处斩的第二天，慈宁宫太后便递上了一封罪己折。折子中言辞恳切，说自己身为太后，理应为天下女子表率，但却未能严格约束家中子弟，致使吴家犯下累累恶行，实在有负先帝遗愿。她自陈愧疚，自愿离开宫廷，前往皇陵为先帝祈福，替吴家赎罪。
这封折子传开后，满朝上下皆赞太后识大体、顾大局，但虞韶可不觉得这是太后心甘情愿的想法。
晚上，赵煜果然揣着那份罪己折回了虞韶的房中。他笑着走上前，将折子从袖口里抽出来，递给她：“知道你好奇，朕特地把折子带回来了，看看？”
虞韶接过折子，摊开细细看着。她的目光扫过那娟秀的字体，眉头微微皱起，叹了口气：“果然是吴凝月写的。”她声音里带着一丝怅然，“虽然吴家罪有应得，可是家中这些女眷却是无辜的。”
赵煜在虞韶身旁坐下，动作温柔地替她拨开耳边的一缕碎发，那双深邃的凤眸中透着一丝难掩的无奈：“昭昭，纵然吴凝月本人没有直接参与那些恶事，可是这些年来，她享受着吴家为她堆积起来的荣华富贵，那些钟鸣鼎食的日子，何尝不是用民间搜刮来的民脂民膏换来的？”
朕已经亲自与她说了，只要她伺候太后直到离世，朕便不会赶尽杀绝。等到时候，朕可以放她去边关流放地，与她的家人团聚。”
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