午后日光透过雨过天青色软烟罗，在青石砖上投下斑驳光影。沈知微独坐西厢房内，纤指轻抚着一方青玉镇纸——这是父亲沈文柏生前最爱的文房之物，从江宁沈宅带出，一路北上她始终贴身珍藏。
玉上刻着父亲常教导她的诗句：“清风拂山冈，明月照大江。”字迹已被摩挲得略显模糊，一如记忆中父亲的容颜。
“父亲……”她无声呢喃，长睫微垂，在苍白的脸颊上投下淡淡阴影。
窗外廊庑下，吴妈妈正领着两个丫鬟做针线，忽见院门处转出一抹雅致的身影。来人约莫三十余岁，身着藕荷色缠枝莲纹缎面对襟长袄，下系月白百褶裙，头戴一支赤金点翠步摇，步履从容间环佩轻响。
“姨太太。”吴妈妈忙起身行礼，春棋、夏书也慌忙放下手中活计。
林月柔微微颔首，目光却望向厢房方向：“微姐儿可还安好？”
“姑娘静坐许久了。”吴妈妈轻声回话，眼角细纹里满是忧色。
林月柔蹙起远山眉，在吴妈妈方才的位置坐下，示意她们继续做活。她执起石青引枕上一方未完成的绣品，指尖抚过上面略显生疏的针脚。
“这绣活……”她敏锐地察觉到什么，“不像是微姐儿从前的手艺。”
吴妈妈手中针线一顿，与两个丫鬟交换了个眼神。
“姨太太有所不知，”春棋忍不住低声道，“自老爷去后，姑娘日夜难安，这手……便再绣不得精细活了。”
林月柔指尖微颤，放下绣品：“我与妹妹多年未见，竟不知你们在江宁经历了这许多。”她目光扫过三人，“今日既说起，便原原本本告诉我，微姐儿这大半年，究竟是怎么过来的？”
夏书闻言，眼圈先红了，忙低头掩饰。
吴妈妈沉吟片刻，终是长叹一声：“既然姨太太问起，老奴也不敢隐瞒。只是这些往事，还望姨太太莫在姑娘面前提起，免得勾起伤心。”
见林月柔颔首，她才压低声音道：
“老爷去得突然，那日灵堂上白幡还未撤下，二老爷和三老爷就带着族老闯了进来，逼问夫人账本和契书的下落。夫人当时就哭晕在灵前，他们却还不依不饶……”
春棋接口道：“是姑娘挺身而出，挡在夫人身前。那时姑娘才十五岁，一身缟素，面对一群长辈竟毫不畏惧。她说：‘二叔三叔，父亲尸骨未寒，你们就要查账分家，传出去不怕人笑话沈家没有规矩吗？’”
林月柔攥紧了手中帕子，想象着那个场景——瘦弱的外甥女独自面对如狼似虎的叔父，心口一阵揪痛。
“后来呢？”
“二老爷当场就恼了，说轮不到姑娘说话。”夏书声音哽咽，“可姑娘说她是沈家嫡长女，怎么轮不到？还拿出老爷生前立下的文书，说产业已托付给几位长辈监管……”
吴妈妈苦笑：“那文书是姑娘连夜仿写的。印鉴是托了老爷生前故交暗中帮忙，这才暂时唬住了他们。可这终究不是长久之计。”
林月柔听到这里，已明白了几分。她出身永宁侯府林家，自幼见惯高门大户里的倾轧，却不想自己外甥女在丧父之余，还要面对这些。
“最可恨的是老夫人，”春棋忍不住道，“表面吃斋念佛，背地里却要把姑娘许给她那个嗜赌的侄孙！那夜姑娘从老夫人房里回来，一个人在荷池边坐到三更天……”
林月柔猛地站起身，步摇剧烈晃动：“她怎么敢！微儿早已和柳家订了亲！”
“姨太太小声些。”吴妈妈急忙劝道，又示意夏书去院门处守着。
“后来姑娘说：‘既然他们不仁，就休怪我不义了。’”吴妈妈继续道，“自那日后，姑娘表面上顺从，暗地里却开始布置。她让老奴联系老爷的旧部，让春棋和夏书凑足银两，让陶大勇和秋画留意府中动静。”
林月柔重新坐下，她难以想象，那个记忆中娇弱的外甥女，是如何在风雨飘摇中撑起这一切的。
“最惊险的是那场大火……”吴妈妈声音发颤，“那夜若不是姑娘提前将夫人移到偏房，又暗中雇了护卫守住院落，我们怕是都要葬身火海了。”
“大火？”林月柔脸色煞白。
“是，那晚姑娘镇定得不像个十五岁的孩子。火起时，她一面指挥救火，一面让护卫埋伏，果然抓住了纵火之人。虽未问出主使，但姑娘当即决定离开江宁。”
林月柔深吸一口气：“所以你们是兵分两路？”
“姑娘让吴管家大张旗鼓扶灵回乡，吸引注意，我们则扮作投亲的人家悄悄北上。”吴妈妈抹了抹眼角，“这一路，姑娘既要照顾病重的夫人，又要防着明枪暗箭。老奴守夜时常听见，姑娘在梦里还在喊‘父亲’……”
林月柔别过脸去，悄悄拭去眼角的泪。她想起妹妹林月华——那个自幼体弱，却执意远嫁江南的妹妹。如今妹夫已逝，妹妹病重，外甥女又历经磨难，她这个做姨母的，岂能坐视不理？
“你们姑娘……受苦了。”她声音微哑，“从今往后，有我在，断不会再让人欺侮她。”
夕阳西斜，将廊庑的影子拉得老长。林月柔起身，对吴妈妈郑重道：
“好生照顾你们姑娘，需要什么只管来回我。既来了，我必护她周全。”
吴妈妈连连称是，眼中含泪：“有姨太太这句话，老奴就放心了。”
林月柔最后望了一眼厢房方向，只见那道纤弱身影仍静坐窗前，她心中暗下决心——无论如何，都要为这苦命的外甥女谋一个安稳未来。
只是……她想起自己平日只会与丈夫谢韵吟诗作画，从不曾过问府中事务，如今真要护住一个人，恐怕还需费些心思。
“去吩咐厨房，晚膳添一道百合莲子羹，再熬上安神汤。”她对吴妈妈吩咐道，语气已恢复往日的从容，“告诉微姐儿，晚些时候我来看她。”
“是，姨太太。”
林月柔转身离去，裙裾拂过青石板，环佩声渐渐远去。
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