步履声和令人心脏紧缩的沉默，比任何疾言厉色都更具压迫感。
许久，皇帝终于在沈云澹面前停下脚步，高大的身影投下的阴影几乎将沈云澹完全笼罩。
“呵……”一声意味不明的轻笑从皇帝喉间溢出，带着一种冰冷玩味的审视：“沈卿，好一番……大义灭亲，舍身护族的慷慨陈词啊。”
他抬手，虚虚一扶，语气听不出喜怒，“来啊，给沈卿看座。”
一旁侍立的内侍如鬼魅般无声上前，搬来一张紫檀木圆凳，小心翼翼地放置在御案下首稍远的位置，既显恩典，又保持着距离。
沈云澹这才直起身，并未立刻落座，依旧垂手肃立，姿态恭谨到了极点：“臣，谢陛下恩典。”
他的脸色苍白得近乎透明，仿佛所有的血色都已褪尽，额角渗出细密的冷汗，在殿内雕花窗透过的晨光下闪着莹莹微光，显露出他并非表面那般平静。然而，唯有那双低垂的眼眸深处，是一片沉静冰封的寒潭，将所有翻涌的情绪死死压下，不起丝毫波澜。
皇帝坐回宽大的御座，目光幽深地落在他身上，字字如淬冰的锥子，直刺人心：“你以为，交出这虚妄的爵位，自断这所谓的根基，就能换得你沈家上下安然无恙？就能抹平朕心头之恨万分之一？就能抵消那前朝禁药‘回光散’，险些毒害朕之骨血的滔天大罪？”
沈云澹微微躬身，再次一揖。
那无形的千钧重压仿佛实质般落在他肩上，额角的冷汗汇聚成珠，沿着清隽却苍白的侧脸滑落，无声地砸在冰冷的金砖上，洇开一个小小的深色印记。
片刻的静默后，他抬起眼，目光沉静无波，竟是直接迎上了皇帝审视的视线，声音清冷且平稳：“陛下息怒。臣惶恐，不敢作此奢望。爵位不过虚名，百年根基亦是身外浮云。臣今日所献，非为抵罪，实是为赎沈氏累世积弊之万一，稍解陛下心头之怒于万一。”
他顿了顿，话锋极其微妙地一转，提及赵嵇时，语气轻描淡写到了近乎漠然的地步，“至于皇子殿下此番所遭无妄之灾……”
沈云澹的声音在这里有了一瞬间极其短暂的停滞，眼帘微垂，复又抬起时，眸底已是一片深不见底的幽潭。
他唇角甚至牵起一丝极其微弱的，近乎悲悯的弧度，语气轻得如同拂过尘埃的风：“说来……终究不过是一介庸医害命，阴差阳错罢了。此女已然伏诛，其家亦遭天谴，陛下……节哀。”
“……”
殿内再次陷入了一种令人窒息的死寂。连空气都仿佛凝固了。铜漏那单调的滴答声此刻被无限放大，每一次响起，都像重锤敲击在紧绷的神经上。
这哪里是认罪？这分明是最高明的敷衍！是居高临下的一笔带过！
是一种隐晦却强硬的态度宣告：
沈家已经割肉放血，自断臂膀，姿态低到了尘埃里，皇帝若再穷追不舍，便是不识时务，是要逼得士族与皇家彻底撕破脸皮！
沈家给了皇家天大的脸面和台阶，他这个皇帝，就该顺着下来！
一股被彻底轻视和暗中胁迫的憋闷怒火，如同滚烫的岩浆，瞬间冲上皇帝的喉头，让他几乎要失控地咆哮出来！
他放在御案下的手，指节捏得发白。
而沈云澹，就那样静静地站着，脸色苍白，姿态恭顺，却如同风暴中心最沉静，最不可撼动的那一点。他以一种近乎自毁的方式，将了皇帝一军。
乾元殿的空气彻底凝固。
皇帝脸上的怒意如同潮水般退去，最终沉淀为一片深不见底的平静，那平静之下，是比雷霆爆发更可怕的审视、忌惮与飞速运转的权衡。
他不再看沈云澹，目光投向虚空，手指无意识地、极其缓慢地，再次敲击着御案光滑而坚硬的紫檀木桌面。
笃……笃……笃……
缓慢，低沉，带着一种试图重新掌控全局的节奏。每一次敲击，都像是在计算着双方手中的砝码，衡量代价与得失。
晨光已炽，穿透雕花长窗，将乾元殿内映得一片通明，却驱不散那御座周遭凝滞的森寒。
“沈氏……毕竟是随太祖、太宗打江山的老臣。”
皇帝的声音带着一种追忆往昔的悠远，却又冰冷得不带丝毫温度，“太宗皇帝‘与国同休’的金口玉言，犹在宗庙回响。朕……也不能全然不顾及这份香火情。”
他的目光在沈云澹苍白却沉静的面容上逡巡，如同审视一件失了价值的古玩，“夺爵削爵，永世不得入朝？言重了。辅国公爵位，乃太宗钦赐，非有大逆，不可轻废。你治族无方，难辞其咎，罚俸五年！沈氏所有田产、商铺、库银，由司徒府、大司农、廷尉、都官曹、宗正五府曹台会审，彻查其兼并、盘剥、隐匿之罪!所有查实之不义之财，尽数充公！纳入国库！”
沈云澹的指尖在袖中微微蜷缩。
罚俸仅是象征，这司徒、大司农、廷尉、都官曹、宗正五府曹台联合彻查抄没才是真正的重锤。
沈家将为此付出伤筋动骨的代价，百年积累的浮财将被名正言顺地收割，但最重要的爵位和宗祠根基，以及核心的族人……
保住了！
这已是他在此人证物证几近湮灭的绝境下，能争取到的最好结果！
“臣，领旨谢恩。”他的声音带着一丝恰到好处、仿佛劫后余生的颤抖，再次深深一揖。
皇帝眼中最后一丝情绪也敛去了，只剩下深沉的疲惫和一种掌控后的漠然。末了，他挥了挥手，语气淡漠：“朕乏了。你……退下吧。”
“臣，告退。”
沈云澹再次深深一揖，然后缓缓直身，垂首，一步一步，沉稳而恭谨地向外走去。
沉重的殿门在他身后无声地合拢，隔绝了那令人窒息的威压。殿外，晨光已经大亮，甚至有些刺目，恍如隔世。
……
乾元殿内。
沉重的殿门甫一合拢，皇帝脸上那层疲惫与漠然的面具瞬间剥落，脸上的疲惫与漠然瞬间消失，取而代之的是深沉的锐利与一种被狠狠愚弄后的暴戾。
刘公公如同鬼魅般悄无声息地近前，躬身捧上一个鎏金托盘，上面静静躺着三样东西：
一张详细标注了昨夜巡防营各队调动路线与时机的路径图，几处关键节点的“延误”被朱笔圈出。
一份薄薄的卷宗，封皮上写着“沈府二房大火勘验摘要”，其中“多处火源起势”、“疑似火油助燃痕迹”、“尸骸碳化难以辨认”等字眼异常醒目，刺目惊心。
最后是一份简短的军报。
标题为“五校尉营北城戍卫关于辅国公府二房院落火情处置呈报”。
内文关键句被朱笔狠狠划出：辰时初刻接里坊火情急报，因昨夜靖王世子服药中毒，为保内城安危，驱赶可能存在的奸细，巡逻路线调整，延误半刻方抵，火势已炽，扑救不及……
皇帝的目光如同冰冷的探针，逐一扫过托盘上的物件，每看一件，心中的寒意与怒意便叠加一层。他的目光最终落回那份写着“定远侯府”的密旨上。
他抓起朱笔，饱蘸浓墨，在一份早已拟好的密旨上，用几乎要戳破纸张的力道，狠狠画下了一个鲜红刺目、如同血痕的圈！
那圈内，赫然是“定远侯府”四个字！
“潭深千尺，方见真龙？”他低语，声音嘶哑，带着极致的自嘲与森然，“朕倒要看看，这潭里，究竟藏着几条……翻江倒海的蛟！”
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