夜幕低垂，明月当空。
上京城华灯大放、商贩云集，百姓聚戏朋游，一派清平盛世景象。
太极宫内也已设摆筵席，世家公卿、命夫家眷一同赴宴共贺佳节。
女帝宋承锦端坐在大殿席首，身侧是自是随她建朝的勋贵集团众臣。
君臣几人推杯换盏，说了些元宵佳节的祝词，众人早听说皇太女失踪一事，见女帝面色如常，却也无一人主动提起。
“今日入宫时路过皇城东大街，上元街市比起往日更是繁华，我等看了不胜唏嘘。”一名年长些的女子举起酒盏感叹。
“宁国公说的是。”坐在宁国公身边的大学士赞同道，“想当年咱们随着圣上入京时，一片哀鸿遍野、民不聊生。如今不过十余年，百姓都能安居乐业，都是圣上治理有道。”
众臣听了，又是纷纷起身向女帝敬酒贺起清平盛世来。
女帝举盏一一应了，笑意却未到眼底。
席间一名面容清秀颇有书卷气的女子起身长揖，向女帝道：“圣上，臣听闻应真先生传人已出山。不知今日可否有缘一见？”
此言一出，席上众人都是敛声屏气，更有甚者悄然巡视一圈，看看周遭有无陌生面孔。
女帝满意地点点头，似是早等着这一问，开口道，“太常寺卿倒是说得巧了。今日她刚抵达上京，进宫与朕叙了会话后，朕便让她四处逛逛。只不知这孩子，逛到哪去了？”
说罢她眼神一递，青阳会意上前。
“禀陛下，奴婢已派人去寻了。”
女帝点点头，又道，“今日自是要将她引见给诸卿家的。”
众臣子听了这番话，心中不禁啧然。
女帝宋承锦此人，向来雷厉风行说一不二，不仅文韬武略，且更善驭人。
她待皇太女不算严厉，对臣子和颜悦色的时候更是不少。但身为帝王，她身上不由自主散发出的威严仍叫人敬畏。
今日却是不同，她谈及“这孩子”时，倒是有了几分真和蔼。
众臣子不仅猜想，这位应真先生的传人，究竟有何独特之处？
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席间众人还在期待其庐山真面目时，少女正在梅苑中赏雪。
依旧是早上的一袭黑裘斗篷，在皑皑雪地上格外显眼。
自小随应真先生在山中避世。峡谷山坳中风雪多，漫山遍野的雪景她早看了无数。
只是梅苑幽静人少，好不容易摆脱了随行的宫人，她在此处反而得了一丝安宁。
思及早晨与女帝的一番谈话，又使她心烦意乱起来。
“他没与你说吗？若是找不回祁儿，你就再也回不去了。”
帝王端坐在案后，说这话时停下笔，还饶有兴致地抬眼看她反应。
她自然也没让女帝失望，一向平静无波的神色终于出现了一丝裂痕。
“再也……回不去了？”
怎么会这样？明明说好只是过来帮帮忙，没想到师父居然和女帝达成了这样的交易？
俗话说得好，船到桥头自然直。要是干脆使用摆烂**，师父兴许会来救自己……吧？
她在梅树林里踩雪，心里想的全是该如何偷懒撒娇叫师父来救，连梅树后面有人都没看见。
于是她猝不及防一头撞进了一个冰冷的怀抱。
……
周忱早一刻心烦意乱，离了席预备去梅苑散心，正遇上同在詹事府供职的左中允陈笙。
眼前这位女卿向周忱恭敬行了一礼：“周大人，下官前来是有一事请教。”
陈笙原是武官家长女，自幼与周家交好。见着周忱离席，特地跟上前来问询一二。
“陈中允。”周忱见了是她，点头道，“何事不妨直说。”
“近日同僚之间都传言皇太女失踪一说……下官本想着大约是殿下奉陛下密诏，探查何事，但东宫上下未有音讯已半月之久……”
陈笙一顿，仿佛下定了决心般吸了口气，接着道，“周大人与殿下自幼亲厚，吾等往后该如何做，还请周大人明示。”
“陈中允随我到梅苑走走吧。”仿佛早就料到此问，周忱只如此答道。
陈笙见状，眼观鼻鼻观心跟在他身侧，随后二人便陷入了沉默。
两人在雪地里不过走了两步，就出现一名女子撞入周忱怀中。
周忱脸色有些不虞。
申朝社会风气开放，他作为国公独子、东宫近臣，妄图接近并与他有亲近之意的女子不在少数。没想到如今还有跟到梅苑来埋伏的，实在令人心烦。
周忱双手背在身后，还在考虑要不要伸手推开，不想这名女子伸出双手反将他推到了一边。
“抱歉。”
虽然听着女子口中说着抱歉，但站开后整理衣裳显然是嫌弃之意。周忱表情反而更难看了。
眼前女子摘了兜帽抬头看过来，陈笙发现这名女子十分陌生，身上所穿也并非今晚赴宴的官服。
“请问阁下是……”见周忱与女子大眼瞪小眼地互相打量，她忍不住开口问道。
“国师。”
“沈郁。”
二人同时开口，陈笙心中小小惊讶了一下。
国师？怎么没听说过这人？
不对，你俩认识啊？
不过她并未宣之于口，只疑惑地看向周忱。
沈郁自己都尚未适应“国师”这个称呼，猛然被人叫破身份，自然也十分疑惑。
她弯了弯嘴角，向周忱行了个平辈礼道，“这位想必是周忱周大人。”
这次换成周忱疑惑了。
到底还没正式任职，眼下此人不过平民女子，哪怕现今女尊男卑，但自己也是东宫正四品属官，向自己执平辈礼未免有些托大了。
他按下心中隐隐的不快，仍正经回了个礼，趁机再次打量眼前这名女子。
早上远远一望瞧不真切，如今细看，这国师似乎与自己一般大，不过二八年岁。
今晚宫宴她本该出席，但她未施粉黛，也不着一钗一环，只将黑发用随手折下的梅枝挽起，更衬得她眉目自然清丽，气质出尘，宛若不食人间烟火的仙子。
周忱心中纠结片刻，还是开口问道，“国师如何得知我身份？”
阖宫上下，只您周大人一位男性官员，鼎鼎大名的女帝童养婿，搁谁不认识呀？
陈笙听了默默翻了个白眼。
沈郁心中也是不由暗笑，多亏了师父，出门前将宫廷朝堂情形事无巨细的交代了一通。
不过这可不能轻易透露，她微微一笑，“周大人名号谁人不知？往后还请你多见教了。”
说罢她看向一边的陈笙，行礼道，“还未请教这位大人名讳。”
陈笙回礼：“下官东宫詹事府左中允陈笙。”
“原来是陈大人，失礼了。”
沈郁与二人寒暄了片刻，已是有些不适应这种氛围，便道，“二位来此想必是有话要说，我先失陪了。”
说完提步要走，陈笙开口道，“国师留步，下官有一疑问，请国师指教。”
周忱听了并未阻拦，陈笙所问无非是皇太女下落。但如今连圣上也不知，请了国师千里上京也正是为此事，贸然回答必然不妥。
故而周忱反倒有些好奇，这位年纪轻轻的国师大人会如何作答。
不料沈郁微微抬手，制止了陈笙继续往下说。
陈笙气闷，不快道，“国师莫非是不愿赐教？”
沈郁摇摇头，将手心一翻，兀自算了起来。
二人凝神看她默然掐指两圈，不禁有些失神。
众人都道应真先生如何用计如神，但二人今日真正见到沈郁，见其外表不过二八少女，便浑然忘了她师承何人，为何而来了。
而她此时微微眯眼，掐指卜算的样子，正有了几分国师之相。
“又是赤口。”
二人只听她叹了口气，摇摇头对陈笙道，“失物难寻、需防口舌。”
说罢正要离开，想了想又问道，“陈大人家可在皇城西方？”
上京城施行里坊制，王公贵族居中坊，官员居西坊者多。
陈笙点头肯定，欲开口追问，只听见沈郁侧头想了想又道，“那便请陈大人回家时小心车马。”
“国师还请留步。”陈笙皱眉，对着沈郁正欲转身而去的背影再次挽留。
“还有何事？”
沈郁此时笑意全无，蛾眉微蹙，颇有些不耐。
都已经帮她算过今日运势了，还不满意。这陈大人到底想干嘛？
“国师方才说了许多，但依旧不是下官想问的。”陈笙道，“下官斗胆问一句，国师为何来上京？”
“为何？”沈郁听了不禁笑了。
难道满上京都以为我是自愿来这里玩的不成？
若不是师父所托，圣上所迫，真是一秒都不想在这个爱打哑谜的地方多待。
思及此处，她嘴角噙笑，眼底却不见笑意，向陈笙反问道：“陈大人既有此问，自然心中也已有了答案。”
陈笙看了看身边的周忱，他此时也是眉头紧锁，尚未从沈郁口中听到想要的答案。
收到周忱回望的目光，陈笙鼓起勇气来答道，“东宫上下都希望国师能寻回……”
“阁下虽身为东宫近臣，许多事尚未窥见全貌，”沈郁打断陈笙的话，面上笑容散去，神情逐渐严肃起来，“师父曾嘱咐我，交浅不必言深。言尽于此，我先告辞了。”
“这……”
望着沈郁离去的背影，陈笙一时语塞，看向周忱的眼神中多了一丝内疚，“周大人，下官是否失言……”
周忱并未责怪陈笙，只摇摇头，垂眸低喃道，“未窥全貌……或许是陛下对她说了什么。”
二人还要再言，隐约听见青阳寻来的声音。
“沈姑娘，可算找到您了。”青阳轻呼了口气，“您刚刚和谁在里面说话呢？”
“噢，是东宫詹事府的周忱和陈笙两位大人。”沈郁如是答着，余光便见二人从林中转了出来。
青阳也见了林中现身的二人，先是一惊，随即微笑道，“正好周大人也在此，三位请与我一同往宫宴去吧。大家等候沈姑娘多时了。”
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