天光未亮，定云皇城东侧门已悄然开启。马车静候一旁，车夫正做着最后的检查。
“等等——等等——”
一道略显急促却熟悉的声音自身后传来。众人回头，只见李嬷嬷提着一个鼓鼓囊囊的包袱，脚步匆匆地赶来，身后跟了个小内侍，手里捧着雕花食盒。
“嬷嬷，你怎么来了？”蓬逸飞连忙迎上去。
李嬷嬷喘了口气，先是朝姜以霖埋怨：“殿下昨日说好的过两日再去潼州，怎的今日就走。”随即目光落在怀郁尘和陆元身上，带着显而易见的担忧，“这一大早就要赶路，潼州山高路远的，老婆子我实在放心不下。”
她将包袱递给陆元：“这里面是几件厚实衣裳，河边风大，可千万别着了凉。”又接过食盒，执意塞进怀郁尘手中，“路上垫垫肚子，外面的吃食总归不如家里的干净爽口。”
怀郁尘握着尚带温热的食盒提梁，这般毫不掩饰的关切让他有些无措，一时不知该说什么。
姜以霖适时出声，嗓音温润：“嬷嬷费心了。东宫诸事，还要您多看顾。”
“殿下放心，老身晓得。”李嬷嬷应着，又转向怀郁尘，仔细替他理了理披风的系带，声音放柔了些，“怀公子，你眼睛不便，凡事多当心，让陆侍卫紧跟着些。还有你啊蓬修，”她看向蓬逸飞，“路上稳当点，照顾不好殿下和怀公子，回来可没有藕粉桂花糖糕吃了！”
蓬逸飞急了：“哎呀您就放一百个心吧！可别不给我做糖糕啊！”
李嬷嬷又絮絮叨叨叮嘱起来，直到等不及的马儿踏了好几次马蹄，在她倚门眺望又牵挂的送行中，马车终于辘辘启程。
与此同时，姜以霖一行人刚驶出尚在沉睡中的定云城，一骑快马悄无声息地拐进宰相府后门。
“太子殿下带着那位目力不济的谋士往潼州去了。”幕僚压低声量。
邹文朗暗含讥讽：“果然去了潼州，太子倒是心急。”
幕僚低声道：“是否要派人......”
“不必，”邹文朗抬手制止，“让他们查。潼州刺史这蠢货，该断就断。倒是那个怀郁尘......”他眯起眼，“怀煦川的儿子，眼睛瞎了，心思却活络。找人去津州给瑢王殿下添点麻烦，让他无暇他顾。”
“相爷高明。如此一来，太子在潼州就孤立无援了。”
邹文朗冷笑：“别忘了给咱们的尚书令大人递个话，就说太子此行，意在六部。”
陈桓正在府邸把玩新得的玉器，听罢心腹汇报太子已离城，他慢条斯理地将玉如意放回锦盒中：“太子亲临，潼州要热闹了。”沉思片刻，他吩咐道，“把去年工部申请款项时送来的那些‘心意’处置妥当。再去告诉朱伦，若是管不住嘴，本官也爱莫能助。”
心腹迟疑：“大人不打算替朱尚书周旋？”
陈桓嗤笑：“周旋？太子明显有备而来，这时候往上凑，是嫌火烧得不够旺吗？记住，在朝为官，最重要的不是站队，是永远给自己留着后路。太子既然亲自出马，这场戏，咱们不妨先看看。”
暮色四合，一行人在驿馆歇脚。
陆元仔细检查房间后，眉峰微蹙：“公子，此地简陋，只能暂且忍耐。”
“无妨，”怀郁尘在临窗的木椅上坐下，“此行非为享乐。外面情况如何？”
“往来行商稀少，神色间多有忧惧，提及潼州、津州方向皆讳莫如深。”
怀郁尘沉思片刻，正要开口，蓬逸飞敲门唤他们下楼用膳。
一落座，蓬逸飞便忍不住压低嗓音：“津州那边传来消息，有人在灾民间煽动，说官府征役不公，专挑穷苦人家征调，富贵人家却能拿钱免役。”
话音刚落，姜以霖推门而入，他换上一身靛蓝布衫，更添几分书卷气：“朱伦背后的人按捺不住了。”他在怀郁尘对面坐下，目光扫过简单的膳食，取出密函，“抱朴轩查到些眉目。劳役名册确实有问题，征调时间与农时冲突，人数也对不上。”
“咳咳。”蓬逸飞以手作拳抵于唇边。
姜以霖瞧他眼神鬼祟，方想起还未跟怀郁尘提过抱朴轩：“先前未及细说，抱朴轩乃我私设之所，平日作耳目之用。”言词坦荡，并无隐瞒。
怀郁尘和陆元皆是一愣，蓬逸飞赶忙接话：“那些不能明着来的差事，基本都是我在里外传话呢！”
不对，怎么说得好像什么见不得光的组织。蓬逸飞想找个地缝。
先笑出声的竟是陆元。怀郁尘嘴角上扬，点了点头，示意知晓。
姜以霖摇头叹气，将密函递给怀郁尘。
怀郁尘接过密函，凑近眼前细看，他长睫低垂，指腹捻过纸间。
“殿下，”他忽然抬头，烛光在他清澈的眸中跳跃，“这些劳役若未全部用于修坝，会被调往何处？”
姜以霖眼神一凝：“你的意思是？”
“潼州刺史若真与工部勾结，贪墨役工银钱只是小利。若将这些劳力另作他用......”怀郁尘点到即止。
突然，一阵狂风猛地撞开槛窗！烛火剧烈摇曳，明灭不定。
陆元与蓬逸飞同时闪身护在门前，掌按刀剑。姜以霖不动声色地移步，挡在怀郁尘与风口之间，待风势稍缓，他亲手关窗插销。
“山雨欲来啊。”姜以霖注视怀郁尘被烛光柔化的侧脸，声音里带着几分深意。
怀郁尘感受掌心白玉传来的温润，轻声道：“兵来将挡，水来土掩。”
窗外，夜风卷过荒草，发出呜咽般的声响，远天有闷雷滚过，似战鼓轻擂。
津州境内。
姜珩曜站在新加固的河堤上，已经凝视了下方的工地许久。连日来的奔波让他略显疲惫，但那双明亮的眼睛依旧神采奕奕。锦缎常服的袍角不可避免地沾了些泥点，他也浑不在意。
“袁大人，”他转向身旁的津州刺史袁博余，“这进度还是太慢了，夏汛不等人啊。”
“殿下明鉴。”袁博余眉宇间锁着一抹化不开的忧虑，“以工代赈施行至今，灾民情绪渐稳，河道清理也在推进，只是这人力问题......”他轻叹一声，指向堤坝上下稀疏的人影，“殿下也看到了，真正能承担重体力劳作的青壮男丁，十不足五，余者多是妇孺老弱，心有余而力不足啊。照此下去，恐难在夏汛前完成所有险工险段的加固。”
“我明白。”姜珩曜点点头，“但总得想个办法。”
这时，一位头发花白的老者在将一块不大的石头费力地挪到位后，直起腰，捶打着后背，目光几次犹豫地瞟向姜珩曜的方向。最终，他似乎下定了决心，颤巍巍地走下堤坡，来到近前，恭敬地深深一揖。
“老人家快请起。”姜珩曜连忙伸手将人扶起，“您这么大年纪还来帮忙，辛苦了。”
老农受宠若惊，结结巴巴地说：“瑢王殿下，小......小老儿有句话，憋在心里好些天了，不知......不知当讲不当讲......”
姜珩曜语气谦和，并无半分不耐：“您但说无妨。”
得到鼓励，老农稍稍直起身，话语仍带着小心翼翼的惶恐：“是......是这样的。去年官府征役修这堤坝，我们村里最能干的那二十多个后生，刚被征调没两天，就被......被另一拨官差给强行带走了！”
“带走了？去了何处？”姜珩曜眼神微凝。
“说是......说是皇城里了不得的贵人，要在鸣霞山修一座极气派的别苑，急缺人手。”老农的声音里带着压抑的不满，“那些人拿着盖红印的文书，凶得很，里正拦都拦不住。要是......要是那些后生都在，咱们现在清理这些淤泥碎石，何至于如此艰难啊！”
“鸣霞山？”姜珩曜挑眉，重复了一遍这个名字。
“对，就是潼州地界那座鸣霞山！”旁边一个正在用锤子凿击石块的年轻工匠忍不住抬起头插话，脸上带着愤愤之色，“小的去年也被拉去干了整整一个月！那别苑，嘿，修得跟个小王宫似的，用的都是上好的青石巨木，光是搬运石料的壮工就用了好几百人！”
姜珩曜听着，嘴角微微下撇。他看向袁博余：“袁大人，这可不太妥当。修别苑怎能占用堤坝的人手？”
袁博余苦笑：“下官也无可奈何，那是工部下的调令。”
姜珩曜略一思索，目光再次扫过堤坝上那些忙碌却显得力不从心的身影，又落回眼前老农布满皱纹的脸上：“这样，我们把活计重新分配。力气大的干重活，力气小的干轻活。我看那些妇人编筐很在行，让她们多编些装石头的筐子如何？”
袁博余眉头一展：“殿下这个主意甚好。下官这就去安排！”
“那就这么办。”姜珩曜爽快道，又对面前的老农温和地笑了笑，“老人家，这事我记下了。等津州安排妥当，我定会查查是谁这么不懂分寸。”
夕阳的余晖落在姜珩曜身上，将他的身影勾勒得格外清晰，也将他眼底深处那一丝了然与凝重隐藏其中。尽管语气轻松，但望向潼州时，他心中暗忖：劳力被如此肆意挪用，绝非一地刺史所能擅专。兄长在潼州要面对的，恐怕远不止决口的堤坝。
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