埃里克·柯林斯的病情日益不乐观，家里人却将他的病症隐藏得很严。玛格丽特夫人根据丈夫的意愿，在家策划了一次茶话会，邀请的人也不多。而迪亚哥也收到邀请，他才跟埃里克仅有过一面之缘。
迪亚哥如约而至。他状似无意地问女主人：“尊先生怎么样了？”
“他？恐怕是时日无多了。”她怪异地笑了笑。
沃伦小姐那天也来到柯林斯家，比其他人迟了一步。她并不知道迪亚哥也在。他已经拜访过房间里的病人，并且待了整整十分钟。他神色有些奇怪，谁也不知道他在做什么。
在客厅里，大家都讨论着无关痛痒的话题，一切都很平常。梅琪的位子被指定在未婚夫和他的妹妹之间。因为众所周知的原因，他们的婚礼未能如期举行。她喝了一杯温度适宜的红茶。当杯底的茶叶粉末浮现出来，她看到了一个小小的、闪着金光的圆环。
迪亚哥起身说：“我还有事，恕不能奉陪了，夫人。”
“那可不行，您总得喝一杯再走吧。”玛格丽特亲自将一杯茶递给对方。
梅琪就像等待一个将要降临的重要审判似的，心神不宁地盯着他的反应。
迪亚哥稍加思索，然后端着杯子走到年轻的柯林斯先生身边。“贵夫人要敬茶，我真是盛情难却。不过，我还是想对柯林斯先生表示祝福，祝你跟这位可爱的小姐婚姻美满。”他说这番话时，尤其加重了“可爱的小姐”这两个词。
他彬彬有礼地把红茶递给他，举止很有分寸。帕文稍作犹豫，梅琪无地自容地涨红了脸，她已经有了不祥的预感。
“迪亚哥！”玛格丽特夫人厉声叫道。大家都停止了交谈。
梅琪心情紧张地望向未婚夫。帕文看着她睁得圆圆的双眸，误以为那是一种害羞的表现。于是他大大方方地接受祝福，将茶杯送到嘴边。
一只纤细的手指拦下他的茶杯。她脸色沉痛地走近玛格丽特，对玛格丽特低声说：“夫人，谢谢您给我的荣幸，但是我不能和你儿子结婚。”
玛格丽特面色僵硬，镇定自若地说：“诸位请随意，我要和沃伦小姐单独谈谈。”
玛格丽特夫人怒不可遏，拉着她到阳台同她谈话。她立刻劈头盖脸地责备道：“你要违背先夫人的意愿吗！你不为我们的想法考虑吗？一开始是延期婚礼，现在又要取消婚约，你是想追求自由婚姻吗？”
“是的，我完全改变主意了，为了我跟柯林斯先生的幸福，这样最好。”她心跳砰砰作响。
“你知不知道，你刚才说的那番话有多过分！你让先夫人丢尽了脸。”
“夫人，那您为何又要在茶里动手脚呢？您的目的在于哪里？”
“这件事你不需要知道。关键是由于你的自私自利，我们一家都要承受损失。”
“夫人，我知道你们的状况。您的丈夫已经欠下一笔钱，而我恰好有钱。我都知道…”
玛格丽特嚣张的气焰收束了。“您似乎格外看不惯布兰度先生，大概也想获得什么东西。我也不关心那个。但是，为了柯林斯先生跟我的幸福，这婚不结也罢！”
玛格丽特重重叹口气，只好做出退步。
“算了，强扭的瓜不甜。我会设法告诉他们，说我们经过协商而不得不取消婚约。你毕竟不是我的儿女，我管不了你的事。但是，你自己好好想想吧。这件事会有什么后果，也别来怨我们，一切罪责都由自己承担。”
梅琪·沃伦摘下面纱，疲惫不堪地躺在床上。
迪亚哥前来告诉她，他准备即刻前往美国。他如此说道：“我不打算留下来，我们一起走好吗？我并不在乎流言，但是可能会轻易击溃你。”
“可是我看不透你，不能失去地位，不想将来的命运随风飘摇。想想看，咱们结婚了外界会怎么看，对我们来说只会更加困难。已经犯过一次错误，就不要再做了。”
“我实在不能接受这枚戒指。”
“那也无妨。不如…就当做临别的一份礼物吧。”
另外，她也很担心，这段感情充满了不确定的因素。她知道自己的地位是不能失去的，只要她还有丰厚的资产，她就有生活的保障。
所以说，在她温柔的心里，促使她阻止危险的只是源于爱。比爱更重要的是自尊。
我是永远无法原谅那件事，我从来没有恨过艾米丽。但我永远尊重你。因为只想要安稳的幸福，不是那样的冒险者，既然事情到了如此地步，她只想记住那些美好的部分。
梅琪拉住他的手臂。“我，想再一次，像那天在花房里那样…”
迪亚哥心领神会。于是梅琪看着他的眼睛，搂住他的肩，跟他吻起来。
他们都忘了彼此的命运完全不同。
人各有志向，那么好吧，有了你想要的钱你也可以自由地支配道路了。但是我也自由了，我要做属于自己的事。
捞完第一桶金，他正苦恼着如何找点事做来忘却那不愉快的一切,眼下正有这么个机会。威廉公爵差人召见这名当红骑师,询问他是否愿意加入伦敦赛马会的麾下。
“您大概听说过美国将要举办SBR大赛吧? "他说,“赢下那个比赛才是我下一个目标。”
“哦,那么你就是代表我们英格兰而出战,这很了不起啊。”
从他亲切、认可的微笑中,仿佛他们之间从没发生过什么不愉快。连他自己也可以看出,他已经今非昔比了。凭借他现在的富有程度,甚至也可以跟这个显贵平起平坐。
“迪亚哥,我想这场大赛将会轰动英国皇室和整个世界的。所以,你打算什么时候启程呢? "
“我已经准备好了。”
1891年。
复活节前夕，约翰·柯林斯家的两个姐弟站在花房里。姐姐约有10岁，弟弟有6岁左右。
“小心点，你可别踩到这些花。” 女孩说。
“你瞧，画上的这个女人是谁？”
在他们身后挂着一个服饰华贵的女子的肖像。她一双黑黑的眼睛，怀里抱着个婴儿，脚边蜷伏着一只牧羊犬。沃伦小姐要求保留这张画，因为那是她的生母。
“快看，有人在骑马。”弟弟用手指着窗外。一个穿淡黄色裙装的女子在草坪上策马奔腾。她勒住缰绳，阿拉伯马晃着脖子，它额头上的星星胎记极为显眼。
“这个黑头发的姐姐是谁？”男孩问道。
“是艾米丽老太太家的小姐，在我们搬进来的时候已经住在这里了。”女孩拉上他的手，“咱们快去看看。”
梅琪·沃伦下了马，牵着“银色子弹”走进后院。如今宅子已有了很大变化。自从柯林斯一家继承了艾米丽的庄园，他们都住不惯这个漆黑压抑的房子，于是花了好些功夫将宅子修整一新，换上色彩柔和的壁纸，搬进新的家具。另外，他们保留着花房和小姐的卧室。
梅琪和孩子们相处融洽，她把夏尔抱上马背，孩子们发出清脆的欢笑。
柯林斯太太对小儿子不放心，她在一旁叫道：“当心别摔着了。”
“夏尔想要骑马的话，我倒是可以送他去学。”
柯林斯太太同她聊起天。如今她在家里有着特殊的位置，待人和气，仪容也很端庄，但是谁也不了解她。
女仆通知他们晚饭已经准备好。当蕾拉将将孩子们牵回去的时候，柯林斯太太对她很好奇。
“你这么漂亮，又这么富有，为什么你还没结婚呢？”
“太太，现在婚姻不在我的考虑范围内。什么时候当我口渴了，我自然知道要喝水了。”她诙谐地回答。
作为一个女人，人生的局限性太大了。男人可以为了自己的志向放弃一些，闯遍天涯。她现在已经了无牵挂了，自由自在倒也好。
弗朗西斯前来拜访柯林斯一家。梅琪面带微笑走上前。他比之前胖了很多，一双圆圆的眼睛散发出慈祥的光辉。
“我是来为柯林斯先生一家做祷告的，另外也特地感谢您对本教堂的大力支持。”他殷勤地笑道。
原来自1891年以来，沃伦小姐为圣约翰教堂捐赠了巨额善款。无人知道她有多少资产，沃伦小姐称得上是圣徒的典范，乐善好施，赢得不少人的好感。没有人再提两年前的结婚风波，她为自己开辟了另一条崭新的路。
“还有一件事。”神父迟疑不决地说，“记得去年为了打探您朋友的下落，教会可是花了好大的功夫，好在逝者安息，不会流落他乡了。记得您一度伤心欲绝，如今您应该也放下了吧？”
“唉，先生，还提什么放不放下。痛苦是不可能忘却的。我花了一年时间让我破碎的心慢慢愈合。直到现在我还时不时想起来，但是已经不那么心痛了。当我超越了伤痛，才有勇气面对新的生活。今后，恐怕我背负的东西会越来越多的。”
神父点点头。“您说的也对。看来在失去的同时，您也得到了成长。”
“弗朗西斯，我还是要感谢您所做的一切。”
神父深深鞠了一躬，放心地走进屋子，留下梅琪思绪万千。她已经爱过，放手过，现在只剩下疲惫不堪的躯壳。她的人生还很长，她要用自己的能力和金钱发展慈善事业，为社会发光发热。
那两个小孩子蹲在草地上，姐姐摘下一朵蒲公英。梅琪走到小女孩身边。“你看这棵小草，种子遍地飘零，但是总能找到一片适合它的土壤。”
小姑娘腼腆地点点头，鼓起嘴把蒲公英吹散到空中。
微风在耳畔吹动，隐约又送来宁静的朗诵声，那是教士们进行晚祷的声音。
“你们要将一切忧虑卸给上帝，因为他顾念你们。
让你灵魂得到安息。他的路是智慧、正义，上帝曾在基督里召你们，得享他永远的荣耀，等你们暂受苦难之后，我就是道路、真理、生命，若不藉着我，没有人能到父那里去。“
梅琪蓦然回首，仿佛又看到那天追悼会上肃穆的光景，教士们身穿金光闪闪的法衣，手捧骨灰瓷放在大殿中央。许多不知情的人们坐满了教堂，还以为是某个王公贵族的哀悼会。
她也想起小时候在教堂唱圣歌时的情景，她的心中五味杂陈，不禁潸然落泪。
她下意识地在胸前画了个十字，若有所思地走进屋里。
带铰链的红色大门在她身后缓缓合上。
END
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