洞外的风裹着寒露的凉意灌进来，卷得火堆火星簌簌跳。元初扒着石缝往外瞧，只见暮色里立着三个官差，黑袍镶着窄窄的红边，腰间铜剑的穗子垂在青绿裤缝上——这是秦吏的常服。
为首的官差脚边踩着片沾霜的菊叶，寒露时节开得正盛的野菊被碾得蔫头耷脑的。
“躲在洞里做什么？”为首的官差踢了踢洞口的石块，碎石滚落在霜地里，发出脆响。
他左手按在剑柄上，指节因用力而发白，目光扫过洞外的茅草，“方才敲锣的守夜人在哪？你们是不是藏了他？”
男人刚跨出洞就矮了半截身子，膝盖几乎要碰到地上的白霜：“大人息怒，小的们只是避寒。
这几日寒露露重，夜里实在冷得受不住，才寻了这石穴落脚。”他说着往地上啐了口带血的唾沫，是方才急着出来时咬到了舌头，“守夜人是什么模样？小的们连日躲在这里，连洞门都没敢开啊！”
“避寒？”官差冷笑一声，靴尖挑起男人的衣襟，粗麻布被扯得咯吱响，“整个闾里都在传，你们这群刁民赶走了圣子，还敢说不知情？”
他身后两个差役往前凑了凑，手按在腰间的锁链上，铁链摩擦声在空山里格外刺耳。
元初在洞里攥紧了拳头，指甲嵌进掌心。洞外的男人腰杆弯得像株被霜打蔫的稻穗，声音都在发颤。
“大人明鉴！圣子是神仙，小的们怎敢不敬？前几日小的家娃发烧，还是对着蛇洞拜了三拜才好的。”
他往地上跪下去，膝盖砸在冻硬的泥地上，“您看这寒露天，地里的豆子刚收完，小的还等着回去翻地种麦呢，哪有闲心惹事？”
这话倒没说谎，寒露正是收豆种麦的时节，农谚里早有“豆子寒露使镰钩”的说法，只是这世道，收成再好也未必能到自己手里 。
官差显然不吃这套，抬脚就往男人肩上踹：“少废话！郡守大人说了，找不到圣子就拿你们这群刁民是问！”
男人踉跄着摔在草丛里，沾了一身白霜，刚要爬起来，又被差役用矛杆按住后背。
“太过分了！”元初猛地要冲出去，手臂却被女人死死拉住。她的指甲掐进他的皮肉，眼里满是惊恐，摇着头低声道：“不能去！若被发现与你有关，不但事情变得更复杂，而且我们全家人都要被充作城旦舂！”
元初瞥见她怀里的孩子吓得捂住了嘴，小脸煞白，只得硬生生忍住，胸口却像堵着团烧红的炭，连呼吸都带着灼痛。
洞外的男人还在苦苦哀求，额头磕得地上的碎石都染了血：“大人，小的真的不知道！要不您再问问旁人？守夜人每日敲锣报时，全闾里的人都认得他！”
“报时？”为首的官差忽然顿住，目光扫过远处的沼泽，“他敲锣的地方在哪？”
“那日就在西边的荒沼边上！”男人连忙答道，“他可以为作证！真的不是我驱赶走了圣子！”
官差盯着男人看了半晌，忽然一脚踹在他腿弯：“起来！带我们去看看！要是敢撒谎，就把你们全家都发去修城墙！”
男人疼得龇牙咧嘴，却还是连忙应着，一瘸一拐地爬起来，裤脚沾着的霜花簌簌往下掉。
元初的心提到了嗓子眼，眼看他们要往沼泽方向去，却见官差突然停住脚步。
远处传来“咚——咚——”的锣声，三长两短，在空山里荡开。
官差脸色变了变，骂了句“晦气”，又狠狠瞪了男人一眼：“算你走运！要是明天再找不到圣子，定不饶你！”
说罢带着差役转身就走，黑袍在暮色里很快消失在树林后。
男人瘫坐在地上，半天没缓过劲来。元初和女人连忙跑出去扶他，才发现他左腿肿得老高，裤管都渗出血来。
“多谢你。”男人被扶进洞里时，声音沙哑得厉害，“这世道，活着太难了。”
火堆边的暖意驱不散寒露的寒气，元初看着男人揉腿的动作，忍不住问：“你们到底为什么躲在这里？”
男人往火里添了根柴，火星子跳起来，映着他愁苦的脸：“还不是因为赋税。今年收成差，田租却翻了倍，交不上就要被拉去服徭役。我们这几家实在没办法，才躲进山里。”
他叹了口气，“咱们啊……能保住命就不错了。”
元初想起书里看到的秦代苛政，心里沉了沉。他犹豫了片刻，还是开口：“你们救我的地方，能带我去看看吗？”
男人愣了愣，终究还是点了头：“夜里去吧，寒露的月亮亮，能照路，也不容易被人发现。”
三更时分，两人借着月光往荒沼走。寒露的夜果然凉得刺骨，草叶上的白霜沾在裤脚上，冻得人皮肤发紧。
沼泽边的芦苇都枯了，风一吹发出沙沙的响。元初踩着湿漉漉的泥土往前走，忽然听见“咚——”的一声锣响，紧接着又是两下。他连忙拉住男人，躲在一丛荻草后面。
月光穿过苇叶，照出个佝偻的身影。守夜人穿着件破烂的白袍，手里提着锣，正往沼泽深处走。
他每走几步就敲一下锣，声音在空荡的荒沼地里格外清晰。
等走到一处土坡下，他左右看了看，才蹲下身，用木棍扒开地上的枯枝烂叶，底下竟是个隐蔽的蛇穴！
元初屏住呼吸，看着守夜人从怀里掏出个布包，塞进蛇穴里，又仔细用土盖好，还在上面摆了几块带霜的石头。
做完这一切，他又敲着锣往远处去了，脚步声渐渐消失在芦苇丛中。
等守夜人的身影彻底看不见了，元初才悄悄走过去。他拨开石块，伸手摸进蛇穴，指尖触到冰凉的硬物，竟是一袋沉甸甸的金银，包得严严实实。
“这……”男人跟过来，吓得差点叫出声。
元初迅速把金银塞回去，按原样盖好枯枝：“他敲锣根本不是为了驱蛇报平安。”他指着蛇穴，“寒露蛇藏，本就少有人来，他敲锣是为了把剩下的行人赶走，好趁机藏东西。
蛇穴隐蔽，谁也想不到这里会藏金银。”
男人恍然大悟，又连连叹气：“难怪他不肯帮官差找圣子，怕是拿了好处。这世道，连守夜人都心思不正了。”
元初没说话，心里却疑窦丛生。守夜人哪来这么多金银？又和官差找的“圣子”有什么关系？
第二天一早，元初辞别了男人，往城里去。刚到城门，就看见几个穿粗麻衣服的人在墙角嘀咕，见他过来立刻闭了嘴。
城门口的告示栏上贴着张布告，墨迹淋漓地写着“捕它献官者，免徭役半年”，下面画着条张牙舞爪的蛇，旁边还盖着郡守的官印。
进了城，元初更是觉得奇怪。巷子里的小贩见了他，就偷偷往怀里塞纸条。
纸条上画着扭曲的蛇形。
茶馆角落里，有人用黑布裹着个东西，低声说着“圣子肉，治百病”；甚至连卖菊花酒的摊子前，老板都用“菊黄了”暗语问他要不要蛇胆 。
元初拉住个挑着担子的老农，递过去半块干粮：“老伯，这不是圣子吗？怎么大家都在抓这个卖这个？”
老农往四下看了看，压低声音道：“什么圣子！那是郡守想讨好咸阳来的大官，说胆能延年益寿，硬是把蛇封为圣子，还逼百姓不许伤害。可他暗地里又收胆，一斤胆能换三石米呢！”
“那守夜人呢？”元初追问。
“他？”老农撇撇嘴，“他是郡守的人，表面上敲锣护蛇，实则帮郡守藏蛇胆换的金银。前几日有人看见他往土里埋东西，八成就是赃款！”
元初心头一震，难怪守夜人要藏金银，难怪官差找圣子却对守夜人睁一只眼闭一只眼。
他抬头看向城墙上的黑旗，寒露的阳光透过旗缝照下来，在地上投下斑驳的影子，影影绰绰的，不知是人是鬼。
这时，远处又传来“咚——咚——”的锣声，还是三长两短。
元初握紧了拳头，循着锣声往城外走去。他突然有些恍惚，那本古书上的“岁啖时”或许不是传说，这苛政乱世，不就是一只吞噬光阴与人心的巨兽吗？
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