十日之期一晃而过，三位大掌柜与小顾掌柜皆已齐聚沧州府，祁韫等人亦自南平转抵，众人初次会合，商议五大盐场之实情。
首由顾晏清汇报安陵场。其地产出稳定，运营成本低，运销便利，合诸项算计，投入产出比为五场之最。然小顾掌柜亲赴实地，查出盐碱化严重，地基塌陷，旧池多废，需大规模重筑。此乃表面最优、实则隐患极深之地。若治理不当，极易陷于空耗泥淖。
次为杜掌柜详说黄骅场。该场倚海列池，风力晒盐，出盐迅捷，回本可期。然风期难测，暴雨则尽毁，盐质亦随风力而异，难保恒稳。所赖不仅历年风向数据，亦需老成技匠镇场，非世代盐商不能胜任。杜掌柜探明当地已有晋商、徽商，乃至淮扬王氏等江南大族问津，祁家人手经验不足，自当避让。
乐安场由曹掌柜说明。此地卤水浓重，适产细白盐，昔年盐户众多，技艺传承完备。然连年干旱，旧灶散尽。欲复其兴，须整修灌渠、水工、人力、器料诸项，曹掌柜详算道：“初期总耗资约二十四万两，开发周期当在三年之上，然一旦投产，年利可达十余万。”
四曰静海场，近畿要地，年贡之盐多出于此。这一场祁韫直接说不用多想，盐业皇商乔家必出手拿下，冯至远行前也心中有数，不过是看看情况罢了。
最后为南平场。此地原为长芦头场，近年圩堤尽圮、盐池全废。祁韫早已测算工期、成本、人力，甚至绘成等比例分布图，推算盐田潜力。如今在产盐田不足全盛时十分之一，堤池皆需新筑，耗资远超他场，回报遥遥。然若有人愿于此潜心十年，未来所成，必在安陵之上。
一番合计罢，按照祁家资本专长，论投入产出自是取安陵，以资本雄厚碾压；按收益论取乐安，可将资本优势发挥极致。而乐安所需的细白盐提炼改进之法，祁韫刚好手中就有，正是她曾经献给王令佐的川商之法。而这位川商本人，早得了祁韫打招呼，不过数日便可亲至。
至于杜、冯二位掌柜所勘之地，虽难为祁家所用，祁韫却笑道：“届时将此二地方案售予小商，或可值万金，若遇识货之人，一纸亦不虚投。”
顾晏清见大家笑罢竟当了真，心中又不由得震惊：还有这路数，既能安抚手下人心，又不吝分智于人！
商业方面的情况说完，祁韫特意问起四地地方官员背景。四位掌柜早有准备，各自呈上详细报告，按祁家规矩，凡欲涉足之地，皆须详列地方主政官员出身履历、能力高下、性情好恶及过往政声，务求投其所好，更不落把柄。
唯有南平场，承淙翻了翻手里的册子，忍不住笑道：“这还用查？就是那声名远扬的蔺一钱。反正咱也不取南平这烧钱窟，便彼此放过吧！”众人闻言皆是一笑。
这蔺遂当年在山西临汾做县令，有一回上街买菜，买了两把葱，临了算账还差一文钱，竟当场坐在摊边翻遍身上衣袋，死活不肯欠账。后来摊主嫌丢人，干脆倒贴两文赶他走。他过后却还了银，回衙之后立刻传话县内，不准任何人赊账一分一毫。
此事传开，外人以为他清廉得近乎迂腐，便有了“蔺一钱”这号名声。“蔺”又音同“吝”，更添戏谑嘲讽。
议事罢众人散去，祁韫与承淙一道往沧州府署，拜访因盐场开发事暂驻此地的北直隶右布政使冯與。
原来此次盐改，除纲盐制度革新外，北方盐场的复兴亦列为重策，长芦二十四盐场更是首批试点核心。瑟若派祁韫这柄“帝国之剑”出行，自是为撬动此盘棋局。
但长芦盐场横跨两省四府，自古以来盐务司管辖即多有扞格。如今划区重定，废除跨省盐务司，改由所在布政使司统一协调，虽顺应行政区划，却令权责分野短时更加复杂。如此一来，盐场招投标该由何方主政，便成最棘手之事。
瑟若钦点的北直隶右布政使冯與，正是通盘考量后的最优人选。
冯與出身清议世家，仕途稳健，曾在江西、河南任守，熟稔地方风土与民间事务。后调入京中为通政司副使，直面台省百疏，练达朝局。地方与中枢历练兼备，使其擅于处理盘根错节的地方利益与中央政策的落地，虽少锐意进取之姿，却最能调和鼎鼐，平衡多方。
更难得的是，冯與为人清正自持，从不结党营私，官声素洁。昔年在河南为布政司参议时，曾力排私盐关节，将贿通缉案查至藩司亲眷门前，毫不徇私，事后却未邀功，仅一纸报备请罪，震动一时。又如其在江西时主持重修鄱阳水利，分利于商、调水济民，连年歉收亦未生乱，至今乡人犹称“冯公堤”。
正因他少那一分锐气与雄张，反使其成最可信的平衡之手。而这少的一分锋芒，恰由祁韫来补。瑟若将二人并用，一柔一刚，内外兼备，正合其意。
冯與接旨之后，自不敢怠慢，亲自自中枢赴长芦盐区，半月间已巡视安陵、黄骅、静海等数场，最终择定沧州府为此次招标事宜的驻地。此地通南北，近海口，亦是盐政旧枢，自可坐镇调度。
北直隶行政中枢本在京城，冯與身为右布政使，常年进出朝堂，自是早闻祁韫之名，心中亦早将其归为“长公主心腹”一列。此番闻得通报，毫不怠慢，连声道：“快请快请。”
祁韫与承淙以民见官之礼叩拜毕，抬眼见冯與身着绯色官服，面容清癯，举止温雅，语气和缓，目光却不动声色地打量人情气象，分寸拿捏之中尽显老成。祁韫心中微凛，知此人虽不张扬，却绝非寻常之辈，万不能轻慢。
她收敛语气，拱手道：“我等不过市井微末，贸然参与朝政大局，实在惶恐。如此重任由冯公主理，方是朝廷安稳之福。”
冯與闻言笑而不语，心中却已暗自权衡二人：一人坦率开朗赤诚，一人沉稳藏锋敛势，果然是祁家俊彦、商中翘楚。
他含笑说道：“盐改之事，利在万民，自当由熟悉实务之人参与其间。我等官府但做引水之渠，有所需处，愿请开言，务求无碍。”
三人将官场客套话周旋一番，冯與旋即起身，竟是笑意和煦地送客：“后日我设一席小宴，请有意参与此次投标的商家一同叙话。原不便单邀某家，还望诸位届时悉心准备投标之事。如何取舍，仍以公议为上，本事最要紧。”
祁韫与承淙自是听得明白，拜访者众，冯與有意避嫌，索性不做私下倾向，一切摆上台面，让众商在他眼皮底下明争暗斗，而他只须掌舵引流，坐看局势成型即可。
后日转眼便至，祁家除祁韫、承淙两位主事及其“姬妾”，还多两张请帖。
这次在沧州可单独赁下一座中等大小的宅院，虽无江南那般一应俱全的方便，好歹有正经办公之所。于是众人每日都聚在大书房一起做事，连最不爱见人的祁韫也不例外。不过半月相处，新旧同僚之间已然其乐融融，众志一心，十分亲厚。
分请帖时，祁韫先点了最擅应酬的老曹，剩下一张，竟直接问顾晏清：“小顾掌柜愿去否？”
顾晏清正埋头细算安陵盐场田亩与所需海水量，闻言一个激灵，险些把算盘珠捻错，抬头望着祁韫，满脸惶恐：这等中枢三品大员设宴的场合，他哪经历过？更何况，他酒量就那么点儿，万一醉了给主子丢人，那就丢大发了。
他怯怯模样并未招来讥笑，反倒引来承淙和几位大掌柜一阵宽和笑声。几人中，冯至远性格最为冷肃，甚少言语，竟然开言维护：“喝酒并非小顾长项，不如留他做方案。”
众前辈的栽培呵护之意让小顾掌柜热泪盈眶，激动地从祁韫手中接过请帖，拱手道：“主子肯给见世面的机会，顾某怎敢不识抬举？我……我定不出丑便是了！”
绮寒却当真不记仇，一面剥着松子，一面笑眯眯打趣道：“别怕，有我护着你，醉不了。”
一句话说得三位大掌柜轰然而笑，这几个老油条心里早有数，原先对绮寒与祁韫的关系是看走了眼，这句玩笑，也算是绮寒有意无意的再度表态。
宴会当晚，北直隶右布政使冯與亲自出席，沧州知府、兵备道、运使等地方重臣也悉数到场。此次参与投标的商人更是济济一堂，设宴的承福楼门口灯火辉煌，人来人往，车马盈门，富贵逼人，热闹非凡。
祁韫一行到得不早不晚，入场后行礼有度，不多寒暄，自寻僻静角落落座，未料冯與家仆早候在旁，执礼相邀，将几人请至前排坐定，位置仅次于官员席。
此番宴席共计百余人，承福楼上下尽数包下，所幸楼宇高敞宽绰，撤去帷隔后，厅堂开阔，分座有序。
依照身份分席，顾晏清自坐不得祁韫、承淙之侧，只与老曹另桌并席，虽非上位，却离主桌不远，竟觉呼吸都紧。旁人与他攀谈，他只能勉强笑应，胃里隐隐发紧。
正煎熬间，忽听一声高笑传来：“煜文贤侄，来得够晚啊！”
言者正是沧州知府高崇庆，竟对那皇商乔家代表、少东家之一的乔煜文亲自迎入，一手执盏，一手把着来人臂肘，满面堆笑，语气隆重。
只见乔煜文身着银灰织锦，身形修长挺拔，五官冷峻如刀，气势逼人，一入场便使满堂声浪顿敛三分。他面无表情，目光扫过席中，淡漠却带压迫感，令不少商人下意识避开视线。
顾晏清心头一跳：这就是乔家要角？不愧传说中最年轻的掌事人，活像冷面将军下凡，带风自来。
他连忙撇头看两位主子的神色，只见承淙大马金刀地靠坐着，正同流昭低声说笑，神态极是松弛。祁韫更不用说，垂眸观着茶盏叶底，仿佛压根不知“乔煜文”三字为何物。
小顾掌柜暗暗心服，默默记下一条：以后自己装镇定，就照他俩这样子。
按座次，乔煜文自是商席首位，位在祁韫、承淙上首。他孤身而来，连一位随从或姬妾都未带，反倒显得沉稳肃穆。如此对比，流昭竟有些心虚：她和绮寒俱在席中，这阵仗不免使祁家显得太放浪了……
众人神色不一之间，忽听门口一阵轻笑，竟是两拨人同时进场，撞了个正着，彼此一笑，拱手相让。
主动礼让的那位，来头已不小：江南五大盐商之王家子弟，首辅王敬修的子侄王应辰。此人行事温文有礼，在江南士绅圈中极受推崇，今次现身，显是代母族出面，态度却极谦和。
而最终走在前头的，是名动北方、号称“晋阳第一富公子”的霍子阙。
霍家虽不涉盐业，却是山西票号大族，堪称北地金融巨头，仅次于祁家。霍子阙为人风流浪荡，偏生一张潋滟俊颜，举止洒脱不羁，进场时还摇着折扇，笑语盈盈，隔空向承淙打招呼：“淙爷也来了，真是巧极！”
就在众人目光被他牵引之际，霍子阙身后一人缓缓而出，衣袂飘然，艳而不俗。正是那夜灯集上，曾与祁韫和绮寒交谈的女子，兵部尚书之女，鄢宛棠。
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