散会还不到巳末，如此大事，不过半个多时辰便已分派停当。
顾晏清宿醉未解，回房歇了片刻，原想叫碗粥醒酒再琢磨方案，谁知承淙敲门而入：“别一个人闷着了，跟我们一块儿吃吧。我叫了栖鹭楼的外食，有你的份。”
这位前江南总管祁元茂之子，在族内本就身份显赫，又亲自来请，顾晏清连忙起身相迎，口里答应着，面上神情却有几分踌躇。
承淙看破不说破，只大笑道：“那位冷面煞神不在，就咱哥俩，再加两位娘子。”
顾晏清嘴上不说，心里却着实松了口气，重新梳洗更衣一番，方随他去了房中。
今日议事流昭也在，顾晏清早听几位大掌柜议论过这位新同僚，说她不过一年光景，便从风尘花魁跃为祁韫亲信，眼下经手的大票已有三处，眼光狠准、手腕百变。而那位甜美玲珑、娇声细语的绮寒娘子，只道是主子养在外头的姬妾之一。
掌柜们说到这段时点到即止，反更惹人遐思。祁韫向来名声乖张、狠厉寡情，近来又与祁元骧争斗白热、隐有压倒之势，更让江南诸人传遍她坏话，说她年纪轻轻便流连花丛，座下红颜十余，夜夜笙歌。
绮寒见顾晏清低头不敢多看她，只道是年轻人脸皮薄，这样的拘谨，她早习以为常。若真知道他心里那点龌龊猜测，定要气个半死，把他连同祁韫一起骂个狗血淋头。
栖鹭楼的饭菜果然不俗，众人吃得十分尽兴。流昭却一边啃着饼，一边心疼老板：“大中午的也不怕中暑，非得去看晒盐田，活该赶不上这一顿。”
这倒出乎顾晏清意外，承淙笑着解释：“正午是晒盐最佳时辰，辉山要看工人的排班和劳力情况，还怕我们热着，不让跟。”说着又忍不住摇头叹道：“这小子，这做派，怕是一辈子都改不了了。”
顾晏清听着，低头吃着一盘鲜甜的盐炒白芥，心中却泛起别样的滋味：这位主子冷厉寡言、行事无情，竟也藏着如此体贴细致的一面……果真是万丈寒潭，愈深愈静，难测得紧。
此时祁韫已到了赤礁村。海风咸湿，村口几间破败草屋摇摇欲坠，路旁水沟干涸发臭，野草蔓生。
昔日万亩盐田枯裂龟裂，如褪色棋盘，一望无际，风吹过竟无半点生气，只余下风车残桨、倾倒盐灶，如战后废墟。
村民多为旧灶户，祖祖辈辈采盐为生，如今盐田停摆，工价断绝，只靠捕鱼或典物度日，瘦骨嶙峋、衣不蔽体，眼中皆是死气。小儿赤足追风，妇人抱瓮汲水，见来人不过远远望一眼，旋即避入屋中，屋内空空，只余风声穿壁。
祁韫原不许高福同行，说他最怕晒，一来就中暑。高福却怎舍得她独自出门？笑着说无妨，连玦便自告奋勇替他出行。
临行前高福仍被祁韫强硬留在客栈，哪知他转头就偷跟上了，终在路上被祁韫发现，一通笑骂后也无可奈何，最终主仆三人仍是一道进了赤礁村。
高福心中其实起过疑：主子从未涉足南平，却一来就直奔此村，丝毫不似探路试水，分明早有成竹。这沿海盐村多如牛毛，为何偏要跋涉二三十里，只为最偏远、最荒凉的一处？
其实答案就在祁韫衣襟中揣着的那盏心愿灯残纸，背面只写一句话：“赤礁村大槐树下。”
“二爷，我去寻个熟门熟路的来。”高福跟在祁韫身边多年，不待吩咐便揣得出她的意思，说完便快步去了。
未过一刻，果然领来一人，是村里最有威望的老蔡，原是早年管过盐灶的把总，虽已年近古稀，腰背佝偻，声音却仍中气十足。
老蔡得了高福递上的五两银子，自是笑容满面，话头殷勤。祁韫一看这地方连亩都是废弃盐田，一望无际，也不必问什么现有劳力情况，只问废弃从何时开始，如今村中生计如何维持等等。
于是老蔡一面引路，一面向祁韫娓娓道来：“这些年自官灶停了，连年无人来收盐，盐田荒废是从六年前起的。”
“先是大户转业南下，再是咱灶户守不住锅灶，只得另谋出路。年轻力壮的多半进山挖矿，或下海捕鳗。运气差的，成了打手地痞，靠收保护费糊口。女子更惨，有的典给酒楼，有的卖身进城当丫鬟，连条回村的路都断了……”
说得高福和连玦都面露不忍，祁韫却神色未动，只问：“如今村中最熟盐法的，想来是您老人家？可还有旁人也谙此道？”
老蔡连忙摆手：“祁爷谬赞了，我老蔡不过管过些年盐灶，拿手的只是调度人手、打点诸事罢了，真论晒盐技艺，还得数村后那位方秀才。那人早年读过书，有见识，懂水候风向、结晶时辰。就住在大槐树下。”
说到这儿，他又叹息一声：“可惜早几年没了，给南边一个姓蒋的大户做长工，被压榨得狠，后来闹了点小事，那家下人动了棍棒，就这样打死了。”
祁韫点头，未作多言，只请老蔡带路去槐树下走一遭。老蔡又口中絮絮，提了村里几个旧日烧锅的好手，说哪家还留了点手艺。祁韫一一记下，神色仍淡，只朝那大槐树方向去。
大槐树下，一座歪斜土屋，屋顶已塌去半边，柴门残破，院中杂草及膝。墙角搁着一只染缸，水已干涸，只余斑驳染痕。
一个瘦削少年却已手拄地跪下，满面风尘，眼中却透着顽强的光，正对一旁那布衣黑面男子重重磕头：“蔺老爷救命之恩，小子没齿难忘。”
老蔡叹道：“方秀才一死，这孩子的娘也病了，他小小年纪，在城里染坊做工，吃苦受罪，实在是天道不公啊。”
原来这少年正是当日祁韫一行入南平城，见到的那位毁坏染布的小工，名叫方砚生。蔺遂俯身将他扶起，身着粗布青衫、脚踏草履，黝黑面孔嵌着一双炯炯有神的眼，似一介农夫，却自有一股不怒而威的气势。
老蔡一怔，还不认得这位，只当是砚生在城里结识的熟人，便招手欲唤砚生来向祁爷见礼。祁韫却微一抬手，示意作罢。
只因她看见那少年的目光：一见来人穿着不凡，老蔡又满脸恭敬伺候，眉心便紧，眼里腾起强烈的愤恨不屑之色。
于是她未多一言，只礼数周全地对蔺遂一揖，温言谢过老蔡，便转身离去。
蔺遂到这最偏远之地，没有随从，孤身一人，连村长和老蔡都不惊动，想来不是沽名钓誉之徒。她也欲借方家对蔺遂做最后一次验证，若他坐视不理，她再出手相帮也不迟。
与此同时，蔺遂也瞧见了祁韫。
这公子哥儿正是那日进城时走在前头的一个，他自是认得。此人此时现身于此，意图虽未明，却显然明白他微服探访的身份，也看懂了方砚生那一道目光，于是识趣退避，礼数周全，却不出言、不相扰，分明是帮他遮掩，也不与这孩子斗气。
蔺遂心中微动，目光又落回方砚生身上。孩子眼里含泪，分明委屈欲哭，却死死忍住，眼神倔强，像只脏兮兮却还不肯低头的小兽。
他心里一酸，在袖中摸了半晌，只掏出十一枚铜钱。
将钱递过去时，他竟有些不敢直视少年的眼，低声道：“我已命周大发下工钱，你阿娘的药钱，短时也够应急了。我……我手头只有这些。你若愿好好读书，将来无论应试，或来我衙门做书吏，都是有望的。”
方砚生默默将那十一枚铜钱捧在心口，只低头叩首，连叩三次。蔺遂越发难安，心头沉沉，只恨自己无万贯家资、不能济世安民。
他一向痛恨富商，视之为官府搜刮民脂民膏的头号帮凶。可今见那位纤衣冷面的公子，心底却忽然冒出一个从未有过的念头：若我不在此，是否这孩子就能得他资助？
自第三日起，祁韫和承淙、流昭一道察考南平县各盐场，皆选清晨或傍晚天气相对凉爽之时。绮寒最初还好奇跟着，跟了一次，实在受不住暑热，懒懒地留在客栈。
因顾晏清闷头憋那引资方案，绮寒无所事事，还偏要去逗他，顾晏清哪敢染指主上姬妾，吓得半死，就差把门自内锁上。
绮寒从他退避三舍、如临大敌的态度中看出真相，果然指门大骂：“你当我……我和他？你好大的胆子！老娘肯同你说话，是瞧得起你！滚你丫的蛋！”
真气死了，她好歹也是个“小花榜”，意即虽不如云栊常驻京城十二花榜，却也时有登榜。她赏脸肯见，竟还有人给她吃闭门羹，简直是奇耻大辱。
不过，她这一骂，倒给祁韫洗刷了冤情。顾晏清战战兢兢开门欲给她赔罪，哪见得着人影，也不由得一怔：原来大家竟都想错了？
夜色将沉，祁韫回到客栈，顾晏清来交稿，一进门便拱肩缩背，连眼都不敢抬。祁韫只当他自觉方案未尽完善，怕受责罚。她看过后，确觉有诸多思虑不周之处，却也不乏几处另辟蹊径、心思巧巧，颇见天赋。
承涟眼光她一向敬服，他推荐之人，自不会庸碌。小顾掌柜只是心思太繁，瞻前顾后，欠了几分自信。承涟送他来，亦有意叫她试用一番，看是否堪堪磨砺、日后可用。
她开口点评，语气平实客观，却不自觉带出几分极淡的抚慰之意。顾晏清听得分明，尤其是祁韫赞他数处独创构思，而她仅是一过眼，就能提出发扬光大的延伸之法，竟能谋得数步之外，让他敬佩之余，又是羞惭。
只是祁韫语速极快，他无纸无笔记不住，只听得心焦，忍不住抬声急道：“慢些说！容我找笔。”
承淙在旁头一次见有人敢吼祁韫，忍不住大笑。顾晏清顿时脸色煞白，手足无措。祁韫却不恼，只等他手忙脚乱寻来纸笔埋头猛记，才从容续言，语速也慢了不少。
一番讨论下来，已近深夜。顾晏清伏身一揖，未言谢，却已千言万语尽在其中。
不料祁韫竟似玩笑道：“日后不会再给你找笔的机会。酒量练不练随你，这凭空记事的本事，却是必不可少，今日起自己磨去。”
顾晏清登时醒悟，她已看出自己昨日宿醉狼狈，不由脸上一红，卷起纸笔飞也似地跑回房中。
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