酒席设在沧州最大酒楼春酲楼。包间清静，仿唐制陈设坐榻，一人一几，自斟自饮，不设主客之席。
这倒并非祁韫不肯与她同席而食，反而像是一种坦然的姿态：我知你不喜我，故不强作亲近。
坐定后，侍女上前奉菜，一人一盘河豚脍，薄如蝉翼，冰片衬底，晶莹剔透，颜色润得像一盘碎月。炎夏北地，竟能摆出此物，场面之奢，令人咋舌。
戚宴之看着，竟气笑了，心道：说下毒，你倒真端了毒物上来。在这干旱苦地，哪来的河豚？果然几个臭钱砸得动，便是为富不仁。
她筷起一片鱼脍，细细端详，冷笑道：“就凭这点幽默巧思，几句俏皮轻薄话，把殿下哄得五迷三道？我替殿下不值。”
祁韫却仍笑，神情笃定温和：“戚令心里定在骂我穷奢极欲，在这地界也要寻河豚，劳民伤财，哗众取宠。”
“但其实，沧州有富户数百，好这一口的达官贵人也不少。不说这春酲楼，旁边两家齐名酒楼亦有备菜。毕竟地近京畿，转运不难，只要戚令肯张口，无论所需何物，我们这些善钻营的商人，半日便能替你办妥。”
她顿了顿，轻描淡写地添一句：“有些事，看似难如登天，其实，只看你想不想罢了。”
这句话，分明是在讥讽她占六年先机却无胆自取，如指节敲铁，清脆一响，把戚宴之心头那团闷火炸得四散横飞。
戚宴之眼神骤冷，终于再无法克制。她手起如电，一柄匕首破风直下，刺向祁韫平放桌案的左手，势如雷霆，却偏偏只穿过她无名指与小指之间的缝隙，钉入几上，丝毫无伤。
祁韫却不动声色，只抬手将匕首拔出，顺势一划，使面前那份河豚脍分作两半，将其中一半连盘递向她，淡笑道：“确实无毒，戚令若还想试试刀法，我亦奉陪。”
“你到底何意？”戚宴之怒道，“别以为你死了殿下会伤心，我便不敢动你！”
“我的意思，不过是你我皆为她手中刀剑。”祁韫静静望着她，眼神沉如深水，缓声道，“若只能存其一，留下你，自是更好。”
此言一出，戚宴之滔天怒焰竟凝了一瞬。
她当然听懂了。这人说的不是情，而是局。不是争宠，而是权衡。
自己背后是青鸾司，是帝国安稳的最细最紧一根弦，一旦崩，则天下动。而祁韫不过是孤锋一柄，在这世上牵连无多，曾经死过一回，不吝再死一次。
戚宴之心口剧烈起伏，喉间涩痛如哽。她咬牙低诉，带着不可言说的悲愤与疼痛：“六年风霜，我伴她于权刃之间，一步步护她走到今日……只换来如今这样一句？”
她看着祁韫，缓缓道：“你以为，愿意为她去死的，就你一个？”
“我从未这样认为。”祁韫长叹，又笑，“可知你心情的，确实只有我吧。”
一句话说罢，二人俱是沉默。窗外暑气未退，树影斑驳，偶有虫鸣悠悠，如风过旧梦。
戚宴之不欲在这人面前落泪，只强自抿唇，低头连饮三杯，酒入喉如火。
她垂眼扫过桌上菜肴，除那道河豚外，其余竟皆是她素日偏爱的口味：醉蟹用的是地道黄酒腌制，微甜不腥。玉兰片爆炒嫩鸡，香而不腻。还有一道酥烂入骨的红焖鹿筋，火候极稳，连配菜也不差分毫。
她知祁韫善察人心，投其所好最是拿手，但心中仍难掩微澜。这许多年，她身边少有人肯为她细心置办一桌处处皆合心意的饭菜，哪怕只是巴结谄媚，“投其所好”。
祁韫今日前来，心中显然早作最坏打算，席设如此，确也并非作伪。
她戚宴之原也是京中仕宦大族出身、将门之后，只是绍统年间父亲获罪，满门抄斩，女子皆没入宫掖为婢。是殿下拣了她，一点点磨砺为锋，才有今日青鸾令。
论在这世上孤行无援、无亲无眷，她与祁韫，又何尝不是同路。
“他妈的。”戚宴之骂出一句，“老天怎么生了你这么个妖孽？”
祁韫抵拳而笑，也连饮三杯，再举杯相敬：“怎可让戚令喝闷酒？纵要我死，也先陪戚令喝开心了再上路。”
戚宴之接了她这杯酒，却突然说：“倒忘了你是敢跟汪贵密室独处三个时辰的狠角儿，一把刀想吓住你，确实是我想差了。”
“实话说，那晚我是真怕。”祁韫笑，“好在怕也没事，不用装镇定，才像真无辜。不似今天，死活得撑住了别丢面儿。”
“得了吧，在我面前何必装乖讨好，叫人恶心。”戚宴之嗤她一句，又自斟自饮起来，祁韫就劝她好歹吃两口垫垫，不枉她费心一场。
两人胡扯几句，又转回正事上。祁韫说：“此次招标，其实并无多少悬念，只是王、鄢二家入局，又隐有联手之势，难保日后不为祸患。若殿下欲取，自有数种计策可破之，当真按兵不动？”
“当真。”戚宴之说，“王家之覆，已堪预料。纵殿下怜其老弱、知其功过相抵，不对王敬修动手，王崐也难逃一死。”
祁韫一颔首，竟半晌无话。憋得戚宴之忍不住讽道：“你就不问一句殿下可好？你给她写那么多信，她可是一封没回。他妈的，八百里急递给你俩递情书，真是大晟之耻。”
“这话微臣可记下了，日后告戚令一个大不敬之罪，我便彻底肃清敌手，再不担心丢命了。”
祁韫若无其事笑还一句，气得戚宴之扔杯砸来，她见机倒快，瞬间抬手接住，却被砸得手心剧痛，竟似被重锤击中，只好用另一手捂住强忍，看得戚宴之总算解气。
权场中人，连大醉一场的资格都没有，两人只浅饮便罢，散席还不到亥时。祁韫依礼数要送上司回驿馆，戚宴之不屑道：“还是我送你吧，你座下那高手也不带来，真有人给你劫了，岂非丢我鸾司的脸。”
说着，当先策马在前，显然早就把祁家在沧州的底儿摸了个透，自知祁韫下榻何处。送到便回，两人也无一语作别，虽不能说宿怨结清，至少短时半会儿心里的邪火是散了。
六月二十七日，沧州府衙前一早便人山人海，看热闹的自是比真投标的多得多。
此次开放投标的十大盐场，前五大划为上半场，若欲进门，需先交与投标金额一致的银钱或资产凭证给主事官作验证，以保标书中许诺的开发所需金额确实可到位。
至于中标后如何投入资金、地方政府如何监督承诺兑现，便是另一套复杂机制。
对于乔、王、祁、霍四家来说，这不过是个形式，毕竟天下少有他们拿不出的钱。可对于小商来说，十万两银的总投资，便是难以跨过的天堑。
卢宗海父子俩揣着以全村土地为抵换来的谦豫堂银票，递给主事官验证时手都在发抖。那官员却只粗粗一瞥，便随手递还给他们，拿起代表二十万银的筹码，丢给二人。
那二十枚筹码只是以木头雕成，轻飘飘、新崭崭，揣在怀里毫不真实。因投标金额保密，他们看不见其他家究竟有多大手笔，只见乔、王等四家的手下三三两两说笑闲谈，竟还有当场走动互相攀谈的，这份松弛，更把父子俩吓得腿肚子抽筋。
约定的巳正已到，无人再兑码进门，府衙大门沉沉关上，二人惊觉，除了这四大家族，在内的竟只有他父子二人！
原来此次招标虽有上百商人到地，次一等的家族却都知前五盐场是乔、王等人囊中物，且确实耗资巨大，哪敢与之争锋？不若退而求其次，从后五场下手。
这一月，那更衣室里冒出的小顾掌柜对卢氏父子十分殷勤，说是得了主上同意，还另带一位老成的杜大掌柜，连同一份详尽的引资开发方案一起送上。
二人对他俩悉心辅导，临了低调隐身，说只要愿投黄骅盐场，二十万银虽不多，也堪用，届时此场有七成概率无人竞争，他们拿下不难。
这天降意外之喜砸得父子俩如在梦中，起初很怕是骗子，见了谦豫堂正经文书和真银票才相信。
两位掌柜说，黄骅盐场正需他们这样有技艺、善革新的老成盐匠，若黄骅取不着，宁可空手而归，切勿投他场。那张巨额银票竞标结束后可以先归还，亦不收他们利息。
此番比试，如何开发、如何运营都是其次，最重要还是财力。二十万够一够黄骅已是勉强，别的地儿更免谈，万不可行险。
五大盐场、五个商家，看起来一一对应，十分干脆，厅堂中却透着股莫名诡谲的气氛。
北直隶右布政使冯與、沧州知府高崇庆等高官陆续走进，最末还走出一名英姿飒爽的女官，紫色官袍样式特别，竟是没见过的，却地位崇高，在众人谦让之中安坐冯藩台下首第一位。
冯與含笑示意免礼：“今日虽是交锋之局，却也不妨君子之风。章程在外是‘一族一地’，实则我等心知肚明，诸位哪家是肯轻易认输的？正好竞争者不多，允许重复投标，最终中标仍是一家一地。只一点，出了此门，皆只当未闻。”
一句话说得卢家父子大震，其他四族却安之若素。若真有一族没有夺得原定的盐场，退而求其次和他们抢黄骅，说不得，他俩那时只好立刻脚底抹油，撤退。
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