祁韫勉力维持风度，惨淡一笑，伸手作请：“既然唐小姐已开口，便不妨一气呵成。”
鄢宛棠也不推辞，从资源配比、运输路径、劳力构成讲到盐池布局、销路评估，条理分明，甚至连与周边旧盐场的兼容机制都细细补足。
最后，她提出新法的改进方案，来源同样是王应辰所献，采用石灰重滤与晒池预析双法，不仅能稳定品色，更能逼近上贡盐的标准。
当她最终报出投资金额时，祁韫竟已彻底认输，直接不跟了。
鄢宛棠目光扫视祁家诸人灰心丧气的模样，本该痛快至极，却见承淙仍笑嘻嘻地斜靠在椅中把玩茶盏，心中竟升起不妙的预感。
果然，她刚归座，方才有几分垂头丧气的祁韫，忽然展颜一笑：“既然诸位皆有所得，那便再耽误各位一点时间，听这南平盐场的开发方案。”
除了承淙，其余众人无不惊愕，连祁家几位掌柜都面露惊色。
流昭第一个反应过来：是啊，老板怎会是这么早就亮明筹码深浅的人？一切不过为引王、霍两家上钩。尤其是和王家竞争高价，硬生生把投资额往上抬了十多万！
至于那新盐法如此明显的缺点，也不过是给鄢宛棠一个进攻机会，此番策划，祁韫可是连那位制卤商人本尊都没请到场，足见敷衍。不抬价让霍家多出血，自是看明白霍家依附于鄢家身不由己的苦衷，给同行留足余地，不让霍子阙为难！
鄢宛棠在座中冷笑连连，终在祁韫报出南平最大开采面积五千二百亩、最低投资五十六万二千五百两时，冷声讥道：“祁爷，你的筹码，可只有四十五万。那缺的十多万……”
“我出。”一直未开尊口的乔煜文淡淡说道，“此南平盐场，祁、乔二家早有约定。祁家牵头组资开发，乔家参股，出法运营。”
他目光转向冯與，语气平和：“冯大人，虽说一场只准一家中标，但若是按股入局，并未触规吧？”
众人这才明白，祁韫和乔延绪才是一开始就结好了盟，少主乔煜文亲自坐镇此地，怎会耗费一个多月在毫无悬念的静海盐场上？宴会那日二人的针锋相对，也不过是演戏罢了！
这一出翻盘，让流昭和小顾掌柜直接拍案叫绝，众官员亦纷纷动容。就连原本抱着看笑话心态、实则尚存怀疑的戚宴之，也不得不转为钦佩之色。
冯與不动声色地看了祁韫一眼，其实心中已颇为欣赏，只不便表态，含笑道：“今日竞标告一段落，局势已明。然盐场开发事关民生大计，此次不过为始。”
“诸位先前所承诺的方案与资金，皆须按期落实，逐项验收。依规半年为期，届时由我及中枢重臣亲自主持考核，评定是否授予专营之权。诸位，还望言出必践，毋负所托。”
说罢，他风度翩翩，抬手一引：“若无异议，便请诸位签字为凭。”又似笑非笑地补一句：“这次，还是莫要替人代签为好。”
承淙哈哈一笑，率先拽起霍子阙：“走走走，快签你那宝贝乐安去！”语气里竟似真怕鄢宛棠再横插一手，把她气得银牙咬碎，攥得手中扶柄几欲断裂。
虽因鄢宛棠一时意气，逼得高出十万才拿下安陵，王应辰仍仪态从容，与祁韫互让一番，最终并肩落笔。至于乔煜文，自有仆从捧案而至，他懒得起身，就手一签，拱拱手，先行离场。
卢氏父子颤抖着手最后一个签罢字，对冯與等官老爷规规矩矩叩了头，这群豪富早已哗啦啦散去，唯余说笑声飘散半空。
临行前，鄢宛棠反倒恢复了那副柔若无骨的模样，斜睨祁韫一眼，语气却冷得刺骨：“祁二爷好手段，落子如神，转圜于诸强之间而独取大势，果然深藏不露、神鬼莫测。”
她话锋一转，却轻轻一叹：“可不要最终学了李陵败于浚稽山，得地而失军，真成‘奋不顾身以殉国家之急’了。”说罢，拢袖便走。
什么叫“李陵败于浚稽山”，流昭文化水平还是不够，不懂就问。不等祁韫和承淙开口，小顾掌柜就跟她解释道：
“此是说李陵攻匈奴浚稽山，五千汉兵对八万胡骑而大获全胜，却因执意守此要地，孤立无援，终至全军覆没。‘奋不顾身以殉国家之急’，是司马迁对李陵的评价。”
掌柜们听得都沉默下来。南平虽拿得漂亮，可亩均耗资几近其余诸场两倍，即便以祁家的本事，建设期也得拖上五年，回本更在八年之后。这一仗胜在眼前，败则长线，不得不防。
难道祁韫此番，是被鄢宛棠步步紧逼、情势所迫，拉不下脸面，不得不接？可背后既有乔家联手，分明早有布局，更叫人看不透她的心思。
谁料祁韫不但不恼，反倒负手轻笑，似真似戏：“唐小姐这是把乔少主降格成李广利了。中午我们正要请这位李将军吃饭。”众人闻言皆笑，笑中却各有思量。
李广利，正是李陵所倚望的援军，却终未能及时赶至。祁韫此言，表面是自嘲，实则明示她的援军乔家与自己早成一体，根本不惧这不祥比喻。
这次仍约在春酲楼。乔煜文自是先至，见祁韫等人进来，难得露出一抹淡笑：“本是板上钉钉的局势，祁二爷一出手，竟演得如此波谲云诡，精彩非常。”
祁韫显然与他相熟，笑着在他身侧落座，调侃道：“乔爷今日不给我下马威吃，我倒有些不习惯了。”
谁知乔煜文眉一皱：“不是宴上看那女人缠你得紧，我出言打断？”说着一指杯盏，示意她不识好歹该自罚一杯。祁韫也不推辞，举杯便饮，众人哄然大笑，席间气氛顿时轻松许多。
原来乔煜文虽冷，却也不是木头，更不是冰山，言谈间虽有傲气，却十分知情识趣。毕竟商场中人无事摆摆架子倒罢了，真到要紧事上，该装孙子也都得装。
今日大胜，对乔、祁两家可谓双赢。二家联手，资本与技术齐备，不仅合力拿下最艰难、却也最有潜力的一地，皇商乔家更得以绕开“一族一地”限制，这块最金贵的冰皮点心，终究没有困在鄢宛棠与王应辰那只最小的鹅黄盏里。
至于祁韫，谋一局一地本就不是她出使真意。瑟若对她的要求，不过是守住一场，保住盐改不至开局即溃，而她真正谋划的，是以资本之力撬动南平、黄骅二地，以诱敌深入引导王、霍两家加倍用力夺取安陵、乐安。
鄢宛棠只道自己招招狠辣直击要害，怎料愈是用力，安陵、乐安两处盐场的方案便愈加完善，愈契大局之需。这才是祁韫所图。
回顾整局，除静海之外，五大盐场背后，皆有她一手促动。佯攻一隅，实谋全局，哪里是什么困守孤山的李陵，分明是初出祁山、声东击西取陇右的诸葛亮。
笑罢，乔煜文又道：“南平便交给你了。我后日尚有他事，便不多留。刘、程几位掌柜在此，皆是我多年心腹，稳重可靠，必全力相助。”他手下几位大掌柜闻言应声，在座中鞠躬。
祁韫笑着举杯：“哥哥只管放心，我守着。也多谢几位爷鼎力相协。”全席都饮了一盏。
乔煜文放下杯，语气微沉：“南平最棘手处，不在银钱，而在那‘一钱’。这位县尊蔺遂，素来仇富，一个月下来，已将本地豪绅得罪个遍。你们在此行事，还需多留几分神。”
祁韫待人向来宽严并济，既大功告一段落，当晚便给众人放了假。次日一早启程返南平，傍晚前已抵达。
绮寒和流昭坐在车里，闷热昏沉，一路睡得迷迷糊糊。下马车时，绮寒隐觉扶她的那只手既不是东家细腻微凉文质彬彬，也不似承淙温暖宽厚，而是热得人发燥，抓得紧紧的忒无礼，正要反手抽出打一巴掌，就听一个熟悉声音笑道：“懒猫儿，醒醒盹。”
她登时清醒过来，笑得两只酒窝闪闪发亮：“阿诚！你寻我来啦！”
来人正是秦允诚，忙不迭地给她撑伞遮阳。两人亲亲热热牵着手走出几步，绮寒才觉此次回来不住客栈，而是赁下一座宅院，且完全是大户人家、能容纳三四十人的规格，不免奇怪。
很快她的疑惑就得到解释：云栊和沈陵并肩站在院中石榴花树下，笑嘻嘻地冲她招手。蕙音和梅若尘看着仆从们抬来箱笼，显然都是戏班用物。
原来沈陵此次随父到京述职，见了云栊，知祁韫等人在河北，反正不远，就来看看热闹。加之流昭听说《金瓯劫》在此地都颇为知名，富户眼馋却不得一观，大好赚钱机会岂能放过，忙盐场之余，还策划了一场河北巡演，就从南平始。
只不过如此一来，独幽馆只有晚意独自留守，绮寒高兴之余，心口猛地一疼。
她忙用目光寻找祁韫的身影，却见东家只是笑笑和沈陵等人见礼，便被众人簇拥着进入室内，心里更是溢满说不出的滋味。
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