蔺遂见周大今日穿了一身海青窄袖、金线云纹织锦袍，腰束犀皮带，脚踏乌缎云头履，整个人打扮得比京中勋贵还体面。明是富户，却偏学着朝服威仪，连簪具都用了银丝嵌宝，贵气中带着几分不堪的猖狂。
他未伸手去接那账本，只抬眼望了他一眼，淡声开口：
“《大晟律》有云，商人不得服锦、衣绣、用金玉饰器，违者以拟僭上论。衣冠为容国之礼，非可混等。今之市肆之家，妄披官品，若不整肃，纲纪安存？”
他话音微顿，神情冷峻，斩钉截铁道：“按律，你该革籍入官，没收贿财，籍中三代！”
蔺遂所言，确是《大晟律》中条文不假，只这条律自立后不过数年便有名无实，如今商贾富户衣锦披玉、僭用官制者比比皆是，官府睁一只眼闭一只眼，早无约束。蔺遂此时以律压人，虽是正理，落在人眼中，却未免显得迂执古法，不识时势。
故而，周大闻言冷笑一声，将账本掼在桌上，一步踏前道：“有种你试试。天下像我们这样的，多得是。你一个个杀得完么？”
蔺遂将那账本拈起，随意翻了两眼，神色平静，语气更平：“是杀不完。下次再来，衣裳脱了回话。”
周大一听，猛地一抻衣襟，挑衅十足，连半礼都未施，转身扬长而去。
衙门外回廊下，承淙与祁韫正等着。一听屋内对答，承淙挑眉咋舌，学着蔺遂的语气做了个口型：“他要咱脱衣服！”说完笑得直弯腰。
祁韫却只是笑了笑，神色不动，已起身朝堂内行去，仪容整肃，礼数周全。
蔺遂今晨便收到祁氏门帖，心知这祁家新近中标南平盐场，正值风头。他虽素来不喜富商，却也明白其中利害轻重，不得不公事公办，终究留作今日面官的最后一批。
他目光一扫，见祁韫一身织金素绣白袍，腰一青玉，承淙亦是相似打扮。蔺遂一眼便认出，这白袍的正是那日在赤礁村中，曾主动避让于他的富家公子。
他仍拉不下脸面，语气冷硬：“方才我的话，二位想必都听见了。明日换下你们这身僭越之服，再来相见。”
祁韫却不卑不亢，淡淡答道：“此非大人第一次见我。大人严持大晟律法，虽世情日变、风俗乖张，仍愿以一己之力逆流而上，守律不失本真，祁某心中，极为钦服。”
她微微一笑，补上一句：“而我之常貌，便是如此，也是守我本真。大人在外貌衣饰上做文章，实乃着相。”
这一句“着相”，说得不轻不重，却如微针透骨，令人无从驳斥。
承淙也拱手一揖道：“大人命脱僭越之服，岂敢不从？只我二人今日前来，非为争理，而为盐改大局、开垦盐田。商路畅通，百姓方得衣食，此事紧迫，一日不可耽搁。若大人执意非脱不可，我等只得失礼了。”
说罢，还真一解腰间金玉，轻轻放在旁边几案上，发出一声清脆的“叮”响。
他态度当真诚恳，竟真要解开颈间纽襻。二人一骨气铮铮，一温和恭顺，蔺遂再发作便失了礼数，只得抬手制止：“罢了。二位请坐，将盐场一事细细道来。”
祁韫微一颔首，落座后将话头交予承淙。
承淙便将此次中标投案的要点简略呈报，除资金投入、工期安排、盐产计划等核心条目，更着重在民间调度部分。譬如自赤礁起作先导，如何协调六村劳力，按月取丁，按日支银，避农时之忙、慎井灶之险，兼顾安全与生计。语速不快，条理分明，间或略加几句风趣言辞，使人听来并不沉闷。
蔺遂却自始至终神色不动，只静静听着，不辨喜怒。唯有听到“赤礁村”时，眼中一动，一道寒光直剖祁韫而去，仿佛要将她洞穿。
祁韫自是看懂了，目光平静，与他对视一眼。二人沉默至承淙汇报完毕，蔺遂开口，语气一如既往地冷硬：“你们是奉命而来，朝廷既已定标，我自无意从中作梗。”
话锋一转，声音骤寒：“但你们商人行事如何，你我心中有数。借盐田开采之名，实则图利有三。一是趁乱抄底圈地，二是低价雇工压榨人力，三是操控盐灶器具，日后盐价由你们说了算。”
“更有甚者，无序开采，损毁水利；上下勾连，暗中行贿；一步步侵蚀村社根基，左右乡治，兴风作浪。”他沉声道，“若你等安分守礼，自可无事。若真有越矩之举，我绝不轻饶。”
此言虽未明指，却已重如千钧。先扣上有罪的帽子，再以律法威慑，分明已埋下先礼后兵的预告。
蔺遂本就心存成见，今日听承淙将赤礁列为首站，更觉祁韫欲借方砚生掌控地方、收揽人心，故而疑心加深，神色更冷，话语更重。
即使是承淙好脾气，也确实没见过这么不讲理的官，心里烦他迂腐，闭口不言。
祁韫却是起身一礼，淡道：“大人所言，皆属实情，足见明识深远。善恶不在言辞，利害终凭行迹。还请大人监督我等便是。”说着，替承淙拿起几上金玉，二人利落离去。
一出门承淙便说：“真是茅坑里的石头，地方摊上这么个清官，真未必是福。”
“那便将这石头挪出来，如何？”祁韫笑道，显然已有成算。
“简单啊，咱想办法帮他拿到那周家账本，让他查到‘京里老爷’头上，京里必把他调走。”别看承淙直率大度，真论起阳谋阴谋，都玩得转。
祁韫微一摇头：“我不是这个意思。盐场开发是十年为期的大计，若非有此刚强正直之官，南平必为魑魅魍魉所占，于国、于我祁家皆不利。如今蔺遂与周家已陷入意气之争，倒非难解的利害冲突，不过是谁也下不来台罢了。”
说着，她眯眼一笑：“咱就当做善事，给县尊老爷解个套，再替他清清这茅厕，岂非皆大欢喜？”
从这人嘴里听到“善事”二字，实是亘古奇闻。承淙假作一惊一乍，抬头望天：“我看看今儿这太阳，一会儿是往西边落还是东边落？”祁韫就面无表情地张开手中折扇挡他的脸，二人一路笑闹着回宅。
当晚正是馀音社在南平的首场公演，设在城南柳巷旧署重修的戏台上。此处地势开阔，厅廊雅致，又近盐道主街，自通启便车马盈门，士绅富户几乎来了大半，灯火辉映，热闹非凡。
沈陵、秦允诚与云栊、绮寒皆盛装出席，就连祁韬也打算认真看第二遍。蕙音与梅若尘倒是看得多了，这回便不愿再挤人潮。
沈陵这大半年老实待在江南，有此一大巨制却无缘得见，早已心痒难耐。至于流昭，更是盘算得飞快，若能在江南设分社、开连台，那银子还不是哗哗地来？
戏刚过到第二折，祁韫和承淙办事归来，低调入席。她特意坐在沈陵旁边，也是亲近抚慰之意，毕竟“死而复生”后二人虽书信往来不断，确实无暇见面，沈陵又在温州事上出力颇多，说来祁韫还未得机会好好谢他。
沈陵和承涟、承淙倒不一样，知道祁韫安好便好，转眼就把为找她而忍受的煎熬给抛了，见面只笑言他事，毫无芥蒂，倒叫祁韫越发悔愧难安。
戏至中途，小歇半个时辰，厅中香风酒气交织，人声鼎沸，富户们或席间换座，或走廊低语，热闹得胜过庙会。
周大今日在蔺遂处动了气，正窝在二楼隔间里骂骂咧咧，忽见外头走廊上有两人闲步而来，神色从容，步履稳健。行至自家窗前时，那二人不知有意无意，倚着栏杆停了脚，俯身朝楼下戏台望去。
“在京里没看着的，反倒在这儿得见。”清瘦的那个笑道，“唱得正好，节拍松紧合度，嗓子一提，台上那角儿下半折也就有了神。”
“都什么时候了，你还有心情赏戏？”另一人高挑英武，眉眼微沉，“真没见过这么不识大体的官。这盐田，不好开啊！半年为期，已经落后一筹。”
周大一听“京里”、“盐田”、“不识大体的官”，心中登时一动，断定这两人多半便是祁家来人。
他立刻理了理衣襟，推门而出，满面堆笑，一拱手：“二位可是京里那长袖善舞、家声赫赫的上宾？久仰久仰，不才周某，正好楼中茶热，可愿移步一叙？”
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