蔺遂的一天自卯初始，先往老母房中问安、侍奉起身。此时妻子已在厨房忙碌，烟火初腾，小女儿尚在酣睡。
他草草吃几口粥，啃两个馒头，听着屋后织布机“轧轧”作响，便披衣出门。先绕菜市一圈，随口与小贩寒暄，察看物价起伏、民情冷暖，顺手定下几样菜，让人午前送去家中，这才转回府衙，换上官服，入堂理事。
才坐稳，便见周大换了身素朴棉衣，簪金戴玉尽数收敛，垂手站在正堂前，虽眉宇间仍隐有傲气，礼数却极周到：“蔺老爷安，周某奉账本一册，亲送来呈。”
蔺遂心觉大大蹊跷，警惕不已，口中说：“上次不是送过？若无他事，请回。”
周大淡淡道：“还请以此次账本为准。我敬蔺老爷为人，索性开诚布公。这账确实是真的，老爷信也好，不信也罢。老爷秉公执法，我周家若有错处，绝无二话。”
蔺遂沉默片刻，缓缓开口道：“封坊一月，误了交期不少，你拖不住了？”
“交期倒是小事，总有办法转圜。”周大说，“县尊爱民如子，可曾想过这一月，我手底下上百工人手停口停，如何讨生活？就说那方砚生，那么瘦的伢儿，只能给人在码头扛布袋。”
“在我染坊，一日工钱是一百四十文，就算他赔我两匹布，也不过一个月工钱。老爷可知码头上，一日才给他五六十文？别说养娘亲，他自己也只够吃干饭。”
二人相对沉默，蔺遂将他奉上的账簿轻轻一推，终于说：“上次那本我细看过，确无大碍。你去准备解封吧。只是日后，莫再倚势压人。”
周大果然欢喜，笑着冲他作揖道谢。正转身欲出，忽听蔺遂冷声一句：“想必是京中来人，在你我之间斡旋。替我转告他，雕虫小技，无以乱法。我自会加倍审其行事。”
“老爷此言还是留着，当面吩咐他亲听。”周大笑回了一句，拱手告辞。
他原本的谋划便是打着办义学的名义先占盐田外围，实则等坐地起价。结果昨日他主动与祁韫、承淙攀谈，祁家反送他一份入股的机会，又何必舍近求远？义学仍可照办，只是挪个位置，迁至未来祁家收购的地块上，祁家出钱，周家经营，皆得善名。
唯一的条件，是祁家担心地方官难以周旋，周大却笑言包在他身上。低头算不得什么，况且再封坊下去，误了交期才是真麻烦。
那位祁二爷还笑着说，他在行内有人脉，若谈不成，他亲自出面也能请人帮忙游说周家的客户展期。几句话把周大哄得心花怒放，甘愿为之奔走。
周大原以为祁家真是初来乍到，破不了局，如今被蔺遂一语点破，才恍觉昨夜的“偶遇”原非偶然。不过，这也不打紧，日后祁家要借本地人出面的时候，只怕还多着呢。
转眼七夕已至，当晚女眷们设香案、穿彩线，乞巧寄愿。往年云栊、绮寒等人在京，皆要赴争奇斗巧、吟诗作对的雅集，如今身在偏远之地，反倒回归本真，以针投水看影儿占缘，也玩得不亦乐乎。
祁家暂住的大宅里，后半夜更上演《梧桐雨》最缠绵几出，以唐玄宗、杨贵妃七夕应景。祁韬与梅若尘不时低声交谈，反复推敲词句唱腔，流昭便催他二人快些排好，这一出，必是来日大热。
蔺遂家中，母亲、妻女在院中笑语盈盈，供奉织女的不过几枚粗针、一绺旧线，寒素却真诚。而鄢宛棠手中所托银盘，盛着金针玉线、香果彩瓜、湘帕宫扇，华贵得令人移不开眼。
乐安县客栈中，戚宴之一人房中独酌，方推门，便见鄢宛棠妆容艳丽、鬓插芙蓉，一把将她拽出门来，娇笑道：“难得七夕，戚令少见这等民间情趣吧？快出来让月亮替你占个缘！”
一句话说得戚宴之心中苦笑，面上仍淡淡道：“往年常与鸾司诸君同庆，如今只得你我二人了。”
她今日仍如往常，不是官服便是男装出行。入夜后天热形散，便只着一身中衣，长发半挽，随手披了件外袍，醉意未退，被拖出门也不以为意，反倒越显落拓不羁，颓然之中自有一份风致。
沧州投标既定，冯與无意久留，事毕即返京，待数月后再来。戚宴之却不走，或许是心烦意乱需散散心，也或许是懒得动身。鸾司事务有姚宛、陆咏迟打理，她虽离开却运转如常，昔日那种“一日不在、万事不安”的执念，竟被现实轻轻揭破，徒添一层说不清的苦涩。
安陵、静海两大盐场运转成熟，无甚好看，她又不可能去南平自找不痛快，故鄢宛棠一相邀，戚宴之无需考虑便答应了。数日来两人频频相见，若非戚宴之尚有官箴在心、鄢宛棠也识得分寸，说不得真要把她拐进自家小院同吃同住。
此刻院中月色清亮，鄢宛棠饶有兴致地盯着她那副淡漠沉郁的模样，竟觉得别有一番韵味，笑得更是妩媚。借着穿针乞巧，指尖有意无意地擦过她掌边。
戚宴之怎会不懂她心思？只是如今心如死水，意懒神疲，让她闹去便是，自己却毫不为动。
两人把穿针斗巧的花样玩了个遍，终究还是回到喝酒上。醉意迷蒙间，戚宴之只觉腕上一凉，清香扑鼻，原是鄢宛棠替她戴了一串茉莉花串，还伏在她耳边轻笑道：“天下一海，何必只取一瓢？世上花开有时，茉莉谢了，桂花便香，莫为一叶遮了眼。”
她装作没听见，睡前却仍想：我非一叶障目，而是此生只愿一林。
青鸾司果然聚在一处乞巧，因戚令不在，瑟若特意空出夜晚，请诸女官于御花园同赏佳节。至后半夜，众人皆散，瑟若早已疲倦难忍，只盼早些歇息。
甫踏入瑶光殿，便觉夜风送来异香。殿中竟悄然布下一座花桥，是以夜合、蕊珠兰、晚荷、夜来香、月光兰、玉蝉花等夜开花卉簇就，远远望去，如星月间悬一带浮桥。
宋芳与棠奴立于一旁，微笑递上一纸花笺。
瑟若轻哼：“怪不得今日没来信，原来藏在这儿。”低头看那笺，是一首残句，每句倒数第三字皆空：“菊绽东篱___未收， 松涛万壑___来秋 ， 蓝田日暖___生烟 ，桂子天香___夜浮 。”
“是‘金风玉露’。” 她读罢便笑了，显然祁韫并不设难，只是借这四字，唤她亲口应答：两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮？
话音落下，宋芳与棠奴一同笑着点头，不知触动何处机关，殿外忽有群蝶翩然飞入，色彩如锦，绕花桥起伏盘旋，如银河落地，云气生光。
瑟若便在这花香蝶舞中，沉沉入梦。
次日戚宴之醒来时，一眼便见鄢宛棠侧坐床前脚踏上，趴在她枕边，尖尖下颌抵在交叠的十指上，桃花如面，艳色生香。
那双眼水光潋滟，婉转流媚，含笑凝望她，玩味、欣赏，带着不加掩饰的挑逗。
戚宴之却懒懒未动，眼皮一阖，似要再睡。就听鄢宛棠笑道：“我要祁家吞不下南平，唯一所虑，不过是监国殿下的心意。你说……”
她越发凑近戚宴之耳旁，呵气如兰：“那心意，有几分？”
果然，这一朵艳丽之花接近她，不过是为她这青鸾令的身份。戚宴之睁开眼，嘴角勾起一抹笑，心道这并非桃花，而是浑身是毒的夹竹桃。
“心意？”她也抬手，伸出二指，以指背似触非触地轻抚鄢宛棠脸侧，感受到面上脂粉细腻香滑，笑了，“殿下与她，不过如你我之间罢了。”
她动作轻缓无比，却触得鄢宛棠浑身痒酥酥的，越发激起争强好胜的心思。只是，戚宴之话里含义太过丰富，似是轻描淡写，又似重于千钧。
“如你我之间……”鄢宛棠原以为此话意为逢场作戏，可又觉没这么简单。
电光火石之间，一个大胆又荒诞的想法冒出：祁韫那纤瘦的身形，柔白的肌肤，对美色冷淡无情的态度……不点破，便是少年未长成的姿态，点破便是……
戚宴之望着她面上惊诧一闪而逝，转而浮起一丝狠意，终归为勾人一笑，心中也觉满意。中标不过是第一步，半年为期的考核，祁家可不那么容易过关了。
鄢宛棠的手覆上戚宴之抚她的手，将原本踡起的另三指放平，反将自己的脸轻轻挨了上去，柔柔地蹭了蹭，似小鸟依人，却是明目张胆的撩拨。
她蹭罢，竟将脸转了过来，在戚宴之掌心似嗅非嗅地啄了一下。就在戚宴之皱眉欲推开她的瞬间，她已巧笑旋身，衣袂翻飞，躲得轻盈漂亮。
“多谢戚令指点。”鄢宛棠笑盈盈站在房中，凑趣地蹲了个万福，“不过，仔细一想，我这辈子好像只害过男人。既知道了，也只好……”
她敛衣一笑，转身而出：“堂堂正正地和她对决了。”
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