六七月，京城原本该有几场雨好下。今年地气反常，本是麦熟时节，北地久旱未雨，眼见庄稼焦卷。至七月末终于落了场透雨，虽避过收麦关口，却已有夏旱绝苗的灾情隐患。
这日暴雨如注，雨声嘈嘈似万马奔腾。林璠与瑟若皆乘肩與，一前一后，沿宫中夹道往崇文门外一处旧庙前行，按例要为宫人祈雨还愿。
一遇阴雨，瑟若便易头痛，偏近日政务缠身。兵部催边防粮草，吏部查秋补名额，内库还要盘拨赈济银两，皆是操心事。昨夜几乎未眠，今晨上路，正借这肩與摇晃之势闭目养神。
忽有脚步踏雨而来，极沉极急，竟压过雨声。她尚未来得及睁眼，只觉耳边风声喝喝一响，肩與猛地一倾，一股蛮力从侧方将她掀了出去，有阴影向前窜过。
眼前天旋地转，她身体滚落地上，雨水瞬间扑满衣襟。左腕撞地，钻心刺痛。
宫女太监惊叫拥来，慌乱将她扶起。她却只下意识望向林璠，脱口而出：“护驾！”
雨丝如帘，遮断视线。瑟若尚未来得及辨明来者，只见前方已乱作一团，护卫们蜂拥上前，将一人死死按倒在泥水中。
林璠冒雨奔至，怒道：“干什么吃的，让皇姐淋雨！”随即半跪地上扶住她，望见她唇色惨白，头发湿透，不过勉力支撑，却未分毫失态，小皇帝不禁怒火冲天。
瑟若却摇头安抚一笑：“我无事。奂儿没有伤着？”
众人撑伞的撑伞、披衣的披衣，瑟若却未理会，径直走向前方，抬手示意侍卫让开一线，让她看清袭击者。
那人已被死死按入泥水之中，面容扭曲，眼神狂乱，是个三十来岁的军人，身穿禁军服饰，手脚乱动、如兽嘶吼，雨水与泥浆淌满面颊，浑不知痛。身旁落着一根沉重漆金梃杖，正是禁军仪仗所用。
她转眸看向自己倾覆在地的肩與。原来那人是自后方猛冲而至，梃杖横扫，打翻一名扛肩與的太监，肩與随之失衡侧倾，将她掀落在地。那太监头颅当场碎裂，血水与雨水交织，惨不忍睹。
林璠脸色煞白，站在雨中久久未语，显然已意识到若非瑟若坐得高些，这一杖如直中她身，后果不堪设想。
袭击者显然并无预谋杀人，那太监实是被误打致死。他发狂只扑林璠而来。好在事发之初便引起警觉，禁军反应迅速，三两下将其围住。但此人力气极大，又精神错乱，竟五人方才将他死死按住。
林璠冷厉道：“留活口，查！”
瑟若环顾四周，目光一一扫过宫人与内侍，神色沉静，似在默数、推敲是否有内应勾连。众人脸色煞白，神情惊惶失措，却皆无串通之迹。
此时，太监总管宋芳缓缓跪地，低头叩首道：“老奴失察，此人……是老奴举荐。”
他说得平静，语气却悲怆刚正：“请陛下与殿下降罪。老奴愿下狱待查，任凭律法裁断。”
“芳翁！”林璠又惊又痛，这一刻真情流露，帝王威仪之下，十岁孩子的心性显现无疑。他一语惊呼罢，竟是不知所措。
天家无小事，何况当众行刺，袭中的又是肩與之上、毫无防备的皇姐。若说此人背后毫无指使，谁信？可他更不能信是宋芳，是从小照料他、教他识字、护他周全的芳翁。目标在他，却叫皇姐替自己挡了一劫，比伤在他身还痛。
瑟若虽心中亦有不忍，却冷静镇定，点头道：“芳翁不必忧虑。若属偶发，必还你清白。”语气平缓，毫不含糊：“带下去吧。”
她话音一落，神色终于微变，低头去看左腕。林璠这才注意到，她方才一直将伤处藏在袖中，强忍着处理全局，连忙伸手轻轻掀起她衣袖。
只见她左腕青紫浮肿，关节略微错位，显然是被掀落时猛力扭伤，虽未骨折，却已不能动弹。
……………………
蔺遂与周家的争端被祁韫轻巧化解，盐场开发便可正式启动。这位县尊大人虽不苟言笑，威严不减，却从未在公事上掣肘祁家，办事干脆，雷厉风行。
开发第一步，便是清丈盐田，厘定哪些为废弃旧田、哪些尚可利用、哪些可拓为新田。按旧制，盐业官营，盐田皆属县有，未得县令批文，连丈量都属越界。然而蔺遂从未为难祁家，凡事秉公办理。
若换个县尊，不知这一步打点就要出多少血。至此承淙倒也有几分服祁韫，真将这块臭石头搬走换个金的玉的来，说不得十万雪花银要给出去。
虽名为官产，盐田情况却盘根错节。绝大多数田地原在开中制下分包予盐商经营，虽只签有五年、十年期权，实则早视为私产。更有甚者，持有二十年、五十年契约者亦有之，诸多利益纠葛，难以一笔清算。
此外，还有相当一部分废盐田已转作耕地、房地，多年来被村社或民户占用，早成集体或私人产。与官、商打交道，祁家尚有章法，而遇上这一类，却最棘手。
老妇烈日下跪地痛哭、汉子刁妇闹到县衙者天天都有，有的是为多争几两卖地银，有的确是生计系之。承淙、流昭虽惯于周旋，也难免一时心软，一时动怒。加上蔺遂态度鲜明，民字当先，不偏商家，祁家几位大掌柜身为执行者，更觉头绪纷繁，进退两难。
这日，祁韫与承淙、几位掌柜正在县衙与蔺遂商议盐田修复之事。原计划是从静海、汉沽等长芦旧场调拨熟练工匠入场施工，修复盐坨、起炉建灶，既省时省力，又有成法可依。
蔺遂却坚持必须雇佣本地劳力，理由是大批外工涌入，必然冲击本地百姓的生计，激化矛盾。双方就此争执多日，久未有解。
即便祁韫再有耐性，有时也被蔺遂这头倔驴磨得火气上头，只是素来克制，不肯轻易发作。此时蔺遂正与承淙辩得脸红脖子粗，她坐在一旁喝茶润嗓，平息怒气，正盘算如何破局，就见高福匆匆进来，递上今日的邸报。
这段时间事务繁杂，邸报、行书之类多留待夜间处理。高福深知她惯例，此时却特意送来，祁韫便知有异。
果然，展开不过两行，她脸色骤变，眉眼沉冷，一手将邸报攥紧，指节微微发白，却强自按捺不发。随即仰头将茶一饮而尽，毫无征兆地起身离席，大步而出。
满屋人一时怔住，无一出声，连正在强硬辩理的蔺遂也未再多言。
人人皆道素来不动声色的祁二爷也被蔺遂激得失态，其实真相无他，只因邸报上一句话：“内廷有扰，殿下受惊，圣体安泰，无虞国政。”
承淙不管祁韫动怒原委，只顺势一笑，语气轻松却不无分寸：“蔺老爷，我这向来好性子的二弟都动了气，可见双方已是各执一词，难有寸进。此事我祁家确实不能让。”
他说着，起身作揖，语气转为宽和：“天热，火气也旺，不如散一散，待晚间天凉再议。”
众人心领神会，纷纷起身，呼啦啦随他离去，厅中顷刻冷清下来，只余蔺遂一人，望着那盏尚有余温的空茶盏，良久未语。
祁韫一路策马疾驰回宅，未及更衣，便径直闯入沈陵房中，开口便问：“这几日京中可有消息？”
沈陵心中一沉，知她问的正是长公主遇袭之事。
邸报作为官方传递中央政务于地方之途，此类事务本当谨慎。若非事态过大、传言已盛，原本无须刊载，刊之反致人心惶惶。沈陵父亲在京述职，消息传递自然快于旁人，昨日便已得信，只是一直未敢告诉她。
他默默从案上取来那封家信，递到她手中：“你自己看吧。”
祁韫神情沉冷展开信纸，目光一扫，脸色瞬间变了，整个人仿佛被风雨击中，久久无言。
信中写得虽不详，却已足够让她明白原委。行刺目标是林璠，瑟若无辜受牵。沈瑛所得消息亦有限，只说事发混乱，不知是否有伤情。
更令祁韫心头发寒的，是信末几句：凶徒为退役军士，曾在边军立过战功，后因同僚排挤而被逐出军中。此人性情刚烈，宋芳惜其忠勇，荐入禁军，担任宫墙外围守卫，从不近内廷，不知为何能趁仪仗混入，直逼圣驾，情形扑朔迷离。
据传，此人竟还是首辅王敬修的同乡，且出身王家旧仆之后，牵连至此，已非宫禁之事，而是朝堂地震。
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