戚宴之垂眸不敢多看，一步步走去时，心中却苦涩地想：原来洗尽铅华，她仍这般美。原来褪去朝服，她手段仍那样冷静锋利。是我太贱，还是她太厉害，我竟还是恨不起来她？
耳边听见汩汩倒酒之声，瑟若淡笑道：“相识七年，竟从未坐下来好好喝顿酒。”说着，眼睫轻颤，缓缓垂下：“虽非好时机，酒却是什么时候都能解一点愁的。”
戚宴之沉默入座，只说：“殿下有伤，这酒臣一个人喝。”
“今夜你我不称君臣。”瑟若淡道，“宴之，你所欲言，我都会听。我更想与你开诚布公，商议一个了局之法。”
“好。”戚宴之也笑，“我虽不及殿下深明，却也多年伴随日月，总沾了几寸辉光。殿下所欲，不过是我放下执念，自此解脱。你本可一纸诏令将我调离，甚至因祁韫而杀我，我亦无二话。”
她举杯饮下，低笑一声：“可你知道吗，最叫人难以释怀的，是你对我并非无情，只不是我要的那一种情。”
“虽说鸾司并不是非我不可，你一时半刻也未必寻得替人，这局势你我心知肚明。”她停顿片刻，看着那杯空酒，“我们都不是寻常儿女，偏生在权谋之间。权中生情，本就是最不该的事。”
她说得沉痛，瑟若却轻笑一声，两手一摊：“那便把我劈成两半，你和祁卿各执一边儿吧。我看咏迟也要来争，倒有些不好办了。你三人谁执头、谁拿腰、谁搬我的两条腿，你们自己商量吧。”
戚宴之一愣，又是第一次见她一本正经说这么“血腥”的玩笑话，人家心中伤痛不已，她却坐得端稳得住，还插科打诨，一时又气又好笑，还生出一点自己严肃得有些放错地方的窘意。
她只好摇头笑：“祁韫一定常跟我想得相同，真是斗不过你，只好任你玩弄罢了。”
沉郁气氛登时缓解，瑟若唇角含笑，越发戏谑地起身要给戚宴之斟酒。戚宴之倒和祁韫战战兢兢不敢承受不一样，今夜反正是豁出去了，兴许从此再不能见到殿下，装一回大爷又没什么，何况是她自己要“待罪”的。
瑟若又和她闲话起青鸾司诸人的“琐碎”：“阿宛近来看字头越扎越低，八成是目力不好了，竟还呆呆的没察觉。”
“青槐和晏凝起了小口角，暗地里较劲得厉害，还以为我不知道。”
“陆咏迟倒是胆子大了些，近来总学我用胭脂红眼影。其实她脸型偏长，真不适合这色调，一上妆反倒没从前好看。”
戚宴之默默听着，时而被她逗笑，时而也觉一阵暖意。
殿下果然什么都看得见。错处瞒不过她，功劳也不曾被她忽略。她待人向来公允，唯一辜负的，也不过是自己这一厢情愿、本就不该动的那份情罢了。
“你可有想过，我还政奂儿之后，你和诸君该往何处？”瑟若说罢，转入正题，神情淡然却不避讳，“我所谓了局之法，并非单指你我二人之间。”
这正是戚宴之第二块心病，她怎会没想过？最意气风发之时，她和殿下也曾畅想，既然女主监国可成先例，女子官学又有何不可？待梁、王肃清，天下安定，便自青鸾司起，为有才女子开一进身之阶。如此徐图百年，未必不能改今日女子困于深闺的局面。
可瑟若一旦还政，青鸾司赖以立足的根基也随之崩解。女官伴男帝左右，权、情、欲势必纠缠难清，终将扰乱后宫与前朝。故而，这些也只是畅想而已。
于是她说：“青鸾司二十四人，皆在婚配年纪。阿宛、青槐自小定有婚约，咏迟出身高门，过得一两年，也要听从家中安排。我是罪官之后，籍入宫掖，日后不过回归原位，在某宫某司中谋个去处罢了。”
不料瑟若摇头道：“我们往日的幻想，也许一时难成，但你们二十四人，才华不让须眉。青鸾司或有一日风流云散，女子官学也非一蹴而就，可若能以你们为星火，照亮世间女子前路，未必无望。”
她说着一笑：“说句你不爱听的话，这还是祁卿给我的启发。官中不便行之事，民间未必无路。女子官学不一定为了做官，既然高门女眷能读书识字，平民女子为何只能学女红？为何学堂只能教四书五经、圣贤之言，不可讲算账理财、济世之道？”
“若非武皇般人物执政，女子为官恐怕千载难期。但若女子能经商、行医、授业，哪怕相夫教子，也因有学问而令一家兴盛。此风一成，何愁不能移俗易风？”
她又淡笑道：“祁卿出身贱籍，行于四民之末，却敢搅动风云，处处兴风作浪，还不就是兜里有钱、心中有胆？你也知她麾下不少才女，那千千、流昭，亦是穷苦卑厄出身，如今走在街上，谁不尊一声‘掌柜娘子’？将来她们成家，又怎会受夫家欺凌？”
“女子要胜过男子，并不靠嘴上说说，靠的是实打实的本事。而这一分一厘的钱，不就是最直白的权？”
瑟若说着，又替戚宴之斟满一盏：“不论青鸾司日后是否尚存建制，我想请你替我守住她们，守住这来之不易的星火与荣耀。哪怕青鸾司终成过往，若史书有载，亦有你们一笔光辉。若能再开一风气之先，兴起女子学堂，传道授业、经世济用，自你们而始，那便不止青史留名，而是造福千秋万代。”
这一番话高明深远，并不以空言壮志动人，而是一步一法，以可行之策避开男性为官的仕途高墙，徐徐渗透，终有一日翻天覆地。
戚宴之听得心头激荡，泪落于盏，举杯时双手微颤，却仍一饮而尽。
“其二。”瑟若续道，“日后还政于奂儿，我自不能事事插手。如今以梃击案为始，我欲借此放手一试。此事牵连至深，受伤者是我，涉事者是芳翁与王首辅，皆是至亲重臣，考验的不只是奂儿的智慧，更是他平衡权情的能力。”
“我欲试其心胆，若有偏差，尚能纠正。真等我彻底放手，再悔教养之失，便为时已晚。”
说罢，她又斟酒满杯，缓声道：“故此，我想请你从今日起，常伴奂儿左右。青鸾司事务，可慢慢交由阿宛与咏迟打理。日后无论我身在何处，有你在奂儿身边，我才能真正放心。”
言罢，她起身行礼，素衣素颜，朝戚宴之深深一拜。
戚宴之太明白林璠之于殿下意味着什么。此言之深、此意之诚，几如托孤，重逾千钧。
一瞬间，那纠缠不休的爱恨情仇，忽然如雁过断云，长鸣远去。天地辽阔，她心中也豁然开朗，爱欲之外，还有更辽远的忠义之途。
她立刻跪地叩拜，郑重答道：“我戚宴之，谨以此身此心，守护殿下与陛下安危，护持青鸾司二十四人前路，自此余生，唯此为忠，绝不负托。”
……………………
祁韫在京不过三日，匆匆探望父亲与嫂嫂，便又返回南平。
祁韬、梅若尘和蕙音三人正为采风写剧，趁秋高气爽前往河北各地游历，沈陵与秦允诚两个公子哥儿自是无乐不从，云栊与绮寒也一并同行。原本热闹的大宅，顷刻又只余公务冷肃。
好消息是，祁韫走前那通莫名其妙的火，或许真起了些作用。蔺遂终于松口，允准最多一百五十名外地熟练工匠进驻南平修筑盐田。
承淙劝服他的理由也算巧妙：外地工匠是种子，可手把手教会本地人。控制好比例，既能节省祁家人力支出，也能提升当地工艺，长远来看，便是谋得一口饭碗的本事。
于是，自赤礁村起，南平盐场的清丈与开发正式启动。并无锣鼓喧天，声势浩大，只是县里钱粮、盐务、图籍等官吏频频下乡，祁家大掌柜们带着工匠来往穿梭，量地画图、建棚铺料，一派井然。
村中孩童好奇围观，方砚之也在人群中，望着众人忙碌的身影，既兴奋又茫然。他一时竟生出奇想：莫非真是那夜点的心愿灯起了作用？上天派来蔺老爷，就是来实现他愿望的？
这两月来，他虽和高福、连玦亲厚，读书练武不断，却仍旧仇富，只是没见到二人背后的主子，也有点自欺欺人的意味。
沧州一带夏秋本多雨，然今年反常，入秋以来几无湿气。连着十日烈日高照，正宜施工，祁家盐田建设也便一日千里，村中人眼见盐沟清丈、晒坯铺砖、水车安置皆有条不紊，皆啧啧称奇。
八月十五，祁韬等人特意自河北他地赶回南平，与祁韫共度佳节。原本留在南平的已无“闲人”，往返县城与赤礁村二十余里颇为不便，祁韫索性带头搬至村中常驻，日常所着也改为素净棉麻，方便随时奔走工地。
这下别说有事来找她的周大瞠目结舌、村长和老蔡等德高望重的老人赞叹不已，就连蔺遂都面无表情地说了一句：“不守你的本真了？”
这本该是一句难得的轻松玩笑话，却叫他说得仿佛一记冷针，众人面面相觑，无人笑出声。祁韫却是悠然笑道：“县尊还是着相。”惹得蔺遂越发尴尬，一语不发又走了。
故而中秋节也破天荒在村里过，他们这群富家子弟自不必说，祁韫还命人在空地上设了几十余张桌席，叫全村百姓与几百工匠一同赴宴。灯火通明，箫鼓连天，孩童跑跳、大人欢笑，好不热闹。
夜里吃罢饭，众人无甚好消遣，就到海边玩水。老蔡陪着，原也眉开眼笑，只忽然察觉夜空深处月光泛青，东风渐急，海面浮浪细乱，心头隐隐生出不安。这般天象，恐是潮水将变。
此时，方砚之正在泥地上练字。夜光清亮，正好省了灯油，娘亲服了高福带来的药后病情已稳，今夜也已安然入睡。他一人蹲在海滩，执一破瓦在地上描摹练字。
晚间祁家设宴，他未敢靠近，只远远望着，心中酸涩。那一群富人笑语盈盈，饮酒言欢，而自己一家困苦潦倒，父亲又横死无凭，叫他如何不恨？
祁家这群光鲜亮丽的富人从他身边走过之后，他悄悄用手抹泪，一边更加用力写那行“天将降大任于是人也”。
抹泪罢，却见旁边多了一人，也俯身拾了支树枝来写。方砚之识字不多，却刚好都认得，是一首诗：“霜殒芦花泪湿衣，白头无复倚柴扉。去年五月黄梅雨，曾典袈裟籴米归。”
他虽不懂得其中意思，却能感受到这人身上淡淡的伤怀忧郁。
这正是祁家主事的年轻公子之一，日常戴着斗笠覆面，晨昏必至工地巡视。今夜月色如水，他写罢站在一旁，望月良久，一言未发，连叹息也无。终于，将手中树枝轻轻一抛，转身朝远处灯火走去。
方砚之怔怔望着那背影，竟在这一瞬明白了他的意思。这一刻的静默陪伴，是他给予自己的慰藉。无人言语，却有心意相通，那位少年公子的沉默，像是对他这孤苦少年最温和的一场回应。
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