一夜只休息了一个时辰，加上雨后路滑，再骑马容易出事，三人先回大宅换衣，连车夫雇了辆马车，方在车中又补了一觉。待再入村时，惨白的太阳高挂，时隐乌云。
果然，村口早聚满了人。众人知祁韫昨日“避而不出”，“逃”到县里，今早特来堵路讨说法。
马车无法再前行，祁韫掀帘下车。只见她衣衫虽素，却质料考究，贵气逼人。立在人前，神情冷峻，目光锐利，缓缓扫过每个人的面孔，仿佛能将人老底看穿。
最激动的是两户亡者家属。一家老幼齐哭，妇人跪地哀嚎。一家则兄代弟出头，言语激烈，声声索命。
起初祁韫尚能静听，奈何三刻钟过去，场面愈发混乱，推搡不休，也有些不耐烦。她眉头一敛，忽地拨开人群，几步走到路旁屋前，拾起一根沉重木杖，反手抛给那人。
姓李的汉子本是带头闹事之人，接住木杖，一愣。祁韫已转身站定，微张双臂，冷声道：“那便动手。”
人群登时静了。众人屏息，等着看李大是否真敢下这一杖。
高福站在一旁，又气又急，袖子早卷起，心里发狠：敢动手，他便拼命。连玦则始终淡定，一旦对方出手，他拦下便是。
李大胸膛剧烈起伏，目光挣扎如火，咬牙低吼，却仍未举杖。僵持数息，他忽然大喝一声，举杖劈头而下。
忽听一声暴喝震天而至：“谁敢！”
众人循声望去，只见蔺遂立于人群尽头，身披官袍，神色铁青。
李大将手中木杖“当啷”掷地，强忍泪意，将经过一一道来。蔺遂虽已听祁韫略述，却仍耐心听完一遍，不肯偏信一方。两边所言无甚出入，毕竟事由本就简单明了。
又听另一家姓赵的说罢，他才沉声问：“那带头违规的老薛现下何处？”众人便说，此人惭愧不已，自请囚禁，村长已把他锁在一间柴室，派人看守。
蔺遂点头，缓声道：“诸位所言，我已明白。人命关天，悲恸之情我深知。但就此事而言，祁家虽有疏失，管人不严，终究罪不至死。”
他目光落在祁韫身上，语气一顿：“你们之所以愤怒，不过想要一个宣泄的对象。可曾想过，他是将来能供你们衣食之人？”
“我不讲朝廷大局，只和你们算账。盐田一开，灶户、脚夫、行商，能活络的是整条命脉，能养活的是上千口人。更何况盐价若稳，你们柴米油盐的开支也能轻松些。”
“祁家来之前，多少人盼着开盐田，却只觉得是说说而已。那时候，有人卖儿典女，有人□□混口饭吃，偷鸡摸狗的也不是少数，不是你们无德，是日子逼人。如今转机就在眼前，你们却要亲手将它打碎？”
他说着，拾起那杖，对李大说：“祁公子任你打，不是怕你，而是即使如此情境，他也不愿以势压人。你信不信，你一棍下去泄了火，他挨打后还要向你赔罪，就是为你们一村的生计不至断绝！”
“李大，你弟弟甘愿涉海冒险，是信东家，更是为你们一家搏条出路。”蔺遂望着众人，沉声道：“眼下事已至此，怎么善后，你们商量个章程。但记住，万事可议，切莫再动手。”
这一番话说下来，李大虽仍憋着一口闷气，心中其实已然服了。他涨红着脸一语不发，只悲痛又复杂地看了祁韫一眼，转身离去。围观众人也多已明白道理，不再鼓噪。
赵家老妇瘫坐地上，一时起不来，祁韫离她近些，便俯身将她扶起。她神色已不复方才那般冷峻，眉目间不自觉带出几分压抑的痛惜与抚慰，仍未出声，只轻轻示意村民将老妇搀扶回去。
这场风波总算暂时平息。
蔺遂拱手告辞，说要去木闸查看现场。顾晏清、杜掌柜等人早赶到，一直焦急观望插不上手，此时才松了口气，忙听命随行，陪同蔺遂前往海边查勘。
祁韫此时也透出些疲惫，扶额对连玦说：“乔麻子、石狗儿、王二柱，这三个人方才在人群中，神色有异。你先休息，叫你手底下弟兄盯紧他们。”
连玦会意，笑笑说：“我不要紧。你也莫强撑。”说着将雨衣在肩上一搭，自去安排盯梢。
祁韫回到村中她那间陋室，倒头便睡，一觉醒来已是下午。随意吃了些饭，便问起工地情形。
小顾掌柜答道：“蔺大人中午前就已回了县里。工地上人虽未散，但气还不顺，调度不动。老蔡亲自来了，说是他们得先商量个章程，再和咱们谈赔偿。”
老蔡一向温厚识礼，他出面已是极大让步。何况这本就是理之所在，说明局势已开始缓和。祁韫点点头，说声“知道”，又随口问了几笔生意的进展，小顾一一作答，简明周全。
几个月来，小顾对祁韫早已钦服，此番更是膜拜。主上判断之准，胆识之大，令人折服。她敢以身犯险，不只是赌准了蔺遂赶至的时辰、也信连玦护得住她的命，但小顾明白，哪怕没这些底牌，她也一样会如此行事。
……………………
袭击监国殿下与陛下的凶徒名叫常义，朝野遂称此事为“常义案”。因牵涉重臣宋芳、王敬修，自案发起便难掩风声，至第三日已满城风雨，流言四起，如疾风卷地，一夜传遍坊巷。
案发八月初四，至今已整一月。朝廷除一纸邸报称“国政无虞”外，竟再无交代。长公主伤情如何，无人得知。八月底她仍照常理事，忽又称病重，暂无法理政。天子震怒，命三司会同锦衣卫彻查。
案发于内廷，本即属锦衣卫职司。宋芳被捕后，依例先受杖责四十，号为“杀威棒”，却是轻轻打过，显然是殿下出言宽缓。仅此一事，便可见殿下终究未弃信他。
这一个月来，宋芳皮肉之伤渐愈，棠奴更是隔三五日便来探望。宋芳从不问旁事，每次只问殿下与陛下的起居饮食。
因相较陛下，殿下身子弱得多，他日常操心，有七成反而是分给殿下的。听棠奴说她养伤第七日祁先生就回京探望，戚令也从北地返回殿下身边，他才稍放下心来。
他对自己入狱并无怨怼，唯有自责。常义与他无亲无故，只是那日宋芳偶见其为护老弱，与京兆尹所遣泼皮恶卒厮斗，性命堪危。宋芳动念救下，查明其人无过、底细清白，又见其性直气壮，才荐入禁军，且仅任外围一职。
不过，千言万语都是他疏忽，如今不明真相，也为时已晚。
历朝宦官专政不在少数，光熙朝那位因广收徒党、干儿子遍天下，被称“老祖宗”。如今这江振，更是恶名昭著。唯独宋芳不同，他出身宫中酒醋面局，那是内廷最不体面、最受轻视的差事之一。然他天性温厚仁善，不喜权势，只会照料人冷暖起居，极少涉旁枝杂务。
宫中上万内侍宫人，皆敬他爱他。他从不收徒，不认干儿，却人人想唤他一声“老祖宗”，只被他严辞禁止。久而久之，众人私下改称“宫伯”，意为“宫中所有人的伯伯”。殿下与陛下亲近感谢他时，也唤他一声“宫伯”，较“芳翁”更多一分敬重。
然生而为人，孰能无过？宫伯仁爱一生，却在常义一事上失察，误伤的还是他最珍爱的殿下。他年逾六旬，白发盈颠，这一月独坐狱中，悔痛如焚，夜夜难眠。
这日，看守兼照料他的小太监说陛下要来看他，宋芳闻言，忙忍痛起身，梳洗更衣，强撑着跪在屋中等候。
逆光中，林璠与戚宴之一前一后步入。见他白发愈多，身形羸弱，摇摇欲坠，皆心中不忍，戚宴之更是快步上前，将他一把扶起。
自八月下旬，戚宴之单独觐见林璠、叩首效忠之后，林璠便明白，皇姐此前和他谈好的布局已发动。这是一把既忠且利、阴阳兼备的尖刀，他心知肚明。
而戚宴之却想的是殿下以常义案试亲弟手腕与心性，自己当然要从旁辅佐并观察。不过，自此她便不再是殿下的属臣，青鸾司日常事务更是要开始交给姚宛和陆咏迟掌管，她的忠义应更多倾注给陛下，如何权衡这其中的微妙之处，更需要智慧。
两人从瑟若处所知所得，到底孰真孰假？或许这便是天家的悲哀之处，连瑟若自己都说不清，她是利用了谁，又被怎样的局困锁其中。
林璠此来，其实是为审宋芳。却先关心他身体，只最后问一句：“芳翁，你……有没有？”
宋芳闻言，缓缓跪地，低头恭声答道：“老奴没有。老奴与此人无亲无故，无旧怨新仇，无半分图谋。然则失察之责，实不容辞。老奴日夜自省，只求陛下秉公处置。”
他顿了顿，眼中已有泪意，低声道：“只是伤心，往后不能再照料陛下与殿下……殿下身子一向不好，忙起来便忘了吃饭睡觉。这世上能劝得住她的，除了陛下与戚令，恐怕也只剩老奴和祁先生了。”
说至此，他微微仰头，神情悲而慈：“即便老奴当死，也愿此生余念，只为陛下与殿下平安康健。”
从诏狱出来后，林璠久久不语。
其实此案极为简单。常义确是孤身行凶，无从属、无同党。只因他曾从军杀敌多年，旧伤缠身，性情大变。日夜惊悸，神志恍惚，说话颠三倒四，顽固偏执一事，正是兵中常见的“伤悸疯怔”。只是他这病症埋得深，当初宋芳命人查他时，一时竟未查出。
他口口声声说自己是“李广仁将军麾下裨将”，也确有其事。李广仁是辽边旧将，早年镇奴有功，三年前刚去世。常义也确实出自首辅王家仆从之后，但大族人多，他这一支早已没落，连王敬修那房主子都未曾见过。
偏偏就是因为案子太简单，朝中上下才更觉蹊跷。若真是疯人所为，为何能杀到内廷？为何拖延一月不决？是否背后另有人借此布局，才更叫人疑心。
可东厂、锦衣卫、青鸾司三方单独各查一遍，所获证据都指向一致，此案确无幕后，宋芳与王敬修自然洗脱嫌疑。
林璠所想的，却是如何借此事继续推动皇姐的布局。风波既起，便不能白起。
他虽下令三司与锦衣卫一同会审，但领衔之官却一直未定。戚宴之见他神色已有成算，便试探道：“是否如春闱案，仍由张铎领衔？”
“不。”林璠淡道，“让陶绍来。芳翁朕要保，除此之外，一切静观其变。”
戚宴之低声应下，随即陷入沉默。
陶绍，刑部右侍郎，是梁党新贵，由鄢世绥一手提拔，在刑名一道上极有手段，足与张铎相抗。林璠启用此人，既明言要保宋芳，实则也等于放开其余一切，不管查到谁，查到哪一步，皆由他去。
戚宴之这才真正意识到，眼前这个十岁天子心思之深、谋局之狠，已不是旁人能轻易掌控的了。
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