赤礁村人约在九月初五议事，由村长和老蔡主持，众人齐聚祠堂。起初只是死者家属发言，声泪俱下，众人低声附和。谁知不知怎的，话锋越扯越偏，竟扯到了祁家是否还能继续开发盐田一事。
村长连喝了几声“莫要起哄”，却无人听。人声反而越发鼎沸。
一向有主意的王二柱带头，高声嚷嚷道：“两条人命，说轻了不值钱，说重了就该顶格赔！”人群立时起了响应。
有人接道：“祁家若想再雇人，不只得赔银子，工钱也要涨！”又有人提起祁家曾议定收购部分民居地作工棚杂用，此刻也有人发声：“地价得重议，否则住在上头的可不搬。”
其实祁家与村户早签下了用地、用工契约，只是村民哪里真有契约意识？多半信一条理：闹一闹，总能多讨些银子。眼下事有死伤，众人便心照不宣，有了借口，自是动机十足。
像方砚生这样年纪尚小的孩子，只能缩在一旁看。他听着众人你一言我一语，心思却飘远了，想起中秋那夜，那年轻的祁家公子在地上默写的诗。
他自然还分不清那是古人章句还是那公子随手所作。只隐隐记得有人说，那行人中有一位是今年春闱受冤、后在御前雪冤的举子。方砚生虽年幼，也知天家威严，再仇富也不敢轻视，便鼓足勇气，去寻那位举子少爷问个明白。
祁韬听这孩子红着脸、磕磕巴巴地将诗背完，又听说是中秋夜他们一行中的一位在地上写下，便知是辉山所为。于无声处温柔关照，于人后自有深情，正是她一贯为人。
他忍住心酸，温声解释：“这诗出自宋元之际一位僧人，是悼念亡母之作。”
方砚生听得心口一紧。祁韬接着说：“诗句虽浅白，惟‘芦花’一词有典。《史记》有载，孔子弟子闵损孝顺，后母用芦花代替棉花塞衣欺他，他不告父，后母感愧改过。自此‘芦花’便成母子情深之典。”
“这首诗是那僧人亡母后所作。眼见秋霜落地、芦花如雪，心中触景生悲，忆起年少时母子相依为命，曾卖袈裟换米，回家侍奉那日夜倚门盼儿归的白发老母……”
说到这里，祁韬停住。他想到辉山七岁丧母，幼年孤苦伶仃，又念及自己十二三岁上痛失慈母之事，心头一酸，竟哽咽难言。
方砚生当时只是道了谢，没说什么。可回到家后，却越想越觉心神恍惚，整个人像被什么拽着似的，一直坐立难安。
原来，那位祁家公子竟和他一样，也在中秋团圆之夜思念逝去的亲人。原来，他也曾活在贫贱交迫的日子里，为一捧米、一碗粥挣扎求生，只为与母亲相依度日。
方砚生心中五味翻涌。其实他不是不知道，那一直尊重他、关照他母子二人的高大哥、连大哥，都是那祁家公子的手下。装作不懂，是怕自己一旦认清了，就再也无法心安理得受人好处，不知该以什么身份面对这份恩情。
可如今，他亲眼看着王二柱挺着大肚皮，咧嘴说着“要祁家出血”的话，乔麻子在一旁连连点头，还故意装作替大家争利的模样，而一向奸滑的石狗儿则站在后排，佯作不言，实则不时咂嘴低语，句句添油加醋、暗中撩火。
三人一唱一和，语气中尽是市侩和猥琐，眼神却贪得发亮，像趴在尸体边上掰骨头的豺狗。
方砚生再也忍不住了。他猛地起身拨开人群，快步走到那黑壮如牛的王二柱跟前，指着他鼻子，声如炸雷：“你无耻！”
王二柱愣了一瞬，暴喝：“小狗东西，你再说一遍？”
“我说你无耻。”方砚生冷冷回道，语声不大，却铿锵如铁。说罢，他不再看王二柱一眼，径直转身，对着满堂人开口：
“各位叔叔伯伯，我方砚生自小没了爹，是靠大家照应着长大的。你们的恩，我记在心里，永远不敢忘。赵三叔、李二哥这回出事，我也难受得很，这些天夜里常常梦到他们。”
他顿了顿，声音低下去些：“我爹读过几年书，也懂晒盐。他在的时候常跟我说，我们南平当年是长芦头场，我们村出的盐晶白细腻、咸香纯净，是整个沿海最好的盐。”
“他说，这盐是‘日月凝华、天光所赐’，是从天地里生出来的宝贝，不该埋在泥里烂了，更不能断了传下去的手艺。”
“我这些年日夜做工，只为养活我娘。拼了命，也只是勉强糊口，见不得一点天光。那天蔺老爷当着大家的面说，祁家是我们脱贫的唯一希望。我心里不服，也不愿信富户，可我爹就是因为盐田荒了，没了用武之地，才去城里做工，最后被人打死。”
他说到这里，眼圈已经发红，但声音反而更稳：
“我怎么不恨？怎么不想让那些富人出血、赔命？可我更知道，再恨，也不能不要天理良心。我们再穷，也不能靠闹来糊口。你们若真逼走了这愿意出银子、讲规矩的东家，谁再来管我们死活？到时真连口饭都没了吃，又有何颜面面对九泉下的亲人？”
说罢，他忽地跪倒，朝众人磕头。
“今日若大家执意要借死人讨价，逼得祁家退场，我方砚生无话可说。只是我不能眼睁睁看着讲理的人被人群裹挟、被当做肥肉宰割。也无颜再受各位照拂。”
“我会带我娘离开赤礁村，哪怕讨饭，也不愿再留在这把良心当筹码的地方。”
……………………
连玦走进屋，边寻茶壶倒茶边说：“查清楚了，是乐安来人，和那三个刁汉搭上线。”
祁韫手中笔停了一瞬，难得一笑：“原来是鄢小姐不肯放过咱们。”非但不怒，似还觉得颇好玩。
“亏你看得透，发现得早。”连玦淡淡说，“这三人不仅鼓动村民撕毁契约、加讨银两，还四下撬动咱们招来的外地匠人，说南平开发事眼见是不成了，夸大道老薛说不定要砍头。若真群龙无首，这群人一挑拨就散。”
祁韫竟心情颇好，听罢还笑了两声。其实她知有蔺遂暗中坐镇，无论村民闹事还是老薛处置，都无需再担忧。
她心情好也没别的原因，只因瑟若特意来信，告知她朝中传言监国殿下病情反复、无法理政是假，让她别担心，她这几日难得清闲，天天练画，只等面首大人回来，一决高下。
连玦就见她眯眼含笑收起桌上信件，对他说：“明日咱们去县里探望蔺老夫人和嫂夫人，后日你再陪我出趟差，去乐安。”
他点头应了，也笑道：“你关照的那孩子，今日议事为你出头，据理力争。那三人要对他动手，被这娃儿巧妙躲开，还回了几拳几脚。”
“原是你老哥教得好啊。”祁韫失笑摇头，“对孩子动手，丢人丢到家，日后说话已无分量。这三个杂碎你看着收拾吧，打服就行。”
蔺遂之母原是琼州人，被千里迢迢拐卖至北方，由蔺遂之父救下，结为夫妻。蔺父一辈子只是衙中胥吏，去世也是因公殉职。
蔺母一生坎坷，性格磨砺得刚直强硬，近乎乖张，一手将蔺遂养大中举，也无怪乎蔺遂性格板正、不苟言笑、不事变通，与这世道格格不入。
县衙上下都知蔺老爷一家皆碰不得，“二老爷”县丞邱达田不知从哪打听到老夫人生日，不过提了一只鸡来孝敬，反被老夫人抄着扫帚打了出去。不见外人，不收礼物，是蔺家在山西任上就定下的规矩。
但祁韫三人毕竟是满娘的救命恩人，蔺母再乖张也明白事理，一改冷硬之态，对三人颇亲近。
那日疾风骤雨之间来的，祁韫又极守礼，将满娘交给仆役后，只向大夫问清老夫人和嫂夫人情况，蔺遂一家日常起居之处，她压根未踏入一步。
今日也是同样，祁韫只在窗下遥问嫂夫人安，听得女子柔柔应答道谢，就回转院中看连玦替蔺家劈柴、高福担水洗地。
满娘已活泼如常，本是笑眯眯蹲在一旁看连玦表演劈柴刀法，见祁韫终于来了，想跟她亲近又不敢，祁韫也只远远笑笑不说话。
高福边看心里边笑，若回去告诉八小姐阿宁，这跟二爷无亲无故的小丫头竟能和她一道骑马，八小姐肯定气得发疯，也要同等待遇。
蔺遂还在县衙理事，祁韫无事好做，自寻个小凳坐下，看蔺老夫人和满娘倚着院中织机理线。
琼州的黄道婆织法天下闻名，这架织机也是琼州匠人所制，多年来老夫人一直将它带在身边，不是念想，是实打实吃饭糊口的工具。
蔺遂如此清正，按大晟七品县令一年四十五两正俸，他又常自掏腰包接济穷人，一家四口只能喝西北风。粗衣陋食，皆靠妻母用一架织机一寸寸轧出来。
若在平时，祁韫也不会留意此等“妇人之事”，可偏不巧那架旧织机出了毛病，老夫人又弯不下腰，祁韫立刻上前按照她指示俯身去修那卡顿之处。
修罢，二人不免交谈几句，祁韫又细问琼州织法的独特之处，于是蔺遂回家所见，就是“唧唧复唧唧”之中，祁韫和老母、小女言笑温温、其乐融融的模样。
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