嘉祐九年正月十五，京城降下瑞雪，大雪覆宫墙，飞檐之上积霜如绒。
可自那之后、入春以来，至三月无雨，不只京畿，山西、山东、北直隶一带皆大旱，田裂地焦，河渠干涸，寸草不生。
旱后必有蝗患，眼下已有成灾之势。林璠经验尚浅，此番仍由瑟若亲自主持调度。
天未落雨，奏章如雪。数日之间，地方灾报、赈务奏疏、仓储清册、军粮请求等文书已批阅百余，膳食却未动几口，夜里瑶光殿与允中殿仍灯火不熄。
旱灾连蝗患，历代皆为大祸，更遑论由此引发流民、匪患，甚至可能有贼党乘势起事。
皇帝需下赦令、祭圜丘、调兵守仓、发帑济民、设赈使、清官箴贪，层层事务，旷日持久。如今全由瑟若一人扛起，自朝议到细则筹措，几无间隙。
林璠与宋芳皆忧她劳顿过度，百忙之中仍不忘遣人送药递膳、日日探望。她却只笑言无妨，精神奕奕、断事如流，竟似越临大事越生神采，倒让二人稍感宽心。
国难当前，两党纵有旧怨，此时也不敢轻启波澜。虽小动作不断，大局之下仍同心备灾。
梁述甚至罕见出了坐忘园，亲入宫中。短短数语，便表明已调户部开中仓、工部修水利、兵部调马粮守转运线，诸部俱为瑟若所用。
虽祁韫生辰在三月，二人却无暇相见，她自己也为筹备北上奔波劳顿。
南地资本深入京畿以北，直撼晋商腹地，本就是吃力不讨好的异想之举。纵她有七八年人脉积累，运作数月，仍多处碰壁。
她与承涟、承淙皆知，此番所倚，只能是祁家自身。而祁承涛已脱宗弃家，余人无胆争锋，族中长老更冷眼旁观，使得她这一派几成孤岛。
细细算来，他们手中所持的格局、人手、实业根基，仍是源于茂叔当年一手铺排。三个小辈自负才华，却也不得不承认，如今倚仗离不开父辈余荫。
这一年生辰，终究还是在家中简单度过。谢婉华一手张罗，几位至亲共进一餐江南风味。祁承涛特意赶来，神情安然，笑容中竟透出难得的轻松。
他本知自己才具平平，这两年被推上台面与祁韫争锋，不过是二老手中傀儡。祁元骧行事与祁元白又有差别，有时也各有算盘，他竟是夹在三方的缝隙之中，完全是被架在火上烤。
故而年终会议上，面对祁韫一语询问是否还要再战，他便痛快言退。
尤其是他看得分明，祁韫之争，从不是为利，而是为人。她争名夺势，只为护住身后兄弟掌柜。南洋船只被截，是在她底线上狠踩一脚，既然动了黑的，她自然不会只打白牌。
这三年，祁韫对祁承涛本人礼敬如常，行事皆为阳谋。可经此一事，再和她硬碰下去，只怕祁承涛自己也难全身而退。
会后妻子周氏痛哭大骂他软弱，他亦无意分辩。人命已被当作筹码，他这等心性仁厚之人，早觉无趣。正如祁韫所言，染血之利，何必取之？
席间祁韫仍言笑自若，与祁承涛道别时也满是真意：“会上我情绪不佳，若有怠慢，还望哥哥海涵。自罚三杯，也祝哥哥此后天高地阔、风帆自举，无所桎梏。”
三月底，北方仍大旱无雨，春雷未动，田野龟裂如瓷。祁韫一行北上，先在长芦停留一月，巡视盐场进度，并顺道探查辽东局势。
此番既为数年筹谋的最后一战，破釜沉船、无他事掣肘，除千千留守江南维持日常，承涟、承淙、流昭及顾晏清等多年磨砺出的干才皆随身侧。
为避声势太盛，除自家兄弟与流昭同行，余人皆分批悄然出发。
自嘉祐七年十月底离开至今，已有年余，她再度归来，自是先去拜访蔺遂。
这位清贫县尊一如旧日，仿佛风霜岁月不能动其分毫。老母精神矍铄，脾气仍旧火爆。
不过满娘长高不少，嫂夫人得祁韫寻来的名医诊治调理，康养无碍。而当年那个风雨之夜差点没保住的小儿，也早已平安落地，牙床隐现稚白，两颗小齿正探出尖尖。
流昭与嫂夫人执手说笑，承淙倒不拘束，抱着那半岁婴儿在怀中来回抛逗。小儿越抛越笑，承淙便越发来劲，数次几乎高过屋檐。
蔺遂的妻子虽惊得直吸气，却不便拦客，只得紧张看着。流昭吓得尖叫，飞起一脚踢他，二人在县衙里你追我赶，反把那孩子哄得咯咯直笑，眉眼如画。
众人皆笑，承涟转头对蔺遂笑道：“此子胆大，县尊得虎子，日后必龙跃凤鸣、福泽深厚。”
满娘却只敢躲在奶奶怀里，羞怯怯地看着祁韫，七岁多点的女孩子却十分敏感，只觉公子哥哥虽唇角含笑，眉宇间却满是怅然，心神牵挂的，似在云水之遥。
北地局势如铁桶，难以插手破局。旱灾连蝗，几成定局，瑟若日夜操劳，身体又要忙坏。自己为她奔走谋事，可为她竭尽全力取大义大局，却不能共她一餐一笑。
族中亲情越发支离破碎，还能维系在身边的，也只有眼前两位哥哥和家中大哥大嫂了。如此烦忧悲哀之局，祁韫怎能展颜？
连玦与高福在后院帮蔺老夫人打扫庭院、煮茶烧水，哄她开心。余人谈笑打闹，就连满娘都被流昭牵走去看给她买的新鲜玩意和首饰，十分热闹欢快。
祁韫、承涟、蔺遂三人在院中各坐一只小凳，对着一壶粗茶，谈起北方大局。
蔺遂身处北直隶，而沧州已接近边境门户，自是比旁人看得更透。他言道，大晟近年虽无大灾，却小灾不断，国力尚称平稳，只能徐图缓进。
然北地蒙古、女真诸部逐渐壮大，连年水草丰足、部族膨胀，对盐、铁、茶等大晟物资的依赖日增，南下劫掠之势亦随之增强。
朝廷虽设互市以缓冲边患，但终非长久之策，沿线匪患仍有增无减。九边防线中，宣大、延绥、蓟辽多地边备松弛，有名无实，平日不过敷衍差事，真若交锋，恐一触即溃。
唯有宁夏、辽东、甘肃三镇仍能稳固，恰为九边之中最要之地。梁述与瑟若对此心知肚明，素来未曾懈怠，这三地军政物资亦得朝中优先调配，粮饷、甲械、人力俱属上乘，只为守住大晟北防的最后骨架。
其中，辽东又最为关键，只因其地势东控女真、西拒蒙古，既为屏障，亦为前锋，一旦失守，则北防门户洞开，满蒙南侵可直入京师，无可阻挡。
蔺遂言，李桓山执掌辽东已二十余年，虽近年来渐显骄奢，然军威犹盛，其“黑云铁骑”甲坚马快，善野战奔袭，兵马常驻三万，调动兵丁达七八万之众，素有“辽左一声啸，胡马不敢南”之誉。
其麾下亲兵多出自边军子弟，纪律严整，年年秋操不废，战斗力冠绝九边。
李桓山自光熙初年因平定建州女真初乱而得军功，一役立威，三年三捷，步步高升，七年之间连破建州、哈达、海西诸部，遂登辽镇总兵高位，权倾一镇。
而那数年征战最苦之时，梁述正以兵部督饷副使出镇辽东，负责调度粮械与战时兵马征补，二人同历血战，生死与共。
一次建奴夜袭中，梁述险些被围于赤岭，幸李桓山亲自策马救援，浴血突围，自此情谊笃深。
绍统七年后先帝林烨病重，自知命不久矣，疑忌李桓山之势，曾欲以边饷为由将其削权、为新君铺路，最终却为梁述按下。自此李桓山只敬梁述，不服林家，也是理之常情。
见祁韫越听脸色越沉，蔺遂虽不明所以，却也察觉异样，当即止住话头。承涟便笑着从旁接话，不着痕迹地将话题引开，问起沧州商情与备荒之策。
二人略论粮价走势与仓储调度，蔺遂始终以南平一县民生为重，筹划有方。当地大户如周氏亦常施粥赈米、周济乡邻，对他这清简县尊虽不上赶着结交，倒也礼数周全、颇给几分体面。
至于沧州其余州县……蔺遂摇头不语，神色愈发凝重，分明一句“凶多吉少”尽在不言中。
祁韫沉默片刻，终是举起那盏粗瓷清茶，对他说道：“县尊持身俭素，躬亲百事，以身为民请命者，真不多见。日后我们再来看老夫人与嫂夫人，府中若有难处，切勿见外。我……也想尽一点心力。”
她语气虽平，却少有地带出几分柔软真情。蔺遂素来薄情寡合，不屑攀附交游，却非不识人意，当即也举杯回道：
“辉山此言，愚兄感沛。前年承你荐医之情，拙荆身子调养至今，倒叫我这做丈夫的愧疚不已。我这一生交友极少，说来是眼高于顶，可认你，认这位承涟公子，心甘情愿。”
他语气一顿，沉声道：“愿君我异途同心，他年再相逢，犹可执盏言欢。‘江头未是风波恶，功名馀事且加餐’。”
这是化用辛弃疾词为她送别：“唱彻《阳关》泪未干，功名馀事且加餐。浮天水送无穷树，带雨云埋一半山。今古恨，几千般，只应离合是悲欢？江头未是风波恶，别有人间行路难。”
他隐约知道，祁韫此行北上，或是要行险，言行中分明透出“壮士一去兮不复还”之意。专点出的那两句，是欲开解她不必如此悲观。
而这首词本身，也是他们这些心系家国、烟波苍凉之人共同的心声。
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