年末对账前三日，承涟、承淙和各处骨干掌事一早便聚在祁韫书房，从辰时起就开始逐笔核对今年各项收益。
账册、票据一应俱全，照章逐项过目，届时祁韫与两位兄长也须亲自陈述分管事务的全年总览与要点，务求清楚明白、不留死角。
“知己知彼”是基本功。今年祁韫和祁承涛两边暗地里已经互相打了好几轮探底，小动作不断。
九月宗族会议上，她借家规和现成账目压服众人，定下年终对账规矩：谁主事，谁负责，无实证的利润一律不算在个人考核里。去年二老暗中划账的那些老招，这回再想用，已不太行得通。
初步估算，今年祁承涛一系靠票号放贷、江南茶粮运输、丝绸转销等业务，利润约在四十五万两银左右，所涉及的资金总量约两百万两。
而祁韫下半年亲筹开通的七条南洋航线全数顺利运营，货畅通、回款快，仅这一项利润就达到六十万两。
虽此项需要和郑家四六分，再加上京内与江南各票号分利、北地盐场部分资金回流，总利超过六十万、调动资金却不过三百万，整体优势明显，就算二老再做些小动作，也撼不动她今年的胜局。
对账一直持续到傍晚，众人越对越高兴，承淙更搂着祁韫说该请大家吃顿好的，提前庆祝今年大胜。
祁韫却只是淡淡一笑，任由大家你一言我一语、兴致高涨，言便移步最近的酒楼吃顿便饭，胜局未落袋为安，仗未真打，还是持平常心为好。
众人都知她性子，却实在按捺不住喜意，竟起了哄，要把她抬起来抛。祁韫当即冷脸不说话，承涟笑着出言打圆场，一伙人这才热热闹闹吃过饭，笑语声中各自散去。
谁知刚出酒楼不久，郑家派来的家仆便一路小跑赶来，神色凝重，奉上一封急信。是郑复年亲笔，信中所言，是一件棘手的突发状况。
七条南洋航线中，最后一批首发船只原定半月前应已靠岸，如今却迟迟未见，传回消息称在马六甲南岸遭遇局势突变，被困未归。
表面看是战乱所阻，实情却更复杂。郑家在当地有些人脉，暗中传回的话却是：大晟有人在幕后运作，故意拖延此船队在马六甲通过港务与关税的离港申报手续，使船只比原计划晚了十日启程。
此举意图分明，自是要延缓船期，使之无法计入今年考核。偏偏途中局势恶化，船只误入动乱区，现被匪军扣押在内河驿港，尚不知货船安危几何。
郑复年留此信，人已出发往南洋亲去筹措营救。
大晟主营海贸的皇商少东家亲自出面，所能撬动的人脉自然不同寻常，也唯有如此，才或能保住船上人命。至于货物，已无需抱希望。
祁韫看罢，竟气定神闲地笑言一句：“我竟当了三年正人君子。”
承涟、承淙听了，虽气愤却并不意外，也听得出她话里杀意。
她这几年确实修炼得越发沉静谦和，寻常阳谋阴招落到她眼中早无波澜，可这只是表面，骨子里的凌厉未减分毫。
其实，祁元白、祁元骧也从未让祁韫好过，例如去年年底南平盐场考核前夕，便使出家族合议、断资减人的伎俩，好在祁韫和承涟早有预料，资金备有后手。今年海贸局更是层层设难，若非郑复年力挺，年底前能否出航都属未知。
可无论这次是谁出手，也无论初衷如何，但凡动了她手下半条人命，便是踩她底线。
何况，这是数十条人命、价值二十万两的一支船队，真全军覆没，钱财事小，如何向家属、向郑家、向手下人交代？郑复年行动迅速、亲赴险地，自是因人命关天，更是冲着她祁韫的面子，是沉甸甸的一份人情。
她这句话轻描淡写，却无异于是说：从这一刻起，她不吝玩脏的。
承涟点点头，也说：“如此，那张牌可以动了。”
三日后，对账如期举行。
祁承涛一方的管事先上前，代表一众职掌要务者做年末汇报。
堂中列坐者济济一堂，祁元白、祁元骧两位元老居上，总账房与内堂大总管左右侍立，骨干主事、大管家、各房子侄也列席观礼。
管事人声朗朗，报出全年共获实利四十七万八千五百两，调动家中内外资金总计约二百二十万两，单据齐备，各项明细俱全。历经众长老一一盘查，无异议，便拟作定论。
祁承涛起身拱手，正待谢座，却见祁韫不紧不慢走上前，拿着一只书案上常用来洗笔的小瓷缸，轻轻一倾，竟将一缸水全数浇在他那摞高高垒起的账册票据之上。
水声不大，溅落纸上却极响。她倒得极慢，姿态优雅仿若浇花，却叫众人神色大变、面面相觑，霎时堂中落针可闻。
她平日再周全不过，甚至不与祁承涛私下结怨，如今却当众撕破面皮，这一手出人意料，叫所有人心头顿起不安。
待文书浇透，祁承涛一方诸人面色都极难看，他本人反倒还淡定些，勉强笑着开口：“辉弟，有话便请直说。”
“好。”祁韫将那小缸随手一放，掀起眼皮，扫视场中一圈，“这水非寻常井水，是我自泉州带回的南洋海水。今日借此聊作洗目，亦洗是非。”
“谁谋谁为，我不问。若真因我而酿此人命大祸，我第一个罪无可恕。”
“我争位非为己，不图私利，惟愿保家族基业长青、百世不替。庇护族人，振兴宗门，原是一念初心。奈何至此，反成众祸之源，天理不容，人心难安。”
“船队困滞番地战火，五十七条人命，至今尚无确信。大者年过五旬，小者年仅十二，是愿随我出海历练的族弟，和我、和你们初入商道时一般年纪。本欲护人周全，不料竟成罪首。”
“祁家自立规以来，争功可，争权可，惟有铁律，不得害己。是以我谦豫堂布于天下六十四家，日进千金，未尝内斗自伤。是以诸房共处一堂，各掌其业，而未有倾覆。”
“今之所为，若非人心败坏、家规失守，又岂至于此？我心愧悔，唯愿力挽。力挽不成，韫甘以一身之命，谢此疏漏，赎此祸端。”
她声如绮云忽敛，转而微笑，唇角却冷：“更可笑者，有人竟以为区区一船之得失，足以定我三年之功。不计此船，我年内账利六十二万，实据在前，该我者自当归我，不容置喙。”
“无用之恶，何苦为之？染血之位，我不屑而坐。”
“今日，我愿以家规最后一条立誓，请诸贤共证之。三年为期，我必将谦豫堂拓展至京畿以北八家，存银满二百万。如若能成，位归于我。如若不成，我脱宗去家。”
她一字一句，声声落地，全场静默。
她所言“家规最后一条”，并非泛指族中律例，而是明指与继承选拔相关的最终条款：倘若候选唯有一人，无人与之争锋，则此人可自立目标、以功为据。三年内若期满达成，便可无需再审，直取家主之位。
既然今年她对祁承涛是压倒性优势，更已在三年考核中赢了两年，本该取位。她仍以此立誓，意在宣告：此局已污，我不愿以此为胜。
这时，祁家宗族长老之首、元字辈的上一代唯一在堂、年逾八旬的祁贞明老祖缓缓开口：“祁韫，你愿依家规自誓，自是可以。但此条所设，前提是‘唯一候选’。若仍有人欲与你争，是不可用的。”
“是。”她淡淡应了，目光投向祁承涛，“涛四哥，你是否要继续和我相争？”
她那目光之中，平静里带着冷漠之气，完全是在看一个必将自取灭亡的败军之将。连一丝杀气也无，分明是轻蔑的极点。
这确实是祁承涛从没见过的她的真面目，不禁惨淡一笑：“我退出。”
说着，他将腰间身份玉佩一解，更作惊人之语：“不仅退出，我要脱宗分家。”
祁韫微一颔首，连句客套场面话都未说，望诸人道：“可有人应战？”
所谓“重赏之下必有勇夫”，竟还真有个举手的，那便不是“勇”是“蠢”了。
祁韫见是祁承澜败走后他一脉的副手祁承沛，唇角浮出一丝笑意，语气轻巧玩味：“你还是先把那桩‘绍兴盐生意’做干净了再说吧。”
她所说的绍兴生意，正是祁承沛正在努力钻通、试图和江南某封疆大吏勾兑的脏事，闻言不禁色变，气焰顿熄，举起的手又放下，还瞄着左右，生怕有人听明白了她此言真意。
祁元白自始至终都未插言，此刻才微不可闻地叹了口气。
他们这一届小辈的天地精华、日月所钟，仿佛都归了祁韫、承涟、承淙三人，偏他们联手，牢不可破。其他人相形之下，不过是些歪瓜裂枣。
谦豫堂不进京畿以北，是他们这一代达成的共识，十年前天时地利皆无，十年后的如今，局势亦未多三成胜算。
祁韫此目标立得太难，叫他这做父亲的都觉无法取胜，心里更说不出是盼她成，还是盼她败。
无论如何，既无人相争，便无内耗之虞。如今江南、北京两地早已稳固，她愿倾尽才华破局，家族乐见其成，不成也损失有限。
他最终一语定音：“祁韫，便如你所言。立文书吧。”
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