军需营里负责承办粮草、打点交接的副使张绍祖，与刘大兴私交甚好。经他引荐，与祁韫、承涟一一见礼。
张副使是老吏出身，油滑中带几分城府，一见便知对面也是行家，立马换上官面上的客气劲儿。
刘大兴也乐得在旁观戏，只见祁家两位少爷寥寥几句，当下便和张绍祖约定今夜请客，说是为庆补给顺利进场。
张绍祖笑得眼角堆褶，还推了一句“哪敢劳几位爷破费，原该我设席接风才是”。
场面话都摆得妥当，饭局就落在刘大兴熟识的一家酒肆，由他操办，祁家只用出钱，保管宾主尽欢。
正说得热络，一阵马蹄骤响自远而近，营门外尘土飞扬，一队轻骑飞驰而至。
为首少年将军着铁甲红披，鬓发高束，唇红齿白却神情冷峻，一翻身下马，靴尖落地铿然有声，毫不迟疑便直入营中。
张绍祖一瞧，脸色微变，低吐了句：“这位煞星怎么又来了。”话音未落，已收起笑容，一拱手告辞道：“几位慢坐，我得回帐应付。”转身快步而去。
祁韫目光落在那少年将军身上，略停一瞬。
刘大兴看在眼里，忙凑近低声道：“这是李大帅的义子，姓高，单名一个嵘字。年纪轻轻就管得一营精锐，打起仗来是真不含糊，就是性子乖张孤僻，不爱跟人多话。几位爷若遇上了，还是收着点儿好。”
晚间宴席可谓乌烟瘴气，三人早有预料，纵使流昭好奇想去，也把她留在宅中。
张绍祖这等人，在两京不过一满地找爬的走狗，想见祁韫这等权势在握的大商一面，得再连升四级才勉强够上。可如今身在边地掌着钱粮，自觉是个人物，端起架子来，竟敢称兄道弟。
酒当然也喝花的，承涟自是“出淤泥而不染”，被人把那娘子往他怀里乱推，也只笑笑不生气，将人扶出怀里，拱手行礼请她坐下。
承淙却罕见地浑身不自在，尤其是那缠他的是个热情如火的姐姐，只得僵着身子尴尬应付。
祁韫确是早在此场合练出经验，每次不争不抢，等着接那被剩下一位，一般都是新人或十分腼腆的，敬她一杯酒都低头脸红。
却也要骂这刘大兴着实混账，最后一位是个十二岁的小姑娘，几乎和阿宁一般年纪，两只水汪汪的大眼睛不知所措。
她一边让这孩子不必怕、先吃几口东西垫垫，一边心里盘算，虽说这当地掮客必不可少，却也不必找个与己不合的，再给这刘大兴一次机会，若识趣尚可再用，若不识趣，也并非不可换人。
好在这一顿饭终究没白吃。次日一早，张绍祖果然开始领着祁家一行拜会当地军政中有头有脸的人物，这本就是刘大兴刻意安排，用来显摆他门路宽、手面广。
至于昨日酒席上，祁家三位少爷面对女人的反应，他心中自有数。虽瞧不起那般清高作态，却也懂得立刻转弯。后续便请来另一家清倌人，主打才艺，不卖媚色。谁叫这笔生意掏钱的是祁家呢，有奶便是娘。
……………………
到六月底，夏收刚过，好在江南、江西、湖广一带风调雨顺，总算填补了北地春旱的窟窿。财政虽紧，却还撑得住。
东南方面，谷廷岳又报一捷，连破三处海寇巢穴，焚舟十余艘，擒贼百人，俘得为倭通风报信之奸细四名，一时声势大振，沿海诸郡人心稍安。
自年初起连绵数月的北地赈灾也终于告一段落。自上而下同心协力，赈济得法，百姓安抚，几名贪墨赈银、敷衍失职的地方官员被从重问罪、枭首示众，朝野风气为之一振。
瑟若忙罢骤然空了下来，竟是在宣布暂休半月、不再理事的当晚就胃疾发作、大呕一场，药食吐尽，腹痛难忍。
太医院连夜进殿诊治，药碗汤匙、火盆熏炉几乎未停。监国殿下神志昏沉，半梦半醒间，竟下意识寻林璠的手想握住，却实在无力，只得由他反手紧紧攥住。
十二岁的天子跪在她榻边，心痛得目眦欲裂。恨自己无能，还不能担这家国天下。想把姐姐就此养在宫中，她愿做什么就做什么，再不要她经手政事。甚至那祁韫，只要她开心，把此人一并拘下陪她玩乐便是。
其实，瑟若自去年年底就渐渐病重，正是因他这弟弟的缘故。
深夜她独自对坐香案、思念父母时，就在心里自责，自己到底是哪里没把他教好，竟只教了他“仁”的外壳皮毛，教不会他有情的一颗心。
十二年姐弟相依为命，竟叫他把全天下都看轻了，只把她一个人放在心上。
她也能理解，一个困锁宫阙、偶尔才得出门的孩子，要他理解什么人间疾苦，都是远在天边的大道理。
她悲哀在除了祁韫，无人把她纯粹当一个人来爱，林璠不也是同样？
瑟若是他姐姐，也是他唯一的母亲、朋友、老师，是他生命中一切关系的总和。其他人，在他生而是天子的眼中看来，不过是伺候他姐弟二人的奴才罢了。
这一夜，宫中人人难熬，林璠、宋芳、戚宴之、姚宛等几乎未合眼。瑟若睡稳后，众人才各自散去，独林璠不走，戚宴之也只得陪他。
黎明灯火昏昧，戚宴之坐在椅中也困得神志不清，抱臂眯了一会儿。
醒来时，陛下居然和她并肩坐在一处，神情竟有些不设防的凄惶，好似小兽突然寻不见母亲所在的温暖山窝。
戚宴之何尝不是看林璠长大的，那一瞬心中十分动容。这一刻的陛下，分明还是小时候那个模样。
可到底是从什么时候起，那个笑容明朗、眼神干净的少年，那个总被殿下温柔笑着唤作“奂儿”的孩子，变成了如今这个冷静沉着、刀枪不入的天子？
从他偷听到梁述真面目始，从常义案殿下受伤始，从殿下设局试之、他以远超年纪的稳重应对始，从他借一桩实质上的无主冤案，手段高妙、冷血无情覆灭王党始。
殿下无错，她把他教养得太好。陛下无错，他提前三五年就完成了帝王修行。宋芳、祁韫、她戚宴之，都无错。
甚至梁述，除了嘉祐三年前屡行莫须有冤案，这几年也不过是守势为主，未对大晟根基造成实质损伤。
如果人人都没有错，那便是这世道错了，天错了吧。
林璠见戚宴之醒来，沉声开口道：“天亮后，召祁韫回京。”
不料戚宴之却摇了摇头，一笑：“陛下，说句大不敬的话，您这是看轻殿下，也看轻我们女子了。”
“陛下忘了，祁韫未出现前，殿下这般病重还少？她经历的朝堂危局太多，今年这天灾，实在不算什么。一次次她都撑了下来，重新站回鸾座之上，这一次也必一样。”
“儿女私情，从来不是她的全部。即使祁韫回京，即使祁韫只是她身边一个卖笑陪衬、日日相伴，也无法阻其病症。”
“何况，祁韫之所以甘赴险地，正因要为陛下除李桓山、除梁述倚仗，殿下才能真正还政于陛下啊！”
林璠闻言愣在当地，不料真相竟是如此，巨大而沉重，砸得他天旋地转。
良久，他才涩声开口：“可……可他二人既书信不断，祁卿数日不闻音讯，也该知觉……”
“殿下怎会百密一疏？”戚宴之笑，“姚宛手里，早收着殿下几十封亲笔，按序发一封便是。”
说罢，她长叹一声：“故此，陛下还是将祁韫留在辽东吧。观其行前行事，分明是破釜沉船、不计生死，以此谢陛下与殿下知遇之恩罢了。”
……………………
瑟若这一病便养了月余。好在那夜急发之疾，像是把半年积压的忧劳一并吐尽，醒来后反倒神清气爽了些。
整个夏日，她移居夏宫望和园静养，日常不过练画、抚琴、看闲书。清言社新出的《烟水绮记》她翻了几页，嫌其无骨，比《石头记》差远了，还兴致勃勃写了封长信与祁韫论辩。
梁家宗亲时常探望，只有梁夫人一向不喜抛头露面。自从觉得徽止长得像祁韫，瑟若再见她越发觉得像，不由分外怜爱，还特意留她在望和园小住了半月。
如此到了八月十五，她重返大晟宫时，虽已恢复如常，却又瘦了一圈，愈发如病柳孤鹤，举止飘逸若无物。
林璠看她笑、看她翻书、看她保养心爱的“缥缈”——正是祁韫找张溪云定制之琴，和她那“沧浪”取自同一棵梧桐，作今年生辰礼物——都觉恍如隔世，只怕她随时会乘风而去。
这日，瑟若见林璠来陪她用晚膳，自是欢喜。姐弟如常温馨共席，吃的不过是几样秋令常见、清淡温养去燥的菜肴。
饭后，林璠却难得踌躇不走，几次欲言又止。瑟若笑言别和她捣鬼，他这才随便扯一桩政事和她商议了半个时辰，又嘱咐棠奴半夜警醒些，勿叫风吹开窗，今夜恐落雨，这才告辞离开。
这点花样，当然骗不过瑟若，她立即叫姚宛、陆咏迟来，淡道：“近来京中可有什么事，与我有关？”
姚宛一如既往沉稳周全，只绕圈子答话。陆咏迟却最是性急，一向快人快语，今日却也讷口少言，面色愤愤，分明藏着怒气却装作无事。
瑟若见状，只轻轻点头：“很好。”随即吩咐传司礼监秉笔太监王思和来，调出近日大臣奏章留档。
姚、陆二人知道终究瞒不过她，双双跪地。
陆咏迟开口恨声道：“群臣无耻，有辱殿下清听！近日钦天监占得‘岁星不度’，又云‘昴宿晦昧、紫微隐光’，言此为阴阳失衡、乾坤倒错之兆，遂妄指我朝连年天灾，皆由殿下监国、女主摄政，致使日月失纪、四序失常！”
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