一语既出，金銮殿上寂静如死。许久之后，才有低低议论声起，愈发骚然。
有人大骇之下不觉失礼，仰首望向殿上，只见监国殿下今日果非寻常装束，所着非未嫁之素衣，而是新妇之正服，衫钗皆依国制婚仪所定，未作张扬，却处处皆昭告天下。
众臣心神震荡，有如闻霹雳于青天。
瑟若却笑得坦然，眉目间更添一分傲气：“自九年前登坛监国起，我之身便属宗庙社稷、百姓苍生，又岂能再归于一凡俗男子？”
“更须以实务论之。我曾执掌朝纲，若归一姓之家，岂非使其一跃为帝王之侧，成为天下疑忌之源？卧榻之侧，岂容他人酣睡？”
“待我还政之日，不过择一观庙，青灯古佛、云水清宁，自此不涉尘世，了却残生。此乃安宗室、稳朝局、全社稷之唯一之策。”
她扫视群臣，神色肃然：“诸君皆是通达老成之人，我亦无意虚饰，不说那些避实就虚的言语。权力之重，何需讳言？我今日所陈，正是为江山百年计、社稷千秋谋，实为正道！”
事已至此，卞宗达、温如圭等人已无一字可驳，退无可退，遂以死谏为最后一招。二人当场伏地叩首，额血涔涔，声泪俱下，言辞哀切，求殿下回心转念。
与他们一同上疏之人亦纷纷跪出列前，或哭号、或哽咽，一时间朝堂如市，哭声四起，几近闹剧。
瑟若冷冷看着，最终漠然一语：“好一个文死谏武死战，便成全你们。”
说着，她红唇轻吐：“赐廷杖。”
林璠也于此刻起身，淡淡吩咐：“来人，行刑。卞宗达赐八十杖，温如圭年迈，赐四十，余人二十。”
他说罢已牵起瑟若的手，步下丹陛，语气温和如闲庭信步：“诸君不妨移步午门一观，朕与皇姐先行一步。”
话音未落，东厂锦衣卫已如影随形，将殿中团团围定。素来温吞不露锋芒的司礼监掌印太监、东厂督办王思和笑意盈盈，自人群中走出，躬身拱手：“诸位，请吧。”
这“请”字，说得客气，实则逼迫。众臣心知，所谓“移步午门”，不过是叫他们亲眼目睹卞宗达、温如圭伏地受杖，死在血泊之中。
群臣在卫士押送之下，如赴刑场，人人心头沉重。
首辅陆简贞虽属长公主一系，亦不禁面色发白。其余诸人神情各异，有的怒火难遏，有的惊惶失措，有的垂首喟叹，有的目光灰败，仿佛文统沦丧、斯文扫地，只觉此生所信尽数崩塌。
唯阁臣鄢世绥行于前列，神情安然，唇边含笑。
因郢王案事，他险些折损族兄及数位心腹，遂不得不暂向梁述俯首，假意归顺，先缓一手。当日却向宫中进贡故乡贡米，米粒淡红如脂，精美可鉴，唤作“胭脂米”。皇帝心领神会，回赐一种以青黍与白莲碎合制之贡粮。
胭脂米者，“朱粮”也——“诛梁”。青黍白莲，即“清白”。自此，帝意已明，鄢氏与梁党再无干系，暗中正式转为帝党。
而今这一场，于他而言，不过正中心意。这对天家姐弟威仪如山、潇洒利落，法理言辞皆备，气魄胜人多矣。
既然有人执意以死求名，那便见血，方能立威。青史留名原是死后事，眼前更要叫活人识趣，知畏、知止、知进退，这才是为政真义。
嘉祐九年十月二十八日，天清气朗，阳光如洗，映照午门前金砖黄瓦，寒意未至。
卞宗达受廷杖在前，背血淋漓，口中却仍喋喋高呼，以星象灾异为说，指斥女主摄政大违天道。起初尚言辞激烈，然杖下痛极，终语意颠倒、唇舌不清，只见口沫横飞、声声哀嚎，围观诸臣面色各异，不忍直视。
温如圭跪于其后，骨弱筋衰，泪眼昏昏，口中哽咽：“国之不存，礼之将绝。”语未尽，杖刑方及十二，便已晕厥于地。
林璠立于丹陛，望之神色不动，仅于卞宗达辱言不绝时，眉心微蹙，片刻后垂眸示意打死。而温如圭年迈体弱，终究立即停刑，着人速送太医院救治，留一线生机。
于是这二人一死一伤，余人也不过血肉模糊，亲属抬将回去，还要先磕头跪谢天恩。
消息当日便传遍京中，数日内举国震动。长公主素有仁心厚德之名，民间口碑甚佳，未料此番竟挥下腥风血雨，引得议论纷纷。
不为党利而遭辱杀，是读书人最怕之事，瑟若姐弟所为，必在史中留一笔“暴政”之讥。京中茶坊酒肆、士人言谈间，亦多为此事扼腕叹息，或摇头，或愤然。
秦允诚却忍无可忍，当晚便在酒局上拍案而起：“你等只记得一日之刑，不记得九年之功？南北分榜、寒门广录、边地士子之福，皆是长公主所赐！她开言路、抑世家、晋寒士，为你们铺下进身之阶，如今倒反咬一口，岂非狼心狗肺？”
他身侧的绮寒亦冷笑，酒窝浅浅却满是讥讽，指向席中言辞最烈一人：“就说你老兄，嘉祐四年那场恩科，是殿下特赐扩招，你才得以入仕。朝廷怜你寒门出身，派你赴江西富庶之地为官，如今却肥头大耳、声色犬马，早没了半点穷书生气度，还敢口诛笔伐？”
说罢，二人一同罢饮摔杯，绮寒轻蔑一笑：“蝇营狗苟之辈，不足与我共酒！”相携扬长而去。
祁韫于此纷乱中，心情亦是沉痛。
回京之后，虽有那一日“驸马”，瑟若一笑便抚慰她心，可不知为何，总觉意懒神疲，百事索然。
往日只睡三个时辰、余下时间皆在理事，近日却忽觉一切空空，恍若步入虚室，不知所趋，人生所求又究竟为何？
所幸辽东事有承涟执掌，经过兄弟三人半载拜码头，试水的第一家谦豫堂终于开了起来，存银起势不错。本是振奋人心之事，她却愈发懒倦，日中仅回几封紧要书信，其余尽数交予他人。
或许是十年来策马不歇、狂奔赌命，至今骤然止步，才知人力有穷，意志有尽。
或许是此前在辽东因瑟若之事，她竟认真起了或轻生、或求瑟若对她断情之念，虽被瑟若轻巧救起，那寻死的念头却无法风过无痕。
她更忍不住频频回想那“不败昙花”之喻，只觉一生追逐，到头来也不过是权贵手中随意拨弄的棋子，纵自己万般智谋，又有何用？
更雪上加霜的是，与瑟若坐忘园分别当晚下起雨，随行宫人只带了一件略能防雨的薄氅，祁韫担忧瑟若着凉，便把自己的披风给了出去。瑟若自是开心，还先抱着那衣物埋头嗅了片刻，再笑盈盈地裹回宫中。
高福要把他衣服给她披着，祁韫却说不用，这点小雨，在外淋了不知多少，早就无所谓，撑伞走马回了家中。
哪料这一夜寒湿入骨，竟真将向来体健的祁二爷病倒。或许还引动了三年前落水的病根，未发烧，只是时不时咳嗽。
祁韫自重风度到几乎严苛的地步，病中能不见人就不见人，更受不了自己说一字咳两字、不时唾吐、声带痰音的丑态，谢婉华、阿宁来探病，都被她敷衍走。
这场小病，竟至病来如山倒，祁韫终日闭门不出，沉沉欲眠。实则并非病势深重，而是心力将竭。
谢婉华虽不明缘由，却知心志崩盘对于辉山这等一生只以一口气强撑的人来说，若气机崩散，便非一场病，而是彻底坍塌。
夫妻二人急得无计可施，甚至私下商议，要不要想个法子递信入宫，请殿下设法开导，却哪有门路。
作为贴身之人，高福与如晞最心疼不过。如晞见二爷接过药碗，眼都不眨一气饮尽，随手搁下药盏，仿佛不觉苦、不觉烫。
再望向那往日温言如春、如今却冷淡如冰塑的面容，她心中酸楚难抑，当场失声痛哭。
这日冬阳暖照，病势也好了七八分，祁韫难得出屋，在院中晒了半日太阳。
她一面养神，一面暗暗为自己打气：如今大局已定，最后一事亦已落子，瑟若既已许下归政后山水之约，更因我一句“不愿”便坚拒旁婚，这般情深意重，自己还有什么理由不快活、不振作？
她晒着太阳，手中翻着请帖。虽病未全愈，事却不能耽搁。这七八日积下的门帖堆成一摞小山，她仍每日过目，逐一回信，告知风寒未解，不便赴宴。
今日却见一张帖子不比寻常，是兵部属下、辽东粮储事务的重要干吏，军需清吏司郎中吕宝谦所请，言冬至将近，特设围炉暖宴，望一叙旧情。
此人仅居五品，只因执掌关外军粮调度，是个“阎王好见、小鬼难缠”的主儿，嘴脸虽俗，却攥着实权。如今祁韫正因辽东事有求于他，轻易得罪不得。
所谓“暖寒聚宴”，不过是邀一众冤大头吃酒赔笑，还得掏银子支援年关。既然他肯请，她也不得不应，便吩咐如晞备汤沐、梳洗。
如晞听罢愣了一下，随即喜极而泣，背过身去抹眼角。
祁韫这几日心神恍惚，少有关照旁人，此刻见状才明白过来，笑着安慰：“我不过是累了，借病偷几日懒。姐姐眼光一向最好，今日这身衣服，替我搭好看了。”
如晞哽咽着点头，几乎将刚从柜里取出的衣裳都洒了泪水。
因身体欠安，实在无心无力应付陌生花魁娘子，祁韫还让高福去独幽馆递个信，询问云栊或绮寒谁得空，能否代为走这一遭。
可惜绮寒当日正陪秦允诚出城游玩，于是云栊便将自己整晚的伴坐都推了，专程来陪祁韫。
按行中规矩，娘子一夜应客，往往分作数场，每场短则两刻钟，长也不过一个时辰。越是身份高、人气旺的花魁，越是走马灯般轮番见客。
一整晚只陪一人，称为“独占香席”，对于云栊这等十二花榜常驻的大花来说，是给客人极大的脸面。
可当真见了祁韫，连云栊自己都心中大惊大痛，只因从没见她如此颓唐病态，虽掩饰得极好，凑趣、喝酒、投壶、赋诗样样来得，哄的那吕宝谦带头鼓掌大笑，竟叫在座诸君无一人能知她是病中人。
若非云栊与她多年相识，又同坐一处，真切感受到她身上那一股异样的高热，也断瞧不出来。
偏祁韫在院中投壶时，所着大氅被手持灯盏、离她太近的吏部主事冯彦昭不慎燎了个大洞。祁韫尚未吩咐高福回府取衣，云栊便先开口笑道：“馆里还留着你一件裘，不如趁势取来还你。”
这不过一句轻语，实则藏着无尽心疼。她始终不愿将祁韫当作客人看待，总觉命人去馆中取物，就像从前东家仍在馆里住着一般，那是她愿信也不愿醒的一种怀缅旧梦。
祁韫自无不可，笑笑就回转室内脱了那燎坏的大氅。
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