祁韫听了高福转述，简直以为自己烧糊涂了，神志不清，耳朵失灵。
她也不料自己竟还正经发起烧来，倒是两年来头一遭，且她这几年风寒高热的次数本就不出一掌之数。
其实前几日闷得发慌，今晚出来应酬、做做正事，倒觉心口那团无名颓唐郁气散了些。三杯酒下肚，便又恢复了惯常八面玲珑模样。虽席间渐觉发热、气促，她却反而神清气爽，精力大盛，几乎忘了病着。
这场饭局也无甚难对付，洒洒水而已。她应酬过更难缠的、见识过更讨嫌的，心里自有分寸。
便是那冯彦昭之流，有些龙阳之好、行为轻浮，她也不是没碰过。有时闲得无聊，还会顺手逗一两句，瞧他们抓耳挠腮、心痒手软又不敢放肆的模样，倒觉得挺好玩儿。
在这种事上，她既不像女子矜持，也无阳刚男子的忌讳，完全是少年人吊儿郎当、只图一乐。当年俞夫人给她列三名京中佳婿，她笑得肚子疼，便是这般心态。
高福见她听了皱眉半晌不语，急得扯她胳膊：“我的爷，走啊！”
她这才意识到高大爷确实没跟她开玩笑，可瑟若怎会夜里出宫？晚意又为何忽然现身？一时也想不通，只得自罚三杯，笑模笑样起身告辞。
高福要给她戴风帽，她嫌麻烦推开，利索上了马，直追宫中而去。终于在离戒严只隔一条街的地方追上了瑟若的队列。
面首大人也是胆子忒大了，直抄到天家车马前勒缰一横，马儿漂亮地打个旋儿，就逼停了瑟若的车驾。
姚宛和侍从们都惊了，瑟若却坐在车里不动。祁韫下马三两步上前，跪地叩首道：“请殿下安，可否允我一见？”
许久，瑟若声音从车里闷闷传来：“请上来。”
祁韫一听“请”字都用上了，可见吃醋伤心非同小可，低声应一句“是”，掀帘进去。
以往瑟若自是一见她就笑靥如花扑进怀里撒娇，今日却仍端正坐着，面庞微垂，眼睫低掩，面上妆粉被泪痕浸润，显然早已哭过了。
祁韫自觉一身酒气，又在病中，不宜和她接近，于是上前半跪，执她手一握，温声道：“怎么总惹殿下落泪？我这面首着实不称职。”
不料瑟若摇头，又忍不住砸下一颗泪：“她告诉你了？真是个好女子，温柔得叫人心疼。”
“我确实负她良多，可也确与她并无实质。”祁韫诚恳道，“殿下为此伤心，就是我大大不该，理应早些说清。”
“我伤心的不是这个……”瑟若哽咽道，“我只是觉得，什么也给不了你……”
“我不要殿下给我什么啊。”祁韫笑道，“你或许觉得，晚意那般温婉伏低、事事周全才叫爱，可那是男子才讲究的情调功用，我虽感激，却并不向往。”
“我所愿者，不过是与心爱之人性情相投、所见契合，可同谋大事、可闲谈风月。殿下既已予我，又何来不给之说？”
她说得不重不缓，完全是寻常相对、轻松闲话的态度，无一字指天盟誓，却一寸一寸点亮了瑟若的心。
于是祁韫看见，殿下终于肯抬起那濡湿如墨的眼睫重新望她，眼里满是惭愧、自责、怔忡，还有劫后余生般的茫然与不敢置信的谢意。
那神情，瞧得祁韫也一阵揪心。她至尊之身，怎会为她流露出这副神情？
祁韫至此仍完全不知今夜始末，纵马狂奔、胆大包天拦撞懿驾，无外乎出于一种直觉：这绝不是“前情旧爱”的浅薄戏码。瑟若不是庸俗红粉，晚意更不可能和她争。两人来聚丰楼，自是都为了她，可不言不语就离开，绝不是瑟若的性格。
她身上发着高热、脑中翻涌着酒意，心头却只有一个慌乱如狂的念想：若不抓住她，她便真的走了。
祁韫说到后半段时，瑟若一直望着她，痴痴不移。知她所言并非为哄她开心的花言巧语，亦非辩白。那如话家常的态度，恰是在陈述一个天经地义的事实，一个她早已认定的道理。
她没有哄她别为旁人的一厢情愿扰了心神，无一字贬低那个爱她的女子，只是尊重且郑重地说明，她对晚意的柔情确实感激。可她要的爱，不是男尊女卑下所谓“举案齐眉”的情调，不是“你对我好所以我爱你”的功用考量，不要谁对谁小鸟依人、温存小意，她要的是并肩共赴山河的壮阔。
或许这就是祁韫虽以男子面目示人，却从不曾是“男子”的根本所在。
她越好、越体贴、越独特，瑟若心中苦意便越重，只想：就算你不愿，也不意味着我就不该给、不用给。我也愿那样爱你，只恨这世道、这身世之别。
她只想，我真恨我生在天家。
最终，瑟若也只能苦笑一句：“可也不能总是你照顾我啊。”末了，哽咽低声道：“辉山，我实无以报偿你了。”
“那你快养好身体，不给我照顾你的机会不就是了。”祁韫见她终于肯回心转意，不自弃、也不会弃她，一笑，握着她手摇了一摇。
瑟若扁嘴望了她好一会儿，忽然又皱眉道：“怎的病了还要出来应酬？我瞧那几个酸吏狗官就来气，他们怎配？敢打你的主意，是要死了！”
祁韫抵拳一笑，却又忍不住连咳几声：“那殿下明日给他们派点难题，逼他们多做实事，也好叫我在南平、辽东两头省些力气。”
她半跪久了，此刻酒意又上头，只得起身靠坐到软榻上缓口气。
两人挨近后，瑟若这才恍觉她身上热度异常，心疼得顿脚大骂，说该拿那姓吕的和姓冯的革职流放出气。
祁韫当然笑阻：“真罢官换人了，我今夜这番周旋岂不白费？”又说这点应酬实在不算什么，讲两句俏皮话就能换得天大利益，其实赚得多呢。
瑟若越听越心酸，扳过她脸就要吻。祁韫嫌自己酒后又带着病气，实在腌臜，怎敢让她亲？不料殿下执意，像是要与她同尝这人间屈辱与苦涩，也只得由她胡来。
二人又说了一阵话，祁韫将与晚意之事从头至尾略述一遍，句句坦诚，只盼她安心无忧。
监国殿下听得愈发惭愧，自觉更没脸受她这般体贴，偏两眼已哭得像熟透的桃子，泪也早在回程路上流干，只好反复嘱咐：“快请个好大夫，好好抓药，今夜吃了便歇下，什么事都放一边，病不好不许出门！”
她心里更想，此刻发什么山盟海誓都是虚的，日后更要竭尽全力体贴她。
祁韫却望着她新妆新衣，不似往昔少女轻裳罗袂，而是沉静端庄的新妇装扮，恍若秋水涵光。她的殿下坐在车中灯火昏昧处，低头忍泪时温柔似水，抬眼怒嗔时又明艳如霞，是从未见过的模样，叫人不由心动。
她只得强压心头绮念，倒真想玩笑一句：既已“嫁与大晟”，日后我若求娶，还得请你先和江山社稷合离才行。
眼见禁严将至，瑟若甚至动了将小面首“绑”回宫里亲自照料的念头，却终究只能忍痛作别。
临近宫门，她仍泪眼婆娑，撩帘回望，只见祁韫骑在马上，身形清瘦却神采飞扬，在禁城灯火映照下沉稳而潇洒，一扫前些时日的阴郁彷徨，越发玉树临风。
祁韫见她特意回首，还故意得瑟地控马兜了一圈，这才举鞭朝她遥遥一礼，随即拨马而去。
……………………
因此一去便是要在边地过年，行前祁韫特意往父亲房中郑重辞别，态度温和诚挚。
谢婉华正伺候祁元白喝药，一旁说笑逗他开怀。七岁的长子景风和一众孩童在榻前玩耍，天真烂漫的笑声冲淡了屋中病气，添了几分年节气息。
祁元白见她进来，先笑问：“听说你病了几日，这一场高热，如今可退尽了？”
祁韫轻笑：“想是寒热夹杂，烧透一场，反倒通泰了。”
她接过丫鬟手中蜜饯盏，亲手喂父亲吃了一颗，又轻声道：“孩儿不孝，今年不能陪父亲过年。年节应酬多，我看承汐、承汇几个族弟都颇稳妥，父亲大可调遣。”
祁元白点头，二人又就几个留京子侄的安排略作商议。末了祁韫起身告辞，笑道：“孝礼已交高总管，年夜再拆，不失个小惊喜。等明年再见父亲，自有北地佳品孝敬，如人参、鹿茸之属，都是合父亲脾性的。”
祁元白望着她，一场病使她瘦了些，眉眼却更显清明。犹如雪中埋剑，春光一融，那藏雪锋芒便隐隐透出寸许剑光。
他心中万般不舍，但终究是孩子自己的志向。谁年轻时，不曾有一番壮志凌云？
况且，兄弟三人齐出，北地初战告捷。辽东边镇开出两家谦豫堂，官户豪族存银已过四十万两，确是一场漂亮仗，足见其气魄与手笔，不愧祁家第五代的顶尖水准。
兴许祁氏资本真能在京畿以北扎根立足，全国版图也将补齐重要一块。若真如此，亦足以告慰列祖列宗，称得上一桩大喜。
谢婉华见父亲沉吟不语，便笑着向祁韫打趣道：“别的且不说，北地的好皮子你得多寻几块，还有那大青湾的天然海珠，家里要用，送人也要用的，可不能少了。”
她说着也猛然想起，闻氏好奢侈，最爱穿各色裘皮，张扬高调。周氏则喜欢珍珠首饰，温婉端庄。如今两个妯娌走得走散得散，偌大家局竟只剩她独自守着，冷清不少。
虽说从前三人少不了争吵斗气、暗自较劲，可闻氏虽浮躁无才，却直爽痛快、不耍心计。周氏更不必说，自俞夫人病后，她与自己共掌中馈，操持祁家大小事务也是互相扶持，早有了真感情。思及此处，难免一阵怅惘。
祁韫笑应了，行礼告辞。
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