今年已是林璠第四次主持除夕宫宴，纵使礼部与内廷用尽心思、层出新意，这盛宴终究难免落入俗套。
他借口更衣，只带了李庆一人步出殿阁，往御花园中缓步走走，吹风醒酒，也避开殿内那无趣的喧嚣与虚伪的热闹。
这一年，他已几乎成为真正意义上的独立君主。除上半年处理赈灾事宜需皇姐亲自督导，其余大政事务，几乎都由他独自裁决。
瑟若仅偶有提醒，语气温和，不再似往昔既慈又严，更有意退位幕后，只以“建议”的身份出现，言辞克制而周全。
她如今只称他“陛下”。
林璠心中却有一种难以言明的孤寂。大臣们一个个伏低做小、恭谨如履薄冰，他尚能释然，毕竟他们本就是外人。可连那些一同长大的侍读、旧日玩伴，望向他的眼神也变得拘谨而疏远，仿佛隔了一层无法穿透的帷幕。
只有宋芳待他温和亲切如故，令他一时宽慰。然而芳翁每瞧见他与瑟若同席言谈，眉眼中却常有一种欲言又止的淡淡哀伤，像是看见了什么注定难以逆转的结局。
他终于开始理解，幼时在皇姐面容上如影随形、淡而难解的郁色究竟为何。
成为天子，执掌天下至高权柄，意味着从此身边再无一人。无人敢说真话，无人敢“僭越”地对天子动真感情，无人再能毫无顾忌地与他共一席而笑、一语而欢。纵居万乘之尊，实则如登孤峰绝顶，风寒彻骨，四顾无声。
他静立在寒冬腊月的深夜之中，只觉自己仿佛立在深海孤岛、万丈悬崖的风口浪尖，天地间再无一处可依可托之所。
正沉思时，忽听脚步声轻轻踏叶而至，又有一声“嘘”，似在示意李庆莫要出声。
林璠未动，仿若未察，唇角却不觉微微上扬。李庆瞧了主子一眼，心道：天下耳聪目明莫过我家陛下，这点小把戏，他自是看得透却懒得揭破。
果不其然，徽止猛然扑上来，从背后蒙住他的眼睛，嗓音压得极低，却带着笑意：“一士不应考，举三事以退之。三事皆正，士仍不应，此为何士？”
林璠顿了顿，声音淡淡，却藏着一丝轻松：“真士。”
徽止放下蒙住他眼睛的手，又牵起他双手，如荡秋千般轻轻摇晃，笑嘻嘻道：“奂之哥哥也很有灵性嘛，我叫别人答，都答得歪七扭八，笨死了。”
林璠被她那句熟稔自然的“奂之哥哥”轻轻打动，更何况此刻正被她那双热乎乎、柔软有力的手握着，心头竟涌起一股久违的畅快与安稳。
他看着她，笑容中也多了几分真诚：“你的设问，世上能答上的本就没几个。小时候咱们捉弄郑太妃，主意不也总是你出的。”
这话一说，徽止果然被打开了话匣子，两人叽叽咕咕说起童年种种趣事。林璠看着她，唇角不觉扬起：还好，她还在，她从来都没变，也永远不会变。
但一想到她姓“梁”，那份不加防备的轻盈欢快不免黯淡几分。
自嘉祐六年意外撞见梁述真相起，林璠便明白，连皇姐都一时撼不动的参天巨树，自己年纪尚幼，唯有装作不知、装作仍是那个仰慕舅舅的天真孩童。
这两年，他演得愈发纯熟，连朝野上下都信了，梁氏在新朝将愈发荣宠登顶。可他自己最清楚，为灭梁述，他与皇姐的耐心是这世上最不可动摇的利刃。
皇姐布局缜密，祁韫以“家主之战”为名进军辽东，亦是一着无声挂角、不动声色的落子。表面上是商战延伸，实则是为渗透这片自成体系的边镇王国所设的一道轻风细雨的帷幕。
据东厂、锦衣卫密报判断，梁党至今无人识破祁韫此行的真正意图，就连梁述，在看到他特意让王思和呈上的消息时，也只是沉吟片刻，便将其置于一旁。他如今反倒将更多心力放在重新掌握鄢世绥一派上。
林璠当然盼梁述满门覆灭，但徽止是要留下的。她是他愿意护一生之人。即便不能为后，即便这一生也只能如此，至少他会让她全身而退，不受一分牵连。
念及此，林璠心里多了一个说不出是什么滋味的念头：做天子，至少还有这点好处。
今年的除夕夜，祁韫的小队伍在辽东过得倒是别开生面，畅快非常。
自小年夜结识了李铖安、李钧宁兄妹后，祁家便深得二人青眼。尤其流昭思想爽利，全无女教束缚，恰好对了李钧宁的脾性。两人近来亲厚得很，几乎日日清晨相约骑马巡视广宁卫街巷与边防营哨。
李钧宁乃李桓山之爱女，自幼习武，天赋为几兄妹中之最。八岁时便以一杆儿童短槊，将营中一众年长子弟悉数挑翻。十二岁随父出征宁远，在一次追击溃兵的小规模夜战中，冒雪策马斩首三人、夺旗一面，虽非大战，却为全营首功。
旁人初上战阵，多是手脚发抖、咽不下唾沫，她却天性神勇，热血沸腾，只觉酣畅淋漓。身法轻灵、出手狠辣，来去如风，往往收获奇功。
每日清晨二人并肩纵马，李钧宁英姿勃勃，潇洒如风。流昭虽着辽东男子行装，却掩不住天生艳色，眉眼精致，气韵风流。她们策马并驰于冬日朝阳下，雪地苍茫、甲光隐映，仿若边地画卷中最夺目的一笔，早成广宁卫一景。
至于李铖安，除习武练兵之外，本就喜好诗书，性情清雅，乐与文士往来，故与祁韫三人尤为投契。
他棋力极高，平日难得一遇敌手，与承涟、祁韫初次对弈便杀得昏天黑地，一局接一局，下了整整一昼一夜，皆觉痛快淋漓。故除夕夜他兄妹相邀祁家一行往边地关河堡共度佳节，自是一拍即合。
辽东边镇体系以卫所为主，边缘多设堡垒相连，如珠缀链，层层设防。堡中皆驻有军户兼民户，平日耕战结合，战时则一日集结完毕。堡垒多依山傍水、筑垣设台，烽火相通，既是防线节点，也是百姓生计所系。
祁韫一行至时，西风猎猎，阳光斜照在厚重堡墙与旷野积雪上，天地茫茫，千里寂静，整座边堡仿佛沉睡在刀剑未鸣的冷铁之中，肃穆如一位临战的古神。
待进了堡中，却又是一副生气勃勃的人间景象。军士们卸甲闲坐，肩上仍挂弓刀，孩童们满街追逐，门楣高挂红灯、贴了春联，阵阵笑语与杀猪蒸糕的热气一并翻腾而上。虽是除夕，却满是英气与喜气交织之景。
祁韫默默观察，只觉李氏确实兵强马壮，军风严明而不失活气，最可贵是深得民心。堡中青壮多自愿协助军务，与军官相处融洽，少有隔阂，战事一发，便可转为精兵，且无需重教。
李氏与东南谷廷岳大异。谷氏军纪谨严，专恃制度练兵，从不倚私人威望，外人若唤“谷家军”，必遭其厉色纠正。
而李桓山则反其道而行，以家风恩义维系军心，崇尚家国一体，重赏以养死士，私兵色彩浓重。即便无梁述之名，此等行事早已隐犯朝廷之忌。
此日只需等候年宴，无战事缠身，李铖安迎众人入堡后，见天色正好，笑着一脚踢起几个靠在台阶饮酒的军士，扬声道：“不如趁这好一轮壮丽落日，咱们跑马去！”
承淙闻言立刻叫好，兴冲冲系上披风。流昭与李钧宁已亲热得挽在一处说笑，自是乐得同行。承涟一笑颔首，祁韫亦平静应允，众人便结伴向马棚而去。
李铖安走在侧后，目光不着痕迹地扫过祁韫和承涟二人。
承涟清隽温润，如朗月清风，澄澈见底，不使人生防。祁韫却不同，气息沉静如冰，笑意不露锋芒，唯有极偶尔一瞥，深寒如井，叫人隐隐心惊。
他自幼见过太多伪善和刀光，也算阅人无数，但面对祁韫，总觉像是对上一头披着人皮的狼，安静、斯文，却随时能暴起咬断人喉。
至一处最适宜跑马比射的空阔坡地，不过两刻钟脚程。李铖安兄妹所带军士与祁家诸人皆是善骑能战之人，一到地界，便三三两两纵马奔驰，或比马速、或赛骑射，豪气冲霄。
祁韫深知此等场合不可示弱露怯，便与承淙一同打起马球，难得主动高调一回。
二人配合极熟，一攻一引、一前一后，球若飞燕穿梭，坐骑如流星掠影，飞身转马、回身抛杆之间，尽是赏心悦目的灵巧与默契，引得众人连声喝彩。
流昭看得眼都直了。她一向只见老板稳重沉静的一面，哪里见过这等纵马飞掠、翻身凌厉的“野劲”？被那举手投足间的潇洒利落迷得一阵脸红，低声感慨：“这才是老板的真身吧……”
李钧宁也看得兴起，扬眉笑道：“你们家淙爷玩得好倒也罢了，力气总不是白长的。可韫爷，力只使七分，竟拨弄得那球仿佛成了精。这轻灵巧力，实在罕见。”
说着，她扬眉上马，对哥哥笑道：“哥，上去试试！”
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