这一路竟走到了九月中旬。军粮在广宁交割完毕，戚宴之又留了几日，巡视营地、察考军备，诸事妥当后，才对晚意道：“我送你去锦州寻亲。那是重镇，本就列在我此行之内，顺路，不必言谢。”
晚意垂头应了，抬眼一笑，却不是往日那种柔媚取悦的神色，而是一种坦然从容的务实态度，反倒让戚宴之看着顺眼许多。
这一程下来，她确实熬出了些骨气。风雨兼程、车马颠簸，吃过苦也受过累，原本的娇弱早褪去几分，举止也干练起来，不再是初上路时那副事事不安的小心模样。
今日她穿一身浅褐襦裙配窄袖行褙，系窄带、裹腿脚，利落轻便，正适合赶路。头戴幂篱，遮面避日，身形纤细却不见半分憔悴。
她日日奔波，偏偏肤色仍白净如初，惹得戚宴之心里有时也惊奇，反过来自嘲：人家这样才叫女子，我这粗皮老肉的，和糙汉没两样。
虽沿路戒严，戚宴之持青鸾令，自是畅通无阻，比祁韫一个月前逆向而行快得多，不过两三日就到了锦州。
近日“弘勒坦犯辽”之事传得沸沸扬扬。此前便有探子言称小股蒙古军出没于山海关外，引得朝廷上下警惕了一个多月，谁料消息愈闹愈凶，弘勒坦本部却迟迟不现踪影，一时间真假难辨，局势愈发扑朔。
而锦州却未因此怠慢。城中备战井然，兵甲粮械有序调度，街巷间虽人声鼎沸，却不见慌乱，反有一股凝重肃穆之气。
每日操演之声自营中传出，步伐整齐、号令分明，透出军纪之严。城外乡民自发组织守望、修路、护堤，气象雄壮，迥异于内地太平久惯、避事惜身的百姓。
戚宴之临近城池便换了装束，行事低调，只扮作护送自家亲戚娘子寻亲的年轻少爷，收了锋芒，暗中察看军备民情，一路行来皆细细记在心中。
晚意自是配合扮演，心下却觉颇有趣味，原以为自己只是个随行的拖油瓶，竟也能替戚令遮掩身份，多少派上了点用场。
可进了城中客栈，戚宴之却说：“此行已平安将娘子送到，至于这寻亲之事，恕不再陪。我需往锦州卫拜会驻军主将，最多停留三日，还需继续赴宁远、辽阳。”
晚意心中当然明白，笑着点头道谢，戚宴之续道：“这几日我也考虑了，虽知你恐怕不愿见祁韫，可你孤身一人在此，谁能放心？还是把你交到她手里才算妥当。否则若有疏失，殿下第一个不饶我和姚宛。”
她这句话当然用上了策略，提殿下才是绝杀。果然晚意起初神情抗拒，听到最后愣愣地抬头，终于想通，一笑：“也没什么见不得的。大局当前，那些个无用的心思都放一边，既有个可用之人在此，我自是要用的。”
戚宴之点头，给她留两刻钟梳洗更衣，便带她直奔祁家所住的院落。
这大半年，流昭简直在锦州扎了根。不但霸下一处大户人家迁走后的宅院，还在当地混得风生水起，衣食起居、待人接物都颇有地头蛇架势。仗着李钧宁撑腰，她行事愈发大胆，几乎成了锦州一霸。
李钧宁本人当然也长驻锦州，可李铭靖死活赖着不走，李桓山接了李钧宁汇报也只是来信严厉呵斥，命他回来，无强力约束。李钧宁也懒得和他置气，反正军权已夺来，这等败家子不过在锦州寻欢作乐、醉生梦死，无损大局。
戚宴之叩门时，流昭正在院子里分派几个大掌柜和骨干伙计做事，一手叉腰，一手拿账册。
听门房来报是一位向娘子，流昭想了半天也没想起谁姓向，不是记不得晚意，是压根想不到她能穿越前线，平白无故出现在这地方。
门房说那就打发了，流昭一抬手：“行了，我看一眼是谁。”册子卷在手里往腰上一叉，另一手将门一推，登时吓了一跳，眼都圆了，失声叫道：“晚姐姐？你从天上掉下来的？”
见她身后还站着个冷峻少年，流昭下意识警惕地打量一眼，晚意就笑道：“先让我们进来吧。”
流昭点头，还没说什么，戚宴之举步进门，淡道：“叫祁韫出来。”
这不加掩饰的权贵做派，显然是官场中人，流昭听得一愣，晚意就扯着她袖低声将真相说了。这下连昭姑奶奶都不敢怠慢，命人速去禀报老板。
晚意的心瞬间像是活了起来。自是不可能不期待，却又怕见她，怕她对自己全然冷漠，更怕她稍露半分温情，那她就更加逃不开，断不掉，牵缠无尽。
果然，祁韫很快自楼中走出，仍是那一手自然下垂、一手闲闲拈袖而行的姿态，见了戚宴之，唇边挂起应酬周旋的温雅笑意，拱手一礼。
晚意只一眨不眨地愣愣看她，忘了呼吸。
她瘦削得如一枝清竹，举止间却隐约多了一分硬朗力道，似是被这边地粗砺风骨浸染了几分。可衣着仍旧是一贯的素净考究，淡烟浅色的袍衫干净挺括，不似流昭那般换上短打男装、挽袖呼喝，她仿佛仍行走在京城深宅，一尘不染，丝毫未受战地风气所扰。
那一瞬，晚意心中苦笑。她曾以为出了京，出了独幽馆，便是脱笼而去。却不想千里迢迢转了一大圈，仍兜兜转转落了回来。
自三年前生辰那晚，晚意便知她是一去不回了。她躺在房中，在昏暗的烛光里，目光一寸寸抚过各处陈设，只觉处处含着祁韫对她的用心，抑或她对祁韫的用心。
那一几一案，皆是曾经的祁韫为她亲手所择，线角圆润，不致磕碰。知她常腰疼，各处坐垫皆按她身量特制，软靠恰到好处，只需随意一坐，便有柔软托住全身。不能以情人之名给她的，祁韫便以亲人之名给到了极致。
而那一盏银灯、一枚青碗、一只白釉梅瓶，皆是她依祁韫心性喜好所置。瓶中温水从不间断，是为她风尘归来所备，也是一份望她常在身边的无用念想。等真回来了，晚意更会备好一切，从供口腹之欲的茶水点心到供消遣的琴棋诗词。
晚意也明白，每当看到自己安详宁和微澜不兴的眼眸，祁韫会觉终于逃离了那个光怪陆离步步惊心的世界，漫天忧愁焦虑化作纷纷细雪，又消融在那一双纤纤素手递来的茶盏中。这是晚意爱她的方式，也是她的价值。
可她终究还是离开了。如今想将这一切从记忆中剔除，就像要亲手打碎满室的点滴温存，那些曾在两人之间缓缓流淌的情意，虽非对等，虽非晚意真正渴望的那一种，却真实存在。砸碎它们，就像砸碎自己曾作为“她的归处”这一身份本身。
祁韫当然瞧见了晚意，不过轻轻看她一眼，却只是平静清和，微带一点本能的关切。
那一眼，不含虚饰，不含闪躲，纯是坦然的“放下”二字，正如她一贯为人。可晚意只想，就算如此，我还是找不到“放下”你的方法。
这期间，戚宴之已在院中自寻一石凳坐下，见祁韫现身，亦起身还礼，随她抬袖引路，二人边行边飞快交谈。
戚宴之先将此行使命交代清楚，不仅是边防巡察与粮道清点，还带来了瑟若和林璠各自给她的书信。
瑟若的信，自是以关怀思念为主，即使她每临大事静气自生，信中也一如既往浪漫风趣，却仍掩藏着深深的担忧。
林璠那封，却是一份密令：命戚宴之、祁韫二人战事期间便宜行事，互相协同。
这命令简洁而概括，祁韫却知，在此等大事上将她和戚宴之并置，无疑是极高的信任和认可。至于便宜行何事，自是听戚宴之分派。
果然，戚宴之寥寥数语，就点出此行任务之重：
其一，神机营火器潜研四载，初有成效，此战拟为其初次实战，既出其不意打蒙古与女真一记闷棍，也以此反向震慑东南，彰示火器功效。她二人须设法运器入边，交由李家调度，并配合军中操练。
二，为大局计，李氏既不能不取胜，军功亦不可太盛。二人需暗中察看军中可用之才，悄然扶持，培植一支忠于朝廷、而非李氏或梁氏的力量，以备将来接替。
其三，自是伺机除去李桓山本人。此事牵连极广，千头万绪，眼下也无法深议。
祁韫听罢，无多惊讶，这些大体不脱她和瑟若在居庸关所定之计。她只问一句：“此事陛下与殿下自是商议过了？”
戚宴之点头：“商议过了，你可放心。我这趟办完辽阳明面差事，便不再返京，将亲坐镇北地鸾司暗桩，锦衣卫与东厂部分线路亦归我掌握。暗桩联络之法你记下，有事彼此通气。”
祁韫当着她的面一眼扫过那联络之法，随手点燃销毁。
二人又商定几桩细务，看看已是午饭时分，祁韫笑着相邀：“戚令一路辛苦，不若在这儿用顿便饭，也算我为晚意之事略尽薄礼。”
戚宴之睨她一眼：“我倒真想不明白，你伤我心也罢了，连这等美人也伤得如此，又凭什么是我替你善后？可见天道是大大不公。”
“戚令此话倒真折煞。”祁韫神色不动，嘴上却回敬一句，“竟不知我何时伤了戚令的心，分明是戚令赐我吃刀子。”
“去你妈的！”戚宴之气得要死，她一句话不慎就被祁韫抓到缝隙，那句“伤心”是提醒她别把自己和晚意并作一谈，好似也是个对这姓祁的求而不得之人。
祁韫难得笑出声，越发“卑躬屈膝”，连连请戚大人移步就宴。
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