戚宴之到锦州的次日便直奔卫所，当面拜会李钧宁。
一见之下，果然是个杀伐果决、英气逼人的女将，束发佩刀，甲胄利落，不过十六七岁年纪，已有一股山岳般的沉稳气势。
然而她虽有一张清俊少年似的面孔，却一望便知是女儿身，只觉飒爽中仍存少女英姿，令人生出几分赏心悦目之意。
戚宴之不由得心想，果然是李桓山的女儿。
李钧宁也早听闻这位戚大人乃长公主旧部、陛下亲信，今番奉诏巡边，非寻常女官可比，便也不作虚礼，脱口笑道：“早听闻戚大人英名，今日一见，果然神光炯炯。不如咱们比划一场，试试戚大人的真本事！”
戚宴之没料到她开门见山便邀战，忍俊不禁：“那得先把正事说完，免得比不痛快。”
若祁韫在，说不得，连玦又要笑她不早点练练功夫，被这二位花木兰、秦良玉都比下去了。
李钧宁也笑了起来，只觉对她生出不少好感。
所谓“正事”，便是戚宴之此行最重要的任务：确认辽东尤其是锦州的防线布置，拟将李钧宁所述战略择要回奏。
此次大晟兵备调度，仍以李桓山为辽东总帅，坐镇辽阳大本营，执掌全局。他统领全境兵马满员时达八万，其中三万为常驻军，余者则为战事所调集，必要时可三日内召齐五万兵力。全境以“三线”布防，层层推进、以静制动。
北线为第一道防线，重点拦阻蒙古主力。战事预判认为，敌军南下意在西线突破甘肃、宁夏，东线自黑山、义州一线强行入境，形成东西合围、覆灭京师之势。
李桓山派长子李铖安为前敌大将，与心腹老将楚崧联合镇守北线，驻军二万，修筑壕堑、构设堡寨，力图将敌阻于关外。此线为坚壁死守之策，一旦被破，后线即暴露无遗。
中线则是锦州为核心的防御枢纽，由李钧宁统领，驻军一万二千，主要负责锦州、广宁、松山等要地，构成辽东门户的第二道屏障。
其防务策略并非单纯固守，而是结合李桓山义子高嵘所部轻骑，展开流动式布防。高嵘兵力仅三千，却以轻疾机动、行踪不定见长，专为游击袭扰、打乱敌军后续部署，制造神鬼莫测的威慑，使敌不敢贸然深入。
第三线即为大本营辽阳一带，由李桓山亲自坐镇，兵力约一万四千，平时分驻辽中、鞍山等要冲，战时则为战略机动力量，或为北线补位、或向中线增援，亦可伺机主动反击。
整套布防体系以北线为盾、中线为门、辽阳为枢，辅以灵活游军牵制调动，虽兵力不若敌众，但三线并重、虚实结合，旨在以地势与兵序拖慢敌军推进速度，为中央调兵与后方部署争取时间。
此番战略早已上奏兵部，戚宴之本对李钧宁年纪尚轻、威望未立略有担忧，怕她应对复杂局势难以服众。
然而亲眼所见，锦州城守军巡逻换防井然有序，街巷肃整，军容严整。清晨入城时，她远远便见一身甲衣的李钧宁正亲自巡城，沿途士卒见之肃然敬礼，军心气象一目了然，令她暗暗点头。
待到卫所当面听李钧宁将一应防务安排从容述来，布置条理分明，轻重缓急皆有章法，戚宴之心中喝彩不止，暗自打定主意，奏报中定为她向陛下多加美言。
两人气味相投，一见如故，当晚便在卫所共进便饭。戚宴之索性留宿其中，接下来三日锦州之行，也成了她此番最为痛快的时光。
最后一晚，祁韫设宴送行，知二人投缘，明言“我付账你们吃饭”，略露个面便要走，被戚宴之叫住：“别捣鬼，坐下一起吃。”
流昭得信，自是不依了，她本就和李钧宁混得亲如姐妹，纵戚大人在座也不生分，立马拉着承淙赴席，又不好把晚意单独留下，反正晚意和戚宴之也是熟人。于是昭姑奶奶组大局，拉拉杂杂凑了一桌人。
晚意下午才从所谓“家”中回来，一路心绪沉沉，原不想出门。可念着戚宴之对她的恩情，不送一程终觉过意不去，便还是沐浴更衣，换上一身合宜的赴席衣裳，勉力收拾了妆发，随流昭一道前往醉英楼。
她北上入边一路衣着素淡、不事华饰，此番忽而盛装，惊艳全场。便是与她最相熟的流昭，也两眼放光、连声称奇：“你有多少年没这样陪大家吃酒，没这般打扮过了！”
戚宴之也有几分惊奇。即使是第一天独幽馆中相见，因晚意着的是出行装扮，也未现出如此艳色。
晚意含笑不语，心道并非今日格外用心，不过循这一行的惯例，遇宴即需整装，不可失了分寸与脸面罢了。
那一笑纯是自小训练后化入骨髓的模样，极淡极无意，却像冬末枝头一瓣未落的梅，不冷不艳，让人仿佛看见雪落江南，又如回到灯火阑珊处的一场旧梦。
她眼里藏着倦意，也藏着倔强，温柔得让人觉得这世上什么都会疼惜她，她也什么都能原谅，甚至让人忘了她来赴的是送别席。
在座都是久经风月之人，不过欣赏称赞而已。唯一没受过此等冲击的，只有李钧宁。
她自幼长在军伍，实与男孩无异，一身女孩家当翻来覆去也不过一柄小梳。何况自小接受的军规便是“女子不可入军营”，她身为将门千金方得特许，多数军属皆被安置于营外。
其余的军官之女，小时还能做朋友，到十岁以后，一个个都学起城中闺秀做派，绣花剪纸、谈婚论嫁，李钧宁哪耐烦这些？
她自小无亲生母亲教养，由嫡母邵氏看管，偏邵氏眼高心冷、嫌她顽劣粗野，故无女性可以亲近。流昭那般大方、聪慧，又自带一身豪气，自是她极为投缘之人，才一见如故。
再说，习武之人多半受过“英雄莫近女色”的教导，把疏远烟花女子当作洁身自好的标志。她自己虽未曾刻意认同这种观念，日常与一众男将厮混在一处，耳濡目染之下，也难免受些影响。晚意这等来自京城、头牌级别的花魁，别说亲眼见了，她压根没想过世上真有这等人存在，可以美得夺去你的呼吸，你的心神，你的一切。
虽她心里乱糟糟的，众人都顾着对晚意欣赏称赞，无暇发现她异状。她也强作出一副见惯了的模样，稳坐不动，还故意垂眸倒了杯茶喝，不再多看一眼。
晚意本就心绪不高，只一笑便往席间走去。按青楼女子的惯例，自是要坐在此宴主宾身边，故她在戚宴之身旁告个罪便从容坐下，与戚宴之另一旁的李钧宁刚好相对。而那原本是祁韫所坐，于是祁韫顺势向下挪了一位，用过的杯盏也一并撤下换了新的。
流昭早已笑嘻嘻扑过去扶着李钧宁的肩亲昵说话，在她身旁坐下。承淙于是自觉居最下首，和祁韫挨着，也方便聊两句。
这一顿饭，不知不觉把京城习气都搬了过来，虽无那些花样百出的行酒令，聊得也比边地风俗雅致许多。李钧宁本就心里烦躁像哪里漏风，又自觉插不上话，只能一杯接一杯喝酒。
好在有流昭话多，性子又跳脱，人家说京中哪位做了何事，她就一口一个“我们锦州的谁谁也如何”，真成了个地头蛇，李钧宁也就微笑附和几句。
但她再怎么聪慧，又怎敌得上一桌应酬海里泡老了的人精，故而一席吃下来，话没说几句，酒和闷气都在肚里攒了不少，回去倒头就睡。
次日清晨醒得比寻常还早半个时辰，她于是往院中多练了半个时辰的剑，出了一身透汗，才觉昨晚那莫名其妙的火气退尽。擦把脸，就如常上马巡城。
西线战事焦灼，四金帐中的大王、二王和白崇业在宁夏交手，三王弘勒坦和四王图穆尔却不见踪迹，辽东一派山雨欲来的压抑。
后勤最要当然是粮草和征兵，就连邵奕云本人都亲往锦州重地走了一趟，亲自督导运粮的邵家队伍，严厉训诫在军中任职的邵家子弟，若有违令误事，军法之外，邵氏家法也要罚。最终还给足了李钧宁面子，将一个最为倚重的亲弟留给她，言若在钱粮上有难解之事，随时打招呼。
如此百事匆匆，一晃又过了六七日，李钧宁早将那一顿不愉快的饭局抛诸脑后。这日她在城中巡视粮仓、顺道查看几处军屯修整，回来途中下马步行穿过北市巷口，却又猝不及防远远撞见了晚意。
她今日又是全然不同的模样，着淡青比甲、浅紫长裙，袖口绣了细细的竹叶纹，发髻松而不乱，完全是大户人家年轻夫人的清贵气韵，温柔、素净，却不寡淡。
只是身后跟着的那对母子，无论衣饰还是气度，都和她完全不是一个世界的人。女人瘦得像田里割过麦的秃杆，儿子却胖嘟嘟的，被个衣着考究、面貌俊朗的随从抱着。那随从神情中却压抑着嫌弃，当然是高福。
晚意这日又回“家”一趟，只因她那父母终究不肯放过她这摇钱树，胡乱扯个孙儿病了的理由骗她回来。说那胖小子牛宝这几日上吐下泻，吃不进饭，想请她带去城里寻个好大夫看看。
她虽有几分猜到他们是没事找事，却也无理由拒绝，只要求把嫂嫂带上。并非为了什么亲情，只因她实在瘦得可怜，脸色蜡黄，双颊凹陷，瞧着像是拖着一身隐疾。晚意想着，正好一并请大夫看看，若能抓几副好药，也算尽了做女儿的一点心意。
晚意步履轻柔匆匆而行，裙角翩翩闪过，便没入那回春堂医馆，随即高福抱着孩子、引着那女人也走了进去。
李钧宁说不上心中是怎样一种滋味，鬼使神差地走到那医馆正对面的茶棚坐下，借口歇息，给自己和随行军士都叫了大碗茶喝。
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