菲恩一时不慎，说漏了嘴，这让他意识到艾尔登可能会对他如何得知此事产生怀疑。
果然，艾尔登的眼神变得更加锐利，仿佛要洞察一切。
“我只是在无意间听说霍华德家的公子对土豆种植感兴趣。鉴于我们这里是土豆种植的发源地，我便十分好奇，为何他未曾前来拜访我们。”
“不错，很好的理由。”
菲恩心中没底，不确定这个借口能否成功糊弄过艾尔登。但至少目前来看，艾尔登似乎并未起疑。
只是，艾尔登到底是何方神圣呢？为何会涉足调查鸦片这样的事务？
据小说描述，他是霍华德家的三公子，协助父亲处理家族事务。
菲恩揣测，或许是因为若让攻成为一个无业游民，那故事就显得太乏味了。尽管小说中并未详述他的具体工作内容，但显然，他凭借着侯爵家族的势力，成功地将反派绳之于法。
“霍华德侯爵阁下是财政部长，没错吧？我一直以为他并不直接介入王都的司法与安全事务呢。那么，艾尔登少爷，您又具体担任哪些职责呢？”
既然不知道，菲恩便直接问了出来。没想到艾尔登只是哼了一声，并不回答。
“如果你不知道，那就是不应该让你知道的。”
“我身份低微，还真是对不住了。”
这次，艾尔登没有哼哼。
“从表面上看，无论是领主还是你，都是正直可靠之人。领主城是一个宁静的乡间小镇，透露着祥和的气息。我也曾与镇上的平民闲聊过，据他们所言，□□势力在此地似乎并不猖獗。因此，我推测这里应该不存在规模庞大的赌场。”
“地下赌场的传言，是真的吗？”
艾尔登回望过来，点了点头。
“看来你是真不知道。”
“与其说不知道，我都没听过是怎样的传言。在王都大家是怎么评价斯莫尔贝伦的呢？”
若是王都众人认为斯莫尔贝伦是一个目无法纪的地带，那就完了。
“这点，暂且无需担忧。目前尚未有任何相关的传闻或谣言流传开来。唯一的线索来自于一个被关押在那里的鸦片瘾君子，他作证称曾在斯莫尔贝伦的一家赌馆里吸食过鸦片。他说，他是在斯莫尔贝伦迷上赌博，最终签下巨额债务，而这正是他染上鸦片瘾的开端。他曾是一位富有的商人。然而，在我们还没来得及深入了解更多情况之前，他就因吸食鸦片过量死掉了。”
赌博上瘾、欠债，然后鸦片中毒而死。菲恩心下震动。大概是因为与原作中那个沉迷于赌博的父亲的身影重叠了的缘故吧。
“我从未听说过这里有什么赌场或鸦片的存在。赌场暂且不论，若真有人在领主城吸食鸦片，我们必定会听到一些风声。毕竟，由于这种毒品的特性，吸食者绝不可能仅限于一两人。或许，目前的情况只是规模尚小，尚未被我们所察觉。”
“还有一种可能。真正的赌场并不在这座领主城内。以观光为幌子，将人诱骗至乡下旅游，进而卷入赌博、吸毒以及□□，这样的手法可是屡见不鲜的啊。”
“观光吗？”
菲恩脑中不由灵光一闪。
“怎么？你想到什么了吗？”
“嗯。不过，话题可能太飞跃了。”
“行了行了，你想到什么先说说看吧。”
被艾尔登催促着，菲恩将方才闪现之事说了出来。
“长久以来，在我们封地上，关于建设赌场的议题持续引发热议，这一讨论在领地议会中已绵延十年之久。我父亲与我，均对赌博行为深恶痛绝，因此我们不遗余力地试图劝阻众人，然而遗憾的是，始终有声音支持赌场的建立。尤为值得一提的是，领地委员会中有一位成员，乃是北部乡村的一位大地主，就是他一直坚持想要建设赌场。我们家在那个村子也有别墅。我想到的就是这些。”
有部分议员致意要建公共赌场，其中一位就是基维斯顿，他对菲恩抱有深深的敌意。
不过，艾尔登应该还没调查到这些。
“他们意图在缺乏其他娱乐消遣的乡村地区建设公共赌场。□□税颇为可观，亦能吸引游客纷至沓来。然而，赌博的本质不会因形式而改变。无论是公开合法的还是私下无证的，其诱惑与风险并存。那些沉溺于**的人，往往更易受到其他不良诱惑的牵引。不难设想，有人或许会以公共赌厅为幌子，暗中操纵，从中非法牟取暴利。”
“议会一直不能通过提案，所以便搞了地下赌场？”
菲恩犹豫着问出这句，看向艾尔登。
只见后者闭了闭眼睛，算是默认了。
“这个可能性很大。坚持建设赌场的议员，你心里有数吗？”
“所有人的名字，得去跟父亲确认后才知道。只是有一人，叫基维斯顿的，他就是基维亚德村的大地主。”
“这个人，还有其他议员，都会来你的成年派对吗？”
“都会来。领地议会所有议员都会来参加。”
艾尔登忽地笑了一声。
“那天就麻烦你把他们介绍给我，我来打探一番。”
看来成年派对那天有的忙了。菲恩从此刻开始便觉得心情沉重异常。
“我在找里尔·古德温，是千真万确的。所以，找人一事也万不可掉以轻心哦！”
从酒店返回宅邸的马车上，艾尔登又一次郑重其事地嘱咐道。
此刻的菲恩，已被鸦片与地下赌场的话题压得喘不过气来了，又被加码了一项任务，让他感到烦不胜烦。
“当然，我已经写信给各个村庄了。只是，艾尔登少爷，我必须向您确认，倘若您真的寻得了那个人，您有何打算？须知，他乃是一位没落贵族，如今已沦为了平民。即便您声称他是您的初恋，但您二位皆为男性，在这个国家，同性之间是无法缔结婚姻的。”
菲恩打算根据艾尔登与里尔见面的情况，再决定下一步措施。
事已至此，也就无需再顾忌艾尔登的反应，菲恩索性直言不讳地问了出来。
艾尔登对此似乎颇感趣味，他好整以暇地看着坐在他对面的菲恩，眼神中带着几分玩味。
“你问这些，同你有何干系？”
“的确与我无关，我只是很好奇。毕竟，对方仅是一介平民，而您身为高级贵族，深受国王陛下器重。倘若您找到那位年轻人，而日后他若对您稍有不敬之举，那可真是噩梦成真了。”
“你是站在平民那一边的？”
“这不是站在哪一边的问题……”
“你还挺有意思的。你放心，找到里尔后，我不会强迫他的。我只是想再见他一面。当然，我会重新追求他。”
面对一位侯爵贵族的热烈追求，区区平民又岂有胆量拒绝，这实在令人难以心安。
再者，艾尔登时常会不顾他们言语，如同此刻这般，径直打断对方，只道出自己想说之辞。
菲恩深感忧虑。他认为，唯有继续隐瞒真相，方能暂保无事。即便他能说服艾尔登，他那种以自我为中心的态度也不可能很快改变。
“呵……”
他开始担心成年派对是否能成功举办了。
“你这叹气也叹得太明显了。真没礼貌。你也有过这样的体验吧？即便身份地位不同，也想要在一起的那种感情。”
“没有。”
菲恩想都不想地回答道。
艾尔登却揶揄地“哼”了一声。
“总是这样糊弄人，就是你的做法吗？”
“我才没糊弄你。”
菲恩斜觑了艾尔登一眼，似乎在说你才是真的失礼呢。艾尔登看到，觉得越来越有趣了，眉眼微微眯了起来。
“我们是统一战线的，你不必对我隐瞒。你喜欢的是那个，不知是管家还是随从的白发男人吧。”
菲恩不做理会，艾尔登却不依不饶地盯着他。
菲恩回答不出来，他没办法回答。
“你……”
“怎么？你不会没意识到吧？怎么是这种眼神？”
艾尔登边说边注视着菲恩的眼睛。
菲恩不禁移开了视线。惹得艾尔登呵呵笑了起来。
“虽然那个男人很难让人看透，但你就容易理解多了。你总是用狂热的眼神追逐着他。就是那种女人看男人的湿漉漉的眼神……”
“别说了！”
菲恩猛得打断了艾尔登的话，他目光如炬，狠狠盯着艾尔登。
艾尔登却依然故我，一副轻松的样子，这副模样让菲恩感到愈发恼火。
“这真是卑鄙无耻、下流至极的言论，简直难以想象竟会出自霍华德侯爵公子之口。看来，外界传闻果然非虚，您与您那两位杰出的兄长相比，确实是相形见绌，远远不及。”
闻言，艾尔登的笑容果然凝固了。
菲恩对于王都中的流言并不甚了解，这些细节或许尤金会更为清楚。
但是，对于小说中艾尔登的形象，他却心知肚明。
艾尔登父母及周围的大人们，无不赞扬他的两位兄长是品行高洁的楷模，而对不拘小节、行事洒脱的艾尔登，则多视为娇惯成性、不务正业的三子。
菲恩深知，这样的评价无疑给艾尔登带来了不小的屈辱感。他之所以如此言辞犀利，正是为了对艾尔登的反击。
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