阿双原本守在外殿，听到秦灼调笑便退出来，见秋童在殿外等候，便低声道：“妾先去做针线，劳烦内官估摸时辰，一会请人烧水过来。”
秋童点头答应，目送她往庑房去。这时，一名宫女抱着盆梅花上来，竟径直要入门。
秋童一抬拂尘拦下，斥道：“琼脂，你也是宫里的老人。陛下什么旨意，浑忘了？”
“陛下圣意，殿中除了内官，不许宫人侍候，”琼脂忿忿向内看了一眼，“只是刚进去的那位，怎的生了例外？”
秋童眯眼打量她一番，笑道：“这也不是我们管得了的。”
“妾听闻秦大君成亲，龙武卫相送仪礼为假，暗地接这位回来才是真。”琼脂低声道，“陛下若真明媒正娶她做娘娘，我们没什么话好说。这么些日，却连个采女都拾不上。可见……”
秋童故意问：“可见什么？”
“可见陛下瞧上她，无非是为了秦君的势。妾听闻秦君有一姊妹，统领千军，很是厉害。怕是陛下看上的是这位南秦长主，先纳一婢子，投石问路罢了。”
秋童见她有几分颜色，便知她起了不该的心思。也不作色，只微笑道：“陛下常说呢，外殿几个伺候的都是体贴人，心细如发，又忠心耿耿，陛下总想着给你们什么恩典。”
“咱们做奴婢的，最要紧的就是顺应上意。”他见琼脂红着脸、竖着耳地低头，心下冷笑，“那我就替你讨个恩典，下一批放出宫的名录，给你占个头位。”
琼脂闻言，脸上血色褪尽，忙揽着梅花跪下，哀求道：“求求总管，妾不想走呀，妾不想走！妾想继续伺候陛下！”
秋童唉声扶她起来，替她拍打衣衫，怜惜道：“陛下心疼你，说如花似玉的姑娘，怎好一直伺候人。这可是天大的福气，咱们蹭都蹭不上。还是得姑娘出了宫门，替咱们好好享享天伦之乐。”又笑道：“花给我，去吧。”
琼脂去后，秋童摇头转身，颇老成地叹息：“自作聪明。”这就要叩门进去，忽然想起什么，打了下脑袋，将梅花竖在脚边，便守在门前算烧水时辰了。
***
永巷披了一带太阳光，惨惨淡淡。
琼脂一回屋便埋头哭起来。同住的瑞脑正敷粉，忙搁下盒子上前给她递帕子。琼脂一时忿忿，夺过来就要掼，还是握在掌心，哭道：“不过是个南蛮婢子，竟也要压我们一头了！”
瑞脑左右瞧了瞧，轻轻拍打她后背，“姐姐说什么胡话呢。”
琼脂抬头拭泪，道：“你不在御前，怕不知道，秦大君贴身的侍女进了甘露殿。”
瑞脑奇怪道：“可大君不是南下了么？姐姐不会瞧错了吧。”
“我亲眼瞧见的，怎会有假？”
“难不成还是特意接她回来的？”瑞脑蹙眉不解，“且除了大内官，陛下从不叫人进殿伺候。是不是……有了储她做后宫的意思？”
“何止？连大内官见她都点头哈腰、不敢有半分轻慢，眼瞧着那款式架子，直奔着做娘娘去了！”琼脂说到此处，不免悲从中来，又断断续续流泪。
瑞脑呀了一声，“难道陛下不肯立后，竟是为了她？”
琼脂脸埋在手臂间，只是哭。
“听闻这位双姑娘是从潮州起便伺候的，恐怕是有旧情在。陛下那样的人品才干，唉，在我心里，只有姐姐可以作配的。”瑞脑挨着她坐下，将她手中湿成一团的帕子取下来，“娘娘是要高门做的，但以姐姐品貌，做个昭仪贵妃也是担得。只要陛下瞧见，姐姐还不怕有这一日吗？”
琼脂心灰意冷，“不成了。大内官已点了我的名，不日便要放出宫去了。”
瑞脑想了想，低声道：“若是陛下要留姐姐呢？”
琼脂惨然一笑：“可陛下连我的面都没见过。”
“好姐姐，事在人为。凭什么他们秦人能受宠爱，难道还要等那位封了位份，叫姐姐去服侍她吗？”瑞脑苦口婆心道，“我瞧陛下是极仁厚的，若是宠幸了姐姐，如何也不会叫姐姐无名无分的。”
她见窗半开半掩，起身关好，方柔声道：“我有个法子，必能帮姐姐得偿所愿。只盼着姐姐功成，能对做妹子的多加提携。我还指着姐姐过日子呢。”
***
瞧着天要暗了，瑞脑便取了饭菜送去黄参处。
黄参是伺候肃帝、怀帝两朝的老人，萧恒怕前朝之人生事，入主之后，便对其渐渐疏远，宫中一众内侍，只起用了他的徒弟秋童。黄参虽不在御前，但的确颇受厚待，分了桩清闲差使，又有宫人专门照料。瑞脑正在其中。
门打开，黄参没有戴冠，正躺在榻上拿桃木锤捶腿。
瑞脑放轻脚步，拾裙上前，将饭菜置好，轻声道：“总管先起来用饭吧，一会要冷了。”
“哪里还担得起这一声总管哟。”黄参长嘘一口气，“秋小子得了眼，咱们就从上头跌下来了。”
瑞脑将碗筷安置好，轻声道：“陛下专门拨了妾等照料总管，对总管还是极敬重的。”
黄参挥手说：“得了，给我倒碗茶来。”
瑞脑边捧了盏热茶上前。黄参接过，揩了揩盏边，有意无意道：“你这几天老往后宫跑？”
瑞脑仍笑得妥帖，“妾得了提携才到前头来，挂念原来的姊妹。”
黄参呷了口茶，慢悠悠道：“当今天子无立后宫，里头剩下的都是伺候肃帝的老人。还是泾渭分明些好。”
瑞脑将茶盏接过，指头又按了薄荷油，上前给他揉脑袋，笑道：“多谢总管提点，妾记得了。”
***
秦灼恢复神智时，自己已经瘫.软在床，仰面躺着。萧恒站在床边，离开他并.紧的双腿上。他到底没答应。
萧恒穿好裤子，给秦灼擦拭，轻声问：“难受吗？”
秦灼摇摇头，撂开他眼前因汗水打绺的头发，哑声笑道：“就这么擦枪走火，到底不如你的真刀实枪。”
萧恒道：“等它出生，都依你。”
秦灼扶着他颈项，轻轻吻了一会，便叫道：“我要洗澡。我自己洗不来。”
萧恒道：“我来。”
秦灼眼尾的红意还没褪尽，抬手，那只戴虎头的拇指抚摸着萧恒嘴唇。他轻声说：“陛下，那你得忍住了。”
萧恒握着他的手放下，正要起身，便听秋童在外叩了叩门，“陛下，大相有要事求见。”
萧恒一愣，先去瞧秦灼。秦灼仍带着淡淡笑意，说：“去吧，哪有为着后宫荒废前朝的道理。”
萧恒心中一酸，说：“你不是后宫。”
秦灼扶住腰坐起来，“可不是，你的后宫如果出去，就算是妃也有个彩仗，鸾轿鸾车风风光光地抬着。哪像咱们，做贼的似的，不知道的还以为陛下玷.污了臣妻，家丑不可外扬呢。”
他瞧见萧恒神色，笑道：“成了，我说一句都不行？你俩赶紧去商量，商量完，回来帮我洗澡。”
萧恒握住他的手，什么话都说不出，只嘱咐：“困了就睡一会，换身干净衣裳，汗湿的睡不好。”
等萧恒出去，秦灼脸上的笑才雪融般化了。阿双走进来，替他找干净衣裳。秦灼自己解身上那件大红衫子，已经皱得厉害，下摆污了一块，正在那威风凛凛的白虎头上。
他越急，那纽子越解不开，秦灼突然腾起一股无名怒火，直接把领口两下撕开。阿双吓了一跳，扑到榻前捉住他手臂，连声叫道：“大王、大王！你这是干什么呀……”
秦灼低头，瞧见从衣衫缝隙里隆起的腹部，笑了两声：“是啊，我干什么？是我要保这个孩子，是我自己要回来，是我要跟个妾妃一样住进他宫里，是我上赶着给他做这个禁.脔……”
他有点不明白，问道：“阿双，我干什么呢？”
阿双泪落涟涟，听他平复了气息，语气跟平常并无不同：“无妨，你下去吧，我睡一会。等陛下回来……回来就回来，我醒了再说。”
***
秦灼在甘露殿，萧恒便同李寒去两仪殿议事。
李寒道：“陛下记不记得，上个月奏报的安州叛乱一事？
萧恒颔首。
“安州本是太平之地，向来拥护陛下。如今天下大定，造反说不大通。臣奉命暗中调查，如今有了答案。”
李寒从袖中取出一份文书交给他。
纸张长可及地，上面按满血手印，抬眼一看便肉跳心惊。
“这是安州的万民书。”李寒语气沉重，“安州盛产烟火，安州刺史吴汉川便与民争利，巧立名目。自己私收“烟火税”，垄断烟火制造买卖，硝石、硫磺一应由官府承办。更以朝廷之名，另立“烟火司”，作为他一人的烟火作坊。今年八月十五，烟火司被明火引爆，死伤劳工三百五十余人，百姓二百六十余口。安州民众聚集州府门前讨要说法，反而被吴汉川论为暴民、派衙役打杀。百姓不得已，动用农具抵抗，当即被论为谋反，派折冲府军队强行镇压！”
他平复一下气息：“安州已经乱了，地方却没有一个字上报，流民上京喊冤，一概论为流匪追捕。陛下，全是老弱妇孺的流匪啊！而且依臣之见，这件事远没有那么简单。”
“被赵荔城下狱的那位西夔营主簿孙越英，正是吴汉川是连襟。据孙越英的妻子所说，二人常有书信往来，但蓝衣搜检孙越英的文书，没有找到一封信。”
萧恒沉吟：“你的意思是……”
李寒道：“臣不敢妄下论断，但就算此事与西塞无干，安州之事，也只能派特使裁断。”
萧恒颔首，“渡白是想毛遂自荐了。”
李寒笑道：“臣手无缚鸡之力，还得向陛下讨一个人。”
萧恒看向那封万民书，满满当当的血指印压着最后一句话：
“民生似火，冤深似海。烟花所照，白骨昏官！伏望陛下圣明决断！”
他握紧李寒手臂，说：“自己拟旨，一路小心。”
***
翌日，大相李寒上呈安州万民书，参奏安州刺史吴汉川。
天子怒，加李寒安州大都督，提安州事，予便宜行事之权。梅道然暂领左卫大将军，率左卫随大都督巡狩，彻查安州烟火案。
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