崔靖琛风尘仆仆赶回崔府时，映入眼帘的便是那刺目的红绸。府门张灯结彩，仆役穿梭忙碌，一派喜庆景象，却与他周身尚未散尽的旅途劳顿及内心的沉重格格不入。他勒住马缰，在府门前静默地看了片刻，俊朗却略带疲惫的脸上看不出什么情绪，只一双眸子沉静如渊。
他甚至未曾先回自己的院落更衣，径直去了父亲崔南易的书房请安。然而，崔老爷只是隔着门淡淡一句“知道了，你先歇着吧”，连面都未见。那语气中的疏离与冷意，崔靖琛感受得真切。
他未再多言，行礼告退后，却未转向内院，而是直接出了府门，翻身上马，朝着皇城方向而去。
凤仪宫内，皇后崔欢安正看着内务府呈上来的，关于六皇子秦王就藩北疆一应仪制及用度的章程，听得女官禀报“太仆寺卿崔大人求见”，她执笔的手微微一顿。
“宣他进来。”
崔靖琛步入殿内，一身未及换下的官袍还带着仆仆风尘。他未发一言，撩起衣摆，便直挺挺地跪在了光洁如镜的金砖地上，垂首不语。
皇后放下手中的章程，目光落在他身上。这个弟弟，与她嫡亲的弟弟靖礼年岁相仿，却因是庶出，自幼便更沉静寡言些。她提拔他，一是因他确有实干之才，二也是存了平衡府内各方势力的心思。她自问待这些庶出的弟妹不算刻薄，能扶持的也都扶持了。
殿内一片寂静，只有更漏滴答作响。
良久，皇后才缓缓开口，声音听不出喜怒：“起来吧。差事办完了？一路辛苦，不回府歇着，急着来见本宫做什么？”
崔靖琛依旧跪得笔直，头却抬起了一些，声音带着一丝沙哑，却清晰坚定：“臣，特来向皇后娘娘请罪。”
“哦？何罪之有？”皇后眉梢微挑，“陛下亲自赐婚，对方是户部尚书家的嫡女，这是天大的恩宠，你何罪之有？”
崔靖琛深吸一口气，他知道长姐心中有气，亦有疑。他沉声道：“臣惶恐。臣自知，臣之太仆寺卿之位，乃至昔日诸多机遇，多赖娘娘信重提携，不因臣之出身而轻鄙。娘娘恩德，臣从未有一日敢忘，亦非忘恩负义之徒。”
他话语诚恳，没有过多辩解，只是陈述事实。皇后看着他，心中的气确实消了几分。她了解这个弟弟，是个做实事的性子，心思并不在钻营投机上。可皇帝为何独独选了他？
“陛下……为何会选中你？”她问出了心中的疑惑。
崔靖琛沉默了片刻，似乎在斟酌措辞，随后闷声道：“臣此次外出巡查，遇地方马政积弊、勋贵侵占牧场之事，臣……未循常例，直接拿了人，抄没了部分产业，触及了一些人的利益。或许，臣这般不计后果、只求办事的作风，被陛下看在了眼里，视作……一把可用的刀。此次赐婚，或许……亦是一次试探。”试探他是否愿意彻底倒向皇权，成为插入崔家的一颗钉子。
皇后闻言，先是微怔，随即竟是失笑摇头。是了，这就是她这个弟弟，认准的事，便一根筋做到底，有时显得不通人情，不懂转圜，却也正因为如此，他办的事往往最是扎实。皇帝看中的，恐怕就是他这股“愣”劲儿和与崔家核心势力若即若离的身份。
“罢了，”皇后轻轻吐出一口气，语气彻底缓和下来，“本宫知道了。你起来吧，一路辛苦，早些回府准备婚事。陛下赐婚，是荣耀，亦是责任，莫要怠慢了周家小姐。”
然而，崔靖琛却没有动。他依旧跪在那里，目光抬起，第一次毫无避讳地直视着皇后那双威仪深藏的凤眸。
“姐姐，”他换了个称呼，声音低沉却清晰，“不生气了吧？”
这一声“姐姐”，而非“娘娘”，让皇后微微一怔。她正欲像往常那般，带着几分长姐的宽和与疏离打发他，目光却猝不及防地撞进了他的眼底。
那里面，有请罪该有的诚恳与担忧，有对误解的急切澄清，但除此之外……皇后在那双平日里沉静无波的眸子里，看到了一丝直直地、不加掩饰的情愫。那并非单纯的弟弟对姐姐的孺慕，也非臣子对皇后的敬畏，而是一种更为炽热、更为专注，甚至带着些许男性侵略性的东西。
皇后崔欢安并非寻常深宫妇人，她执掌权柄，见识过各色人等，亦有过几段不为人知的、与年轻臣子之间的风流韵事，那些关系建立在权力、**与默契之上，各取所需，心照不宣。可此刻，面对这个由自己一手提拔起来的庶出弟弟眼中这近乎坦荡的、逾越了界限的情感，她的心竟是漏跳了一拍，一丝罕见的惊讶与无措悄然掠过。
她迅速垂下了眼睫，借以掩饰那一瞬间的失态。这不合时宜，也不该存在。他是她的弟弟，是臣子，更是即将迎娶户部尚书之女，被皇帝看重的人。
内心的波澜被强行压下，皇后的脸色恢复了惯有的平静与威仪，甚至比刚才更淡了几分。她没有回应他那句带着特殊意味的“不生气了吧”，只是用一种听不出任何情绪的声音，平静地说道：
“跪安吧。”
三个字，清晰，疏远，不容置疑。
崔靖琛眼底那丝炽热的光，因这突如其来的冷淡而微微晃动了一下，但他终究什么也没再说，依言叩首，沉声道：“臣，告退。”
他起身，退出了凤仪宫。步伐依旧沉稳，只是那背影，似乎比来时更沉重了几分。
皇后望着那空荡荡的殿门，良久，才轻轻吁出一口气。她重新拿起那份章程，却发现自己一个字也看不进去。指尖无意识地摩挲着温凉的玉扳指，心中那池原本只为权力博弈而起的春水，终究是被一颗意外的石子，搅动了细微的涟漪。
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