正月十六，京城的清晨仍是刺骨的冷。
上元节后的街道，人迹稀少，亦显得格外冷清。
一队车马在晨雾中驶离公主府，人数不多，仅姜宁、惜桃、苏七、两位护卫以及公主府的厨子兼车夫。
听闻江浙一带的饮食偏甜，而姜宁一向喜好清淡饮食。于是，此次离京入浙，她还是决定把公主府的孙厨子也一同带去。
姜宁与惜桃坐于马车之中。孙厨子驾驶马车。苏七与另外两位护卫则骑马领路。
当马车驶出南城门的那一刻，姜宁掀开车帘，回望这座她生活了十六年的京城，感慨颇多，一滴清泪在不经意间从眼角落下。
她放下车帘，用手帕抹去泪珠。
公主府建成不过两月，如今她便要离开这个“家”。
但她明白，终有一日，她还会再回来。
天地之大，只有京城的那片梅园，才是她的归宿。
只是不知道，待她再度回京时，京城的又会变幻为何种格局。也不知道，她于孔明灯写下的那句愿景，能否实现。
惜桃关心道：“殿下，您要不要小睡会儿？您与沈大人昨夜回来得晚，今晨又出发得早。从京城前往杭州，得一月有余，还是应将身体养好。”
“好。”姜宁确实有些困意了。
惜桃从行囊中翻出大氅，覆盖在姜宁身上。
姜宁感觉身体逐渐回暖，闭目养神。
正当她将要入睡之时，马车突然刹住，苏七的声音传了进来：“殿下，前面出现了一群百姓。”
姜宁按了按太阳穴，使自己清醒了些。
随后她将大氅系于肩上，掀开了车帘。
距离马车约五十步的距离，一群百姓正拦在前面，估摸着人数，应有七八十人。
遇到这个场面，姜宁也摸不透情形。
她缓缓走下马车，向百姓走去。
苏七担心她的安全，亦下马跟随。
行走了约二十来步，到了能够谈话的距离，姜宁问道：“诸位这是何意？”
人群之中，一位身强力壮的男子向前迈了一步，突然跪拜道：“我们是想当面谢谢公主殿下的救命之恩。”
他说完这句话，身后的百姓亦纷纷跪拜：“谢公主殿下的救命之恩。”
“什么？”姜宁不是太明白。
那人解释道：“殿下，沈大人都告诉我们了，是殿下慷慨解囊，捐献赈灾粮救了我们的命。虽然沈大人交待我们不要向外人说起，但是我们听闻殿下今日就要到浙江赴任，大伙们都自发地想来送送殿下。”
沈之衡，终究还是说出来了……
看到跪拜在地的百姓，姜宁内心很复杂，她觉得自己——受之有愧。
囤粮的那十万两白银，是从浙江百姓交纳的盐税之中来，她不过是取之于民，用之于民。她，何恩之有？
捐赠粮食，她亦是有自己的私心，想以此作为利益交换，换取实权。她，如何受得起百姓的真心跪拜？
但这些缘由，她都无法向百姓道出。
以德报怨，何以报德。
她沉默了片刻，咬了咬唇，随后笑着说道：“大伙的心意，我收到了。都快快请起吧。天冷，莫要冻着。”
见百姓无人动身，姜宁走向前，将刚刚为首与她交谈的男子扶了起来。
“大伙都快起吧，不要让殿下为难。”随着男子的话语，其余百姓方才缓缓起身。
姜宁又高声喊道：“安国去年天灾**，多事之秋，让大伙受苦了。但是朝廷不会放任大家不管。还请大伙多多保重，日子会慢慢好起来的。”
她的声音，在林间回荡。
一位老妇杵着拐杖，蹒跚向姜宁走来。
她颤颤巍巍地从背篓中取出一把竹骨油纸伞，说道：“民妇没有什么东西可以送给殿下，好在会编织一些物件。听说浙江多雨，这把伞是民妇所做，希望对殿下有用。”
看着被擦拭得一尘不染的油纸伞，姜宁鼻翼有些酸酸的，她连忙接过：“谢谢阿奶。”
在姜宁收下油纸伞后，面前的百姓纷纷举起手中的物件说道——
“殿下，这是草民家里母鸡这几日下的蛋。”
“殿下，这是民妇今早刚蒸好的米糕，您带着路上吃。”
“殿下，这是草民做的小物件，给殿下路上解闷。”
……
百姓的声音，连绵不绝。
姜宁的酸楚，仿佛从鼻翼扩散到了五脏六腑。
尽管这些物件，都是姜宁并不太需要的，却都是百姓的万千赤诚。
这是姜宁第一次深刻感受到——
百姓，并非是纸上所论的君、臣、民，而是一个又一个活生生的人，一同构成的苍生万民。
她压制住自己的情绪，紧握着油纸伞，说道：“大伙的好意，我都心领了。但此去浙江，路途遥远，需轻装简行。就让这把油纸伞……”
她低头看了看下伞，又抬头道：“就让这伞，代表大家的心意吧，我会一同带往浙江。日子还长，大伙多多保重。”
说完，她转身便返回马车，没有再回头。尽管步伐坚定，但是她的泪水已经止不住。
苏七示意车夫继续前行，百姓们让出了一条道。
马车前行尚未有十丈，姜宁突然有个直觉——那人，也在。
她连忙掀开马车侧边的车帘，不远处的草亭下，沈之衡身着绯色官服，正在目送她，嘴角似乎微动。
距离较远，她听不清那人说了什么。
但是她想，那人说的应当是——山高路远，后会有期。
今日一别，不知何时归京。
她思酌了片刻，还是决定与他再好好道个别。
姜宁整理好仪容，叫孙厨子停了马车。
掀开帘子的那一瞬，她突然打了个冷颤。
雪化之日，要比下雪之时，更冷得多。
苏七见姜宁下了马车，低头关心道：“殿下可是有何事？”
姜宁浅笑着回他：“无事，我去同故人道个别。你们在此等一下我。”
顺着姜宁走去的方向，苏七这才注意到草亭下的那人。
沈之衡见姜宁下车之初，心生疑惑，直至见到她向他走来，他便明白了她的意图。
他暗暗吃了一惊，也向姜宁的方向走去。
野草挂着的露珠将他一尘不染的官服沁上了几处水渍，他的布履踩在泥泞之上，不免也沾染了几分尘土。
二人相距半丈时，沈之衡拱手向姜宁行了礼：“殿下。”
姜宁则又前行了两步，方才回礼道：“沈大人。”
她轻笑着：“大人既是送别，又为何躲在这草亭之下？”
沈之衡微微一愣，略带歉意道：“微臣恐误了殿下的行程。”
姜宁抬眸凝望着他，回想这大半年，她与他之间，不过才见过九面。
第一面，宣政殿外，她有意挑逗他闹得京都满城风雨。
第二面，宫门城墙，他劝她珍重身体勿要受传言影响。
第三面，庆元殿间，他以死抗婚说她是折鹤羽充笼雀。
第四面，庆功宴上，他质问她无视百姓之苦只顾享乐。
第六面，庆元殿内，他静静看她哭得梨花带雨地辩解。
第七面，公主府中，她以二十万石粮食请他助她争权。
第八面，上元节夜，他们同放孔明灯以祈愿国泰民安。
第九面，京城城郊，他于草亭下携数十百姓为她送行。
直到今日，晨光熹微之下，她才看清他右眼的泪痣。
此刻，这泪痣仿佛能蛊惑人心一般，她隐隐感觉自己内心有些颤动。
一个声音在左耳告诉她，她想留下。另一个声音又在右耳制止她，她必须离京。
她闭上眸，待神智清醒一些，缓缓道：“汪、苏两家势同水火，朝野皆知。沈大人一向不参与党争。况且，沈大人贵为太子太师，如今却为本宫送行，不担与汪家结怨吗？还是说……
她睁眼，挑眉道：“沈大人已有意选择苏家？”
自外祖父决意扶持姜黎之日起，汪、苏两家，便到了鱼死网破的地步。
若姜齐顺利以太子的身份登继承大统，她与苏家，不能活。
若是父皇改立姜黎为太子，待姜黎继位之后，苏家的人，又怎会放过曾教导过姜齐的沈之衡。
哪怕沈之衡不愿结党，目前入了内阁的他，也已经被卷入这场斗争之中了。聪明如他，不会参不透如今的局面。
所以，姜宁在试探，她想知道，他究竟如何抉择。她亦在期盼，期盼他说是。
沈之衡笑着摇了摇头：“臣送殿下，与党争无关。只是想以友人的身份，为殿下送行。至于旁人的看法，臣一向不在意。”
她在暗自试探他，他却明着回避她。
她索性将窗户纸捅破，将话挑开了说：“所以沈大人，是选择了汪家吗？”
沈之衡望着姜宁，他不知道该否认，还是该承认。
为官三年，他从不结党羽。
汪、苏相争，他是知晓的。尽管他不愿参与其中的斗争，但是他身为太子太师，对于太子姜齐不可能没有任何感情。
况且，他亦有私心。从浙江回来之后，他深刻地意识到，大安建朝两百余年，近十年国库空虚的困境，早已不是抓几个贪官污吏便能解决。大安，积重难返。
若想要盛世清平，唯有改制。
但是当今圣上龙体违和，有心无力。文武百官，多是世家之人。哪怕他如今入了内阁，若是贸然提出改制，亦是以卵击石、螳臂当车。
太子姜齐的性子虽有些敏感内向，但好在聪慧，待他倚重有加。若他日太子继承了大统，未必不会支持他的改制之策。
于公于私，他都是更偏袒姜齐。
在沈之衡的凝视和沉默中，姜宁知晓了他的回答。
她内心沉了沉。
昨日上元节，宛若黄粱一梦。
她苦笑道：“沈大人，后会有期。”
说完，她转身便离开。
上一次，她说后会有期，是在他们达成合作之后。
这一次，她说后会有期，再往后，便是政敌了。
“殿下。”
那人又叫住了她。
她停住了步子。
然后，她听到他说：“臣愿殿下，在浙江自在而活。”
姜宁没有回头，又继续向马车走去。
路途漫漫，她没有选择。
这京城，她终究要回来的。
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