“朕尚好。起来吧，坐下说话。”
姜厚钦见她行过大礼后仍僵立不动，放下手中的折子，目光更添探寻与柔和，“宁儿，怎么了？”
姜宁抬眸，撞见父皇那双溢满关切的眼。她心口剧缩，几乎是狼狈地避开了对视，猛地屈膝跪倒：“儿臣想去探望裴落姐姐，求父皇恩准。”
姜厚钦嘴角那点笑意倏然凝住，随即化为一声极轻的叹息：“你都知道了。”
“是。”姜宁没有否认，埋首回应。
庆元殿内，死寂无声。只有窗外微弱的光线，在地面投下长长的影子。
良久，姜厚钦的声音忽而响起：“你可怨朕？”
“儿臣不怨，”姜宁深深叩首，额头触及冰冷的地面，“儿臣只恨，天道无常。”
姜厚钦的目光落在面前茶盏上，指尖抬起似欲碰触，却又缓缓放下。“上元节后再去吧。”他语声一顿，又低声叮嘱，“淑妃近日身子违和，你去时务必隐秘些。”
淑妃……姜宁只觉耳中如针刺般锐痛，指甲狠狠掐进掌心，方能堪堪稳住声线：“儿臣遵命。”
她动作僵硬地起身告退，眼角的余光，却不由自主地扫过御案上那碟色泽澄黄的桂花酥。
所有幼时贪恋的香甜滋味，此刻都仿佛都蒙上了灰。
姜宁没有带走它，正如她终究未能问出口——父皇，您是否早已知晓十四年前皇弟夭折真相？
迈出庆元殿沉重的门槛，姜宁忽觉扑面而来的日光有些刺目。
李鸿顺见她面色苍白，上前一步，忧心问道：“殿下可是凤体不适？可要宣太医？”
“不必。”姜宁冷冷道。
她挥退宫人，独自在这如巨大牢笼般的宫苑里走着。朱红的宫墙在她眼中逐渐晕染成血色。
她漫无目的，步履虚浮，周遭向她行礼的宫人如幻影掠过。这幼时长大的地方，从未像此刻一般让她遍体生寒。
阵阵晕眩伴着恶心狠狠袭来，五脏六腑似被人无情搅动着。眼前景物陡然旋转倾倒，她下意识往前一扑，慌乱中抓住了什么东西，才勉强稳住身形，不禁剧烈干呕起来。
好一会儿，那翻江倒海的难受才稍稍平息。她阖着眼，急促地喘息，额发已濡湿贴在鬓边。
“殿下还好么？”熟悉的声音在耳畔响起。
姜宁猛然睁眼。抬眸间，她才发觉自己竟走到了宫廷西苑深处的都察院。
日薄西山，散值的官员三三两两正经过，皆停下脚步，目光复杂地投向这里。
而此刻，她紧攥着的，正是沈之衡左臂的绯色官袍。
姜宁有些尴尬地松开了官袍，退开半步，面上掠过一丝狼狈，但仍是强装镇定道：“本宫失仪。身子稍有不适，冲撞了沈大人。”
“殿下不必介怀。”沈之衡面色不变，垂眸将袖口被揪扯出的褶皱一丝不苟地抚平，指节修长，动作不疾不徐。
姜宁抬头望了一眼昏沉天色，忽然问道：“大人可是要出宫？”
沈之衡微一躬身：“正是，殿下。”
姜宁眼波轻闪，声音刻意放得清亮些许，“能否劳烦沈大人，带本宫一道出去？”
沈之衡眉梢微微扬了一下，眸中那点讶异一闪即逝。
姜宁抿唇，似有几分难以启齿地低声道：“本宫少时离京，如今对这宫中的路径，有些生疏了。”
沈之衡看着她，眼底幽深如潭，声音极淡，“好”。
静默一瞬，他唇角极细微地向上牵起一个几乎无法被捕捉的弧度。
二人踏着残阳的影子而行。姜宁步伐缓慢，沈之衡亦默契地放慢了脚步。一深一浅的影子被残阳拉长。
一路无言，耳边只有步履踏过地砖的轻响。
宫城门外华灯初上时，惜桃见到姜宁与沈之衡并排而来，焦灼地快步上前行礼：“殿下，沈大人。”
沈之衡目光落在惜桃身上，唇角勾起一抹难以捉摸的似笑非笑，声音轻缓似无意提起：“微臣似乎，从未见过殿下身侧的这位侍女？”
姜宁与惜桃俱是一怔。
好在惜桃反应极快，随即垂眸，声线平稳地回道：“回大人话，京中各处书画铺子常有售卖大人的画册。奴婢是自画中识得大人。”
“原是如此。”沈之衡眸色深深看了惜桃一眼，不再追问，只对姜宁一揖，“殿下若无其他吩咐，微臣便告退了。”
“沈大人留步。”姜宁唤住他，面上已恢复一派清贵从容。她含笑邀约，“今日多有劳烦，不妨本宫在天香楼设下薄宴，请沈大人赏光？”
“殿下盛情，微臣心领。”沈之衡浅笑欠身，拒绝得滴水不漏，“奈何家中有一孽犬，被微臣娇纵过了头，每日定要按时投喂，片刻离不得人。”
他语锋微妙地一转，“殿下若诚心致谢，不妨早日归还微臣丢失之物，便是最好不过了。”
言罢，他不再逗留，转身径直汇入街市华灯初上的人流之中，身影很快被夜色吞没。
看着那人影消失，姜宁才侧首对惜桃展颜一笑，带着一丝疲惫的如释重负：“拖了他许久。苏七和苏九那边应是得手了吧？”
“所以殿下是有意为之？”惜桃恍然，语气轻快起来。
姜宁颔首，长睫轻轻垂下。
在都察院门前撞见沈之衡确是猝不及防，但随后请他带路出宫，便已是她心头一计。
回到公主府，府中已被新来的侍从打扫一新，井井有条。
红叶正指挥侍女将晚膳一道道自小厨房捧至厅内。
恰在此时，苏七搀扶着苏九步履蹒跚地挪了进来。
未等姜宁开口问询，苏九已抢先哀嚎出声，控诉道：“殿下，沈之衡府中那恶犬，简直凶残成精了！”
区区一只狗，至于如此狼狈？
姜宁秀眉微蹙，疑虑刚起。
紧随其后，苏七面色平静无波地补上了关键一句，声如沉水：“随后，惊动了大理寺的人。”
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