尽管在他人看来，姜宁能名正言顺地触及朝堂是她与苏家步步筹谋，但是她很清楚，其中最为关键的，还是利用了父皇对她的怜惜，也利用了父皇对母后的情谊与遗憾。
除夕当日，姜厚钦派人传旨，解了姜宁的禁足令，并传唤其回宫参加家宴。
姜宁坐着回宫的马车上，仍能听到街上百姓津津乐道地谈论沈之衡的事，顺带着，也议论起姜宁担任市舶司司主之事。
沾了沈之衡的光，姜宁这个在京城富有骄纵蛮横之名的公主，在沈之衡的力荐下，竟也有些百姓相信她或许确实可以做出一番实事。
临近宫门，她放下马车的珠帘，扶着惜桃，下了马车。
李公公早已在宫门等候，见姜宁下车，迎了上去：“殿下，圣上关心您的身体，特地派咱家带轿撵在此等候殿下。”
“多谢父皇，也有劳李公公了。”在惜桃的搀扶下，姜宁缓缓上了轿撵。
姜宁从小怕冷。而那场风寒也着实厉害，高烧三日后，她虽已不咳，但还是常常感觉四肢无力，面无血色。
所谓除夕家宴，往年都是后宫中人。父皇端坐主位，汪皇后于一旁侍奉，早年入宫的嫔妃说些祝福语，刚入宫的嫔妃献艺，太子呈上来年的颂词……来来回回都是这几样，好生无趣！
但是姜宁作为未成婚的公主，又不得不参加这样的家宴。
不过与往年不同的是，今年的家宴多了个人。
当姜宁迈入殿内，便注意到了于皇帝近旁就坐的沈之衡。
她不自觉地露出了笑，这无趣的家宴，倒是多了个有趣的人。
她缓缓走到皇帝前，行了礼，说了些祝福语后，皇帝姜厚钦示意她坐到沈之衡一旁的席位上。
她落座后，低声问沈之衡：“沈大人怎么也来了？”
沈之衡回道：“微臣已无双亲，也无家眷，陛下念及微臣除夕夜在府中孤单，便特许臣参加宫中家宴。”
姜宁了然，斟酒敬沈之衡：“前几日市舶司之事，多谢沈大人相助。”
沈之衡亦举杯回敬：“应当是微臣替北直隶八府的流民们谢过殿下慷慨解囊。”
他的语气和目光，好似在告诉她，这一番话不是客套，亦不是虚情。
姜宁苦笑：“沈大人抬举本宫了，说到底，不过是利益交换罢了，本宫没有那么深明大义。”
说着，她的神色有些落寞。
她从来不认为自己是一个爱民如子的公主，所做的这些筹谋与准备不过是为权。只是难民一事，让她的谋划更顺利了一些。
姜厚钦注意到姜宁和沈之衡在交谈，低眉笑了笑，又问道：“宁儿，朕看你和沈大人相谈甚欢，你们在聊什么呢？”
“父皇，儿臣在向沈大人请教抚琴之事。听闻沈大人的《潇湘水云》出神入化、动人心弦，儿臣特地向沈大人讨教。”
睁着眼睛说瞎话，莫过于是。
姜厚钦抚着胡须笑道：“朕竟不知沈卿的琴技也如此了得。莫不如，沈卿弹奏一曲？”
沈之衡没有推辞，起身道：“那微臣就献丑了。”
随着沈之衡的指尖在琴弦上浮动，一曲《潇湘水云》在殿内娓娓道来，余音绕梁。
姜宁原本正玩味地看着这一切，却在琴声响起的时刻，逐渐沉浸进去。
《潇湘水云》诞生于山河破碎的动荡时代，琴家作此曲，既是对于山河壮美的礼赞，更是表达面对家国危难时深沉的精神寄托。
沈之衡的弹奏，将曲中对家国百姓的慨叹呈现得淋漓尽致，感人肺腑。
一曲终了，姜厚钦面色沉重：“沈卿此曲，确实担得上出神入化。”
沈之衡起身行礼，说道：“陛下谬赞。微臣听闻承嘉公主的萧声亦是清幽绝伦，不知可否有幸与公主殿下合奏一曲？”说着，他又看向了姜宁。
突然被点到的姜宁挑眉盯着他，而那人则一脸等待的神色。
这是在……报复她？
他不便于让她独奏，所以哪怕合奏也要让她献艺？
这还是她未曾见过的沈之衡，她从前只觉得沈之衡为人坦荡，倒是不知他还有这样的小心思。
姜厚钦好似陷入了回忆，感慨道：“沈卿的琴曲，让朕想到当年明昭皇后。当年，琬琬也是极其擅于抚琴。闲暇之时，琬琬抚琴，朕吹箫，常常合奏《凤求凰》，已是许多年前的事了。”
那时，父皇与母后琴箫合奏，即便姜宁仍是幼童，尚且不善于乐器，却也能从中感受到父皇与母后之间的情谊。
只是……自从汪皇后入宫后，便有所变化。
听到姜厚钦这番话，一旁的汪皇后面色有些不好，姜宁则起身说道：“父皇，那今日就借此机会，儿臣与沈大人为父皇琴箫合奏一曲《凤求凰》。”
姜厚钦欣然应允，派李公公从庆元殿取来他的玉萧。
沈之衡的指尖清扫琴弦试音。姜宁执起玉箫时，恍惚又见母后倚在梅树下教她识谱的模样。
一切准备妥当，两人点头示意。
沈之衡的第一声琴音如清泉出涧，姜宁的箫声也随之攀上雕梁。
她闭目追着琴声流转，起初在琴声之中能够感受到些许试探，随后琴声亦与箫声逐渐相和。
曲过一半，她心思一动，于箫声中增添几分挑逗的意味。琴声亦不甘示弱，与箫声相追。琴箫之间，颇有缠绵悱恻之感。
曲罢，二人相视一笑。
姜厚钦听闻此曲，欣慰笑道：“好，宛若一对壁人。”
说完，他向一旁的李公公使了个眼神。
李公公拿出一个木匣子。
姜宁这才注意到，李公公从庆元殿取来玉箫时，将这木匣子也一同带来了。
姜厚钦起身从木匣中取出一对羊脂玉龙凤对牌，走到姜宁和沈之衡面前，分别递给他们，说道：“这曲《凤求凰》，像极了当年朕与明昭皇后的合奏。这对玉牌，是当年朕与明昭皇后的定情之物，今日，便赏赐给你们吧。”
握着温润的羊脂玉，姜宁凝望着父皇，她渐渐懂了父皇的深意。
从庆功晚宴到除夕家宴，她的席位都紧挨沈之衡。
从前些日庆元殿内他让沈之衡在一旁听她辩解浙江盐税案，到今日赠送羊脂玉对牌。
自沈之衡归京后，父皇虽未再提赐婚之事，也未在人前明示，但是他所做之事，既是在为她与沈之衡创造机会，亦是在向外人暗示——沈之衡，是他有意留给姜宁的驸马。
想清楚了这一切，她的眼角微红。
一旁的李公公提醒道：“公主殿下，沈大人，快谢恩啊。”
“儿臣，谢过父皇。”
“微臣，谢过陛下。”
两人谢恩的声音几乎同时响起。
沈之衡虽然知道这枚玉牌意味着什么，但这是御赐之物，他最终还是收下了。
大殿外，夜空绽放的烟花，甚是壮丽。
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