夜已经深了，定西大将军府静谧无声，微风拂过树叶沙沙作响。偶尔一抹月色抚下，照在某种金属上映出一搽寒凉的刀芒，一支戴着鬼面的黑衣杀手队伍潜入府中。
房间弥漫着安神香的气息，老太君慈目紧闭，安然地沉浸在梦中。杀手迅速潜入房间，掀开帘帐，毫不犹豫地举起匕首。血液从颈部喷射出来，瞬间浸透了被褥。
“啊...”只来得及发出微弱的呼喊，老太君便没了气息。
半刻钟后，安神香已燃尽，丫鬟准时进入房间，蹲在床沿的角落更换香饼，却发现鞋袜已被鲜血浸透，抬眼望去，床上之人双目圆瞪，一把匕首正直直地插在老太君柔软的脖子上。
“啊！ 有刺客，快来人，快来人啊！”静谧的府邸突然响起凄厉的惨叫声。
随后此起彼伏的呼喊声穿透整个夜空。
血色之后，一片寂静弥漫，仍旧只有微风轻轻拂过树叶的声音，如同低沉的呢喃。
定西大将军宁府顷刻之间，两百余口人毙命刀下。
与此同时，二百里外的奉元关，正驻扎着定西大将军叶宗尧和宁朝最精锐的五千精兵。
主帅帐内，叶宗尧留着短髯，刚毅的脸庞上满是细碎的伤疤。
这位四十多岁的将军正望着妻女和刚出生不过半月的婴儿，眼中虽有不舍但满是决绝。
“阿佩，我已经得到了叶一所传线报，今晚是突袭车汗的千载难逢的时机。”
“如今夜能斩首车汗王，那么就能尽早结束战争！”
“阿佩，嘉琅，此次宁朝讨伐车汗，非我之志。我只想快点结束此战，让两国百姓免受战火之苦。此役结束后，我会请奏朝廷，交还军权，之后我们一家回到江州，过平稳的日子...”
“我们母子三人，都等着你回来。”
苏佩的指尖轻轻描摹着丈夫的侧脸，怀中刚出生的幼子小皮睡得香甜。
小嘉琅的个头才堪堪到叶宗尧的腰际，却用尽全力环抱住父亲的腿。
这是嘉琅记忆中最后和父亲母亲在一起的画面。
之后每一个在沙陀寺的夜晚，闭上眼，她都能感受母亲轻柔的抚摸。
在每一次感受刀锋的运行和力量的流动时，她都能看见父亲坚定又饱含希冀的眼光。
...
天启五年，定西大将军叶宗尧子夜突袭车汗王帐，却陷入敌人的埋伏，五千精兵全军覆没。
次日叶宗尧的首级被人悬挂至奉元关城门，远在定西州的大将军府被屠满门，连同叶老太君在内，上上下下二百余口家丁仆妇皆殒命。
宁朝边关奉元关被破，车汗王进城后屠戮大批百姓。
叶将军的夫人苏佩、九岁的幼女叶嘉琅，以及刚出生的幼子小皮在十二死士的保护下，千里奔袭。
数日后...
叶夫人尸首被发现于苍月城外五十里处的龙砂沙漠，面容模糊几近不可认，大片雪白的肌肤暴露，黄沙覆盖在肌肤上已经皲裂。
叶将军遗孤叶嘉琅与婴儿小皮不知去向。
天启十五年，奉元关。
这座边塞小城，作为宁朝边疆的最后一道防线，虽历经战火，仍旧是宁朝的边塞重地。
十年前，车汗人杀进奉元关屠戮城中百姓，直指宁朝中土。
危急之时，恭王裴照亲率十万大军驰援，于奉元关外大败敌军，因功加封镇国大将军，此后便坐镇毗邻的定西州。
其嫡长子裴定言，时年不过十五，却已随父征战。那一战中，他率死士百人迂回敌后，焚毁粮草大营，火光映红半边天际。
此后，关于他的传说在茶楼酒肆间口耳相传，愈传愈奇。
“听说少将军身高九尺，面如修罗，一个眼神就能让敌将落马。”
“胡扯！我表兄在军中当差，说将军其实是白面书生，曾假扮商贾潜入车汗王庭，差点当了驸马。”
“你们都错了，老朽亲眼见过将军月下练剑，那身姿分明是天神下凡......”
...
此时，奉元关，镇西军营地。
百夫长崔勇掀开主帅帘帐“世子，我们找到了一个会说汉话的向导，他说他在西域呆了十多年了，熟知龙砂沙漠的地形，还精通车汗语，我这就将他带上来。”
话音刚落，站在高台上巨大沙盘侧的裴世子低头微眺。这位年轻的主帅站在台上，身上未披甲胄。他缓缓走到台下人面前站定。
由于常年暴露在风沙中，裴世子的脸庞略显粗粝，高挺的鼻梁与深邃的眉骨勾勒出立体的面庞，但却生了一双极好看的凤眼，眼尾略微上挑，瞳仁明亮有神，目光灼灼。
彼时伽叶站在台下，仰望过去，只觉得投下的阴影仿佛要将自己吞噬。
迦叶心下暗忖：裴世子掌管镇西军帅印近五年，竟如此年轻...
“此次深入大漠，路途中常有马匪，且沙漠常有车汗军队小规模聚集，鱼龙混杂。沙漠之中，除过往商队之外，鲜有汉人出没，寻常百姓避而远之，你却主动寻来。”
裴定言俯视着站在阶下之人，此人一袭黑色贴身劲装，关节各处用青灰色的布条包裹着，脚下柔软的皮靴沾满了沙尘，腰间系着牛皮制成的精制腰带，腰带上的短扣牢牢地扣住坚韧的牛皮绑带，死死地绑住身后的武器，武器被厚厚的布条包裹着，看不出形状，武器长达五尺有余，除此之外再无任何装饰。
沙漠行走的驼夫常年背负重物，往往身形佝偻。但此人虽身负重刃，瘦削的身躯却站地笔直。
细看过去，此人戴着黑色的防沙头巾，只显露出一双眸子，未被布条包裹露出的皮肤几近皲裂，尤其是掌心横贯着几道黝黑的裂口，深处隐约露出鲜红的肉。
裴定言看着她皲裂的手，想起了帐中赶马的驼夫，三十年勒紧骆驼的粗麻绳，在掌心磨出三道青铜色的硬茧，每到干旱的时节，手掌便如眼前之人这般。
“我是宁朝人，我的父母兄弟都在十年前都被车汗的畜生杀害，没有将军我就活不到现在。听闻将军在寻找沙漠向导，我常年跟随驼队穿梭在大漠，也略通绘制舆图，草民卑贱，愿为将军效犬马之劳。”
迦叶盯着年轻的主帅，说完后俯身一拜，便匍匐在地，全然臣服姿态。
此时一直站在裴世子身侧的裴副将裴骁一惊：“此人如寻常男子般身高，若非声音显然不如男子粗犷，仅看身形，竟不知是个女子。”
“你如何得知我们此行的目的是绘制舆图？”
裴定言突然收起先前的温和神色。
迦叶感受他锐利的目光，仿佛所有的谎言都将无所遁形。
她感到寒意从脊背中升起，沉默了半刻道：“龙砂沙漠介于奉元关和苍月城之间，自恭王击退车汗以来，两国未发生战事，皆因为有这个缓冲地带。而地处车汗国边境，自古以来便是易守难攻的天堑之地。如此次能探得沙漠地形，绘出舆图，镇西军必将获得先机。小人只是斗胆猜测，请将军赎罪。”
裴世子盯着迦叶半晌后，缓缓说到：“三日后，卯时，同云客栈。此次三人同行，不论生死，若有异动，就地斩杀。”
迦叶听后，脸色一紧，略微颔首。
待迦叶离去后，裴骁低喊：
“世子，此女来路不明，看着不似寻常百姓。此次暗探凶险异常，您如何放心让一陌生女子同行，万一此女泄漏我们行踪，我们岂不是成为车汗人的瓮中之鳖了？”
裴骁是恭王家生子，其父就曾与恭王于沙场出生入死，自幼便跟随裴定言长大，后一起驻扎军营中。整个镇西军可直呼主帅姓名的人不过二三，他便是其中之一。
“无妨，她主动寻来，想必其所求之事。非此行则不可达。且她双手虎口厚茧，底盘稳固，身负重器脚步却未有虚浮之态，想必身怀绝技。此行直到龙砂沙漠腹地前，点两千精兵紧随其后，如有异动便一网打尽，正好引出幕后黄雀。”裴定言仿佛并不在意，淡淡说到。
三日后，奉元关城内。
迦叶自出生起，便跟随父亲母亲一直生活在这里，但彼时城中百姓很少，来往商贩也很少在此处歇脚。
自十年前，她跟随父亲的十二死士奔袭出关后，这是迦叶第一次回到奉元关，这些年，由于裴世子镇西军营地驻扎此地，这个边塞小城来往的异族商贩颇多，贸易十分发达。迦叶在城中转了一圈，买齐此行所需物资后，便回到同云客栈。
迦叶刚刚踏入客栈大门，便看见裴骁坐在桌边。
裴骁作商贩打扮，脸上贴着络腮胡，脚下是几个箱笼，身边跟着一个小厮，穿着廉价的麻布便衣，戴着灰色的头巾，身上背着行走大漠之人常用的皮革包袱。除了身量显然高于常人外，此人再没有异常之处了。
迦叶向他二人行礼后，正准备落座。便对上了这个小厮的眼睛，小厮表情木讷，但眼神犀利，眼尾略微上挑。
好熟悉的眼睛！裴定言！
迦叶竟不知镇西军主帅竟会亲临，心中惊讶。
裴定言完全不见昨日的肃杀凌厉之气，举手投足间，竟透出一丝寻常小厮常见的木讷谨慎。
“事不宜迟，此季节恐有沙尘暴，出发吧。”
当晚，三人打扮成寻常商队，踏入龙砂沙漠。
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