萧记酒楼内。
彦文瞅准时机，抓住如玉：“皇后娘娘。”
“咿！四哥，你叫得我一身鸡皮疙瘩！在这里，你还是叫我小玉吧…”如玉紧忙拦道。
彦文：“小玉啊，怎的还没动静？不是四哥催你啊，你这肚皮可关系着雾原皇位啊，四哥这是为了雾原百姓！”
如玉倒也悄悄将彦文拉到一边：“我正想找四哥帮忙，我已寻了七八家贵女，谁知封云一个也看不上，我这身子早年搓磨了，是不争气嘛，我寻思，这不得给他纳妃么！”
彦文狠狠拍了她肩头一巴掌：“你可是自己找不痛快！明知道义父就认准你一个，你这不是戳他心窝子！让我再给你把把脉…实在不行，去庙里找送子观音拜拜…”
如玉退后一步躲开：“四哥，看来，你也没少求子呐？”
彦文：“嘿！”
“多少郎中都看过了，还有什么好看？”如玉笑笑，求饶道：“行行行，回头啊，我拜拜观音庙去！”
二太保封彦礼前来支应如玉，将彦文拽走，怪道：“你倒心疼你家那个泼辣公主，只生了一个女娃，便再不肯让她生了！怎的，义父心疼自己的就不行？”
彦文嘀咕道：“唉呀，二哥，宝莉珠那…小玉她现在…”
二太保堵着老四的嘴，回头喊如玉：“快，月红就要开席了！”
众人齐聚畅饮，为纪念公子萧墨，也为兄弟团聚。因如玉总说墨公子最怕孤单，因此虽是忌日，大家也要像往常蹭饭一样热热闹闹才好。
月红身为酒楼掌柜，每到此日，必留一把空椅，为空位也斟满美酒，置上一副碗筷。
大家都知道，那是为墨公子留的。
席间，月红掏出一封信，递给如玉：“夫人，这是云隐送过来的信。”
“彦卿与拓跋英竟生了一对双胞胎呢！”如玉看过信，朝封云开心道，“他要咱们帮着取名字呢。”
封云笑呵呵：“彦卿最是懒散一个。此事可是难为我。”
虽说着嫌弃的话，嘴角却早已翘上了天。
如玉开心之余，也有些酸楚，明白他是喜欢孩子的，只是为着自己没有压力，他才逢人总说自己已有五个义子，个个英雄无比，便知足了！
彦文最先发觉她的细微变化，想着此时还是换个话题，碰了碰身旁的宝莉珠，小声提醒着：“要不要趁这时大家都高兴，顺道提提你那事？”
宝莉珠遂也掏出一封信来，交给如玉：“宗珍竟弯弯绕绕托我传信呢，也不知她想做什么…若是没道理的，自不必理会！我是无心帮她的什么忙！”
彦文在旁，对大太保封彦彰瘪嘴道：“自打大哥你将这信递给她，她揣怀里忐忑了大半月呢！”
封彦彰哈哈笑道：“弟妹放心，你那七哥很是守约，他这王后也是个通透人，已先派人与我这里打过招呼，咱们都是自己人！”
彦文嘀咕道：“嘿，吓吓她也好，她还不知道，啥叫都是自己人呢。”
宝莉珠搡了搡彦文：“我当然知道啊，嫁鸡随鸡，嫁狗随狗。”
大家都笑了笑，就让阿史那羽的秘密消散在草原的烈风中吧。
如玉念过信：“唔，是宗烈想要重建东南商道，已借着他姐姐宗珍与宝莲的关系，说服了宝莲，但宗珍嘱他先问过你我的意见，若无你我准许，此事便不可行。”
封云想了想：“先前在商道，你我确实曾答应过宗珍...而后我们在青州又借了宗烈的名头脱困，害他那商道数年间无法伸展拳脚，如今听闻薛蕤已然病重，张宝莲携幼子垂帘听政，她既已同意，定是考量过利弊…你我二人又何必横插一脚。”
如玉惊喜道：“你如今对宝莲这般信任？”
封云：“不是信任，是信服。你说的对，张宝莲此女，足以颠倒天下，她也确实做到了，不是么？”
如玉震惊道：“你是说，你怀疑薛蕤的病？”
封云喝了杯酒：“当初那小皇帝暴毙绝非偶然，薛蕤也算是因果报应。烟朝九州，这么多年的长治久安，想来，最功不可没的，便是张宝莲了。”
如玉恍恍惚惚想起宝莲留给自己的那封诀别信，叹道：“她的确都做到了。”
……
又一年后，正是延平九年的春日。
京都皇城后宫。
薛蕤再一次将汤药摔掷于地，趴在床沿，急促喘叫着：“叫皇后来见我！”
床榻旁是枢密使方同顺半年前献上的一位美人，美人见状上前轻拍后背，安抚道：“皇上莫急，皇后娘娘还未下朝，已着管事公公去催了。”
薛蕤豁得奋力一起，将美人向旁推倒：“你算什么东西！”
美人娇滴滴哭道：“皇上，您又不记得臣妾了么？臣妾的义兄是方枢密啊，皇后娘娘忙于政事，特派臣妾来随身伺候您。”
自从宝莲生下一子，便亲手照料，将所有精力都花在了太子身上。每每薛蕤想要亲近她，大多因幼子哭闹而退让，因而，宝莲亦再无所出。
太子三岁时，宝莲便开始因材施教；待太子五岁时，便为其延请文武名师；如今太子已七岁，机灵勇敢，已显慧根，文武百官见之，无有不喜。
一年前的夏天，薛蕤开始精神不济，常常于朝堂之上听奏睡着，起先以为气虚，着御医开方进补之后，情况稍有好转。谁知好景不长，数月之后，一夜秋凉，薛蕤竟禁不住风寒，导致身体急转而下，竟一病不起。卧床半年来，病情日渐严重，以至到后来又添了耳鸣目眩之症，时而糊涂，时而清醒。
自薛蕤卧床休养，枢密使方同顺便极力进言，力荐皇后携太子临朝，代皇帝理政。
起初，群臣担心再现昔日的段太后之乱，多有微词，幸而方同顺在朝中力排众议，他本是亲历段氏祸乱之人，以身说法，格外鼓动人心；加之宝莲乃太子生母，对太子教导有成，群臣才打消疑虑。
为回报方同顺，宝莲破例赐封其义妹，令其入宫照料薛蕤。
半年内，宝莲勤恳朝政：依东西便利大开商道，惠施百姓；对外邦交友好，对内清正官制，明令法度；政绩卓著，不亚于薛蕤在朝，更得朝中百官爱戴。
薛蕤要见宝莲，便更难上加难，心有怨气，却也无从指责，只得将脾气全发在方美人身上。也难为这方美人，不知是为其义兄方同顺的前途，还是为自己的荣华，竟对薛蕤隐忍体贴，无有不从。
可她越是这般，越惹得薛蕤待她十分随便。
薛蕤狠狠蹬了方美人一脚：“你已伺候我半年了？混账！莲儿怎可能让你伺候我半年！”
方美人揉着被踹乌了的大腿，歪倒在一边，小声抽泣起来：“皇上，您又发病不认识人了…”
纵是糊涂时，他也最听不得个“病”字。
薛蕤转头瞪她，却一阵目眩，扶住脑袋紧忙躺下，十分不安地呼喊皇后：“莲儿，莲儿，莲儿…”
管事的公公又重端了一碗汤药来：“皇上，喝下这药，便不晕了，皇后娘娘已下了朝，正往后宫来的路上了。”
他指望宝莲来见他，所以将药碗砸碎；但叫来了宝莲，他又不想宝莲见到自己的狼狈，只得扶着额头：“给我！”
他头晕目眩，捏不准药碗，还需方美人代为送至嘴边一口口喂下。
喝下不久，确实有效，薛蕤见到方美人，又是一把推开：“去去去，别在这碍眼！”
方美人习惯了落不得好，脸上还挂着泪痕，便唯唯诺诺退了出去。
“皇后娘娘金安。”刚退到门边，却恰巧迎上了皇后凤辇。
不同于薛蕤的病态，宝莲而今越发风韵雍容，精神矍铄，轻轻抬起方美人的下颚，疼惜道：“方美人怎又哭了？唉，委屈了你好端端一个美人。”
而后吩咐身边亲近：“将瓜州知州前日进献的那箱西域彩宝，全送去方美人宫中。”
方美人年轻易哄，瞬间破涕为笑：“谢皇后娘娘赏赐！”
宝莲：“诶！看你这般可怜人儿，方枢密又该心疼了，倒是我对不起你，快去吧！”
待方美人走后，宝莲秘密唤来一个侍从：“这箱彩宝本就是那瓜州知州要送给方同顺的，只是他商人出身，行事乖巧，懂得先从我手里过一道明路，既赚了我的好处，又为方同顺洗清了贿赂。这几日，我着你们去查，可查到什么？”
侍从附耳回禀几句。
宝莲点头道：“不错，照我吩咐的去办，也该收网了。”
侍从领命退去，宝莲才步入皇帝寝宫。
“莲儿！”薛蕤摇摇晃晃起身。
宝莲匆匆奔到他身旁，嗔怪道：“唉呀，你这身子骨...快快躺下，为着我们母子俩，你也要好好康养啊，一听说你又不肯吃药，急得我连事都没做完就赶紧过来看你…你怎能不喝药呢？可是要急死我呢？”
她字字关切，紧张他的身体，薛蕤更觉得自己无用了。
“莲儿，都怪我不争气，竟拖累你替我操劳…”薛蕤被宝莲扶着坐回床榻，却顺势抱住宝莲的腰臀，久旱甘霖一般欲要索取。
宝莲任他揉捏一番，在他欲起之时，却紧忙将他按停：“皇上，御医早有劝说，在你身体康复之前，不可过分因色泄力，那方美人都要定着日子侍寝，臣妾更不能破了规矩…既是对皇上身体不好，更要防着那方同顺呐，臣妾孤儿寡母在朝中举步维艰…皇上忍住一时，快快好起来，来日方长。”
薛蕤不甘心，握住宝莲的手：“莲儿，你从不准朕纳妾，却非要将这方美人塞给朕，她就是个哭包，朕哪里真的喜欢她？而今朕碰不得你，倒要完成她的任务…”
宝莲轻轻拽回手来，坐在他身侧，耐心道：“就快了，皇上再忍一忍，就快了！”
薛蕤这才放过，但怔然躺成一个“大”字型，望着床顶的帐幔，哀声道：“变了，终是都变了…只有你与朕两个人时，你也不再叫朕的名字了，你和那方美人一般，也叫朕皇上…你知道，你不必叫朕皇上…”
趁他不注意的，宝莲笑了笑，而后也跟着他哀声道：“皇上不也习惯了自称朕么，都是习惯罢了，此时再改口，老夫老妻也是难为情了。”
薛蕤盯着床顶，想了想：“莲儿，我这身子，也不知会不会好了…这半年间，醒的时候虽然不多，但也想起许多往事来。就快清明，今年我便随你一同回青州祭祖吧。”
宝莲：“这…你不是要远离青州，怎今年突然要回去？不要胡思乱想，你的身子定会好起来…我此行定去天龙寺拜佛，为你祈福。”
薛蕤却坚定道：“我已命人回青州通知国丈，此行不会大张旗鼓，你亦无需担心我的身体…我心中有数。”
他既已先斩后奏，自己那老父亲必是在青州也已早有准备了，宝莲便无话可说。
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