隆盛二十年孟春，彼时的苏棘还是“苏霁”，刚满七岁不久。
苏家遭仇家灭门当晚，苏柏将年幼的苏霁藏到了城南药铺家拉车的箱子里，她在箱子里撞得头破血流，仍旧打不开一丝缝隙。
箱子狭小，一夜过去她早已被困得呼吸不畅，强撑一夜后，被药铺老板娘发现时已乏力晕厥过去。
再苏醒时，距苏家灭门已过两日，她被好心的夫妻二人收留疗伤。
那时，渝州一方富甲苏家乃是魔教奸细，全家上下皆遭灭口之事早已传遍城内。
苏霁从小便被家中教导出门在外谨言慎行，遭此一事，年纪尚小的她更是被吓得了失语症，口不能言，醒来后任药铺夫妻二人如何询问家住何处，她要么一言不发要么摇头。
苏家之事在城中闹得沸沸扬扬，药铺夫妻二人不可能不知晓，苏棘苏醒的第二日便听到了夫妻二人安置她去处的谈话。
“这孩子在苏家出事第二天被我们捡到，身上的衣物还是被烧破的，这几日城中就只有被灭门的苏家起了火，这也太巧合了些。”药铺老板忧心说。
老板娘也愁眉不展：“苏家四口已被灭门，这孩子说不定是府上仆人的孩子，被人救出来的。”
“可就算是仆人的孩子，也极有可能是魔教奸细的余孽啊，谁知道苏家仆人会不会也是魔教教众。”
那时苏霁欲往厨房里寻水喝，路过药房时正巧听到了夫妻二人谈话。
“可是将这么小的孩子送去官府未免太残忍了些。”老板娘不忍道。
“家中突然多了个孩子，被邻里知道了铁定会有人怀疑，如今官府正全城搜捕苏家余孽，若是被人发现举报，极有可能会落得个通奸的下场……”
苏霁不及窗高的身形站于门外，一张小脸苍白，入耳的几番话她听不懂其中的弯绕，却听出了夫妻二人将她留下的难处和想将她送至官府的意思。
“离开以后不要再回来，也不要去报官，更不要将自己与苏家的关系告知任何人，记住了吗？”
“阿霁，带着这个荷包离开，逃得越远越好，永远也不要回来。”
“阿霁，不要害怕，哥哥希望你能好好活着，往后你一个人也要勇敢地走下去。”
父亲焦急警告的话语还犹在耳边，母亲临死前塞给她的荷包还在怀中，哥哥告别时闪过泪光的眼眸还犹在眼前。
年幼的苏霁心中只有一个念头，那便是循着他们的话，逃离这里，远离官府，活下来。
害怕被夫妻二人送至官府，苏霁揣着无知无畏当日便趁着夫妻二人不注意溜出了药铺，看到街上巡逻的官差后，便学着街巷里的乞丐，给自己抹了一身泥，短暂地住在了离家不远的巷子里，那里面住着各种各样的流浪汉。
她终究还是不敢走远，幼小的心里只想着回家，可是层层官差把手，不断有人进出调查的苏家废墟让她不敢靠近分毫。
起初她发现这个唯一能睡觉的容身之处时，战战兢兢地犹豫了半天才敢进去小巷，寻了个不起眼的角落缩成一团，偶尔收到这群乞丐中年长者投来的一眼，便胆战心惊地紧绷一整天。
后来她才发现，这些人根本不会管她，他们早就无暇他顾。
“小姑娘，你是哪里来的，怎么就来这巷子了睡觉了？”只有一个乞丐爷爷问她。
小小的苏霁只是摇头，闭口不言，睁着一双大眼珠看着眼前沧桑的老头。
“老头，你别管她了，都自顾不暇了，还想管这小孩呢，我看她话都不会说，只怕是个哑巴，被家人丢了的。”
除了这个乞丐爷爷来同她说过话外，之后都再没人理她。
小巷中总是充斥着咳嗽和哀嚎，无论是白日还是黑夜，此起彼伏，从未停歇过。
苏霁为了不像个异类，偷偷进了某个从前她常与哥哥流连吃饭的客栈后院，趁夜溜进从小二收碗的桶里偷了个碗，学着巷子里的乞丐们去各个街上乞讨。
第一日，没经验的她什么也没讨到，晚上便只能饿着肚子盯着其他人狼吞虎咽。
乞丐爷爷看不过去，便告诉她说，把碗敲碎一个缺口试试。
这方法果然有用，她第二日就讨到了个铜板，和乞丐爷爷讨到的一起凑了两个铜板买到个馒头当晚饭。
从那时起，她像是找到了伙伴，此后只管跟着乞丐爷爷。
苏霁私以为自己能够一直这样等到拦在家门前的官差离开，然后就能回家了，迟钝地不愿去想家里发生了什么，家人都不在了是什么意思。
却未曾想，小巷中从未间断的病痛会转移到自己身上。
乞讨第三日，她和乞丐爷爷在街上什么都没讨到，但是晚上爷爷带着她去一个客栈里讨了些残羹冷炙，让多日食不果腹的苏霁终于有了一次勉强饱腹。
可是翌日一早，苏霁便发热起来。
她总算是真正地混进了这群流浪者中，与他们一样日夜和痛苦相伴。
十天半月的病痛加身，渐渐地，她每日主要想的不再是如何回家，而是如何果腹，如何安然入睡，如何消解身上的疼痛。
苏霁常常听到巷子里其他乞丐说，她的病就是乞丐爷爷带着她吃的那一场残羹冷炙导致的，可她从未如此想过。
自她生病以后，爷爷乞讨得到的食物不仅要分她一点，有时还得背着她一起上街乞讨。
春日晨暮尚且寒凉，乞丐们又总是睡在石头巷里，总难免寒冷。
苏霁某日顶着病痛从阴凉的巷子里爬到巷口躺着晒太阳时，才发现守在苏家废墟外的官差不知何时就已经撤了。
可她躺在离家不远的巷口处，病痛缠身，早就连回家的力气也没有了，仿佛这辈子再也跨不过那几步之遥了一般。
心中唯一还能回家的念头在那一刻竟突然断了，她脏花的脸上布满了无声的泪水，身体疼得累得连大哭也哭不动了。
距苏家灭亡半月后，她才后知后觉地明白了家人已经死亡的真正意义。因祸得福的是，她的失语症竟在病痛裹挟下奇怪地好了。
苏霁当晚再次发起了高热，身体却觉得冷，乞丐爷爷便抱着她轻轻拍打哄着她睡觉，她依在对方干瘦的怀中，昏迷朦胧间嘴上反复喊着阿爹阿娘和哥哥，将巷子内乞丐众人瞧得连连叹息。
“原来这娃儿不是哑巴啊。”
苏霁那段时间混沌到只记得，乞丐爷爷抱着她时总是发抖的双手，抑或是喂到口中已经馊到发酸的食物，还有夜里被掰开嘴喂下的苦汤。
“小宝不怕，等你好了爷爷带你去醉仙楼里吃点心……”
“等小宝好了，爷爷带你离开渝州，去外面的世界里玩好不好……”
类似于此安慰的话总在苏霁耳边回响，她却总是昏迷朦胧，日日咳嗽。
隆盛二十年春末，苏霁的病情竟奇迹般地好转起来，于是乞丐爷爷背着她离开了巷子，换到了另一个巷子角落里住下。
那里没有什么人，只有搬来的一老一小住着，每日照入的阳光充足，比先前阴潮的巷子温暖很多。
苏霁被乞丐爷爷放置到檐下阴凉里躺着，每日白昼爷爷出去乞讨，会用一个破烂竹编的篮子将她身体盖着，于是她每次恍惚转醒时，侧头总能透过竹篮破口看到巷口外的街道上人们交错路过的双脚。
盯着盯着便会开始数起来，然后又会在头晕目眩的疼痛中缓缓昏睡，如此往复。
夜里则是在乞丐爷爷总是带着颤抖的怀里被喂下一碗苦水后，被他轻哄安睡，像是睡在了幼时父亲做的摇床里，疼痛似乎真能消减很多。
隆盛二十年初夏，某日清晨苏棘清醒时，发现自己还躺在乞丐爷爷的怀里，按往常这时候，爷爷应该已经上街乞讨了才是。
总是会颤抖的怀抱不再有动静，她爬起身呆呆地跪坐乞丐爷爷身边，对方对苏霁起身的动作毫无反应，依旧维持着怀抱着她的动作靠坐在墙边，却一动不动。
“乞丐爷爷，你怎么了？”她用嘶哑的声音喊他。
这么久以来，苏霁终于第一次喊了这个颇为照顾她的老人，对方却再无法回应了。
“爷爷……爷爷……”
她不知疲倦地不知道喊了他多少回，眼眶里盛不住泪水，全都落了地。
后来她只能回到原先的巷子里找了那些同伴过的乞丐，让他们帮自己去看看乞丐爷爷，才被告知爷爷是活活饿死了。
每个人看苏霁已经康健的身体神色各异，却无一人说爷爷为何会饿死。
她没有再回到从前的巷子里，而是被另一个乞丐大哥带着前往戏班子，以一两银子卖入了戏班，离开了渝州。
走之前，苏霁终于回了一次“家”，或者应说……是别人家新建的府邸，她只敢站在外头张望着新砌的砖墙，被做活工人发现把她当叫花子驱赶后失落离开。
渝州苏家，至此消亡。
苏棘思绪从回忆中抽离，如同幼年时迟钝地明白了死亡般，如今才后知后觉地明白了为何乞丐爷爷的怀抱总是颤抖的，原来……那是身体饥饿过度出现的痉挛反应。
*
翌日清晨，老婆婆起身的动作惊动了角落里的二人。
苏棘睁眼，看到老婆婆从桌下钻出坐在地上朝二人这边张望着，于是便起身朝婆婆走去。
走至她身旁，蹲下身问：“您身上可还有何处不适？”
老婆婆嘴唇微颤说：“多谢你们。”说完她将视线投向保持着距离没有过来的戚嵘宁。
苏棘转头看到戚嵘宁朝这边点头，却依旧没有过来。
老婆婆回头看她说：“我没事了，可是你们把食物分给我了，往后可怎么办呐。”
她道：“无妨，我二人是习过武的人，练过辟谷之术，此术虽非真能辟谷，但相较于普通人来说，确实不用日日进食。”
老人闻言疑惑看着她：“习武？”
苏棘没有细说，只是道：“一些外界的强身健体之术。”
戚嵘宁远远朝老人问：“阿婆，您平时吃饭都是在村里吗？”
除了刚来的两日看到她在二人面前吃过东西外，好像确实没再见过老婆婆在庙里吃东西。
老婆婆呆滞犹豫片刻，眼神中闪过一丝挣扎，这次终于肯跟戚嵘宁说话了，可也没对着他交流，而是盯着身旁的苏棘说：“在村里，有……”
她话音一停，眼神忽地暗淡下去，神色又呆愣起来。
两人不禁奇怪，戚嵘宁忙起身过来，还没靠近，便看到老婆婆站起来朝外面走去，嘴里念叨着：“天亮了，我要去村子里了。”
二人目送老婆婆的身影离开，戚嵘宁问：“怎么回事？”
“不清楚，她似乎神智不太稳定，所以才会这般，”苏棘摇头说，随后对他道，“我方才给她把过脉，除了些许虚弱，其他看不出大碍，应是没事了。”
可惜两人都不是精通医术之人，最多也只是同大多习武之人一般会简单地把个脉，查看经脉或是疑毒。此刻面对如此情况，更是无法看出老人的病症到底为何。
老婆婆出门约近两个时辰时，杨翠突然来到了庙中。
她手里提着个粗糙的食盒，一进门便问苏棘：“住在庙里的婆婆去哪了？”
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