京都西街，街角小摊热气蒸腾。
宋朗带着一队亲兵，正低头吃着馄饨，其余将士已经安置过，各回各家，只余下王府副将亲兵。
临行前，陆朝仪许他锦衣卫千户请他留在京中，可公主让她守边关，他回绝了。
邻桌百姓闲言碎语：“世道要乱，公主回京便父母皆亡，小太子也忽然夭折，宫中口风虽紧，可不用猜都知道，咱们这位公主邀功不成，逼宫皇位，若真让她当了皇帝，咱们日子可难过喽……”
宋朗放下汤匙，默不作声。
副将谢林华沉声争辩：“欲加之罪何患无辞？若不是公主亲征，呼兰关早就破了。公主英明，何须做这些夺权？”
卖馄饨的小贩擦着碗，斜眼打量他这一身戎装：“看你这打扮，莫不是她手底下的兵？你可知道这些年来，为了打仗加收了多少赋税？我们百姓交了税，那她就该打胜仗。”
宋朗握紧了腰间的刀柄，又缓缓松开。
他丢下几个铜钱，对身后亲兵道：“收拾行装，咱们走吧，莫与百姓计较。”
上马前，他唤来副将：“林华，你跑一趟苏溪，将这封信亲手交给许平山将军。”
谢林华迟疑：“许老将军？他不是告老还乡了吗。”
宋朗没多解释：“嗯，去吧，越快越好。”
//彩绮阁内，暖炉熏香。
这几日，纪明霞身上伤已大好，可还是高热反复，从前她很少生病，可真病起来身子亏空得厉害，原本红扑扑的脸颊如今没什么血色。
她特意讨来口脂，有人斥她如此处境还有心打扮，她充耳不闻，每日照常吃饭睡觉，偶尔还能舞两下枪。
只有天鹤知道，她离开安神汤根本睡不着。
苏嬷嬷这些日子不敢近身伺候，她那身子也一日差过一日，神神叨叨的，总念叨着什么“无儿”“无孙”。
纪明霞一直记着那张字条，她与阁中侍女都单独聊过，细数下来姓孔的只有一个孔言竹，说是从法华堂来的，从前负责伺候修行姑子。
只是如今青鸟师太是个苦修，用不上许多人，便将她分派至此。
青鸟师太是旧识，若她想暗中相助，并非不可能。
纪明霞借着请教经文之名，与言竹姑姑交谈数日，多次试探，对方却毫无相助之意。
纪明霞想是她理解错了，可又没别的线索，计划着以为父母超度诵经之名去见青鸟，未等动身，前朝那边消息却是先到了。
除夕前夜，纪明霞被请至惠帝旧日书房。
房间虽大，陈设却是十分清雅，书卷气远多于官场味，不像是皇帝批奏章的地方，倒像是文人书屋。
桌上檀香不知是谁点的，仿佛还是旧时光景。
三品以上官员，除称病的孟太傅外，尽数候于此。纪明霞踏入时，众人齐齐颔首，未施什么大礼。
陆逍亲自上前为她斟茶，动作行云流水，仿佛他们仍是昔日太学中毫无芥蒂的同窗。
“公主殿下，”他开口，“这些日子，您受惊了。”
纪明霞没碰茶杯，直言道：“小陆大人，诸位大人，不必虚礼，开门见山吧。”
陆朝仪今日一身官服，许是被短衣打扮腌入味，穿上官服也没什么威仪。
他抬手示意陆逍退至一旁，向前一步，言辞恳切：“公主明鉴。今日朝中重臣皆在，委派老臣与公主相商。国不可一日无主，为免江山动荡，社稷倾颓，需尽快确立储君，以安天下之心。”
他话语微顿：“陛下骤然崩逝，未留皇子，宗室子弟皆难当大任。此事尚无祖制参考，最名正言顺之法，便是由先帝唯一的嫡出血脉也就是公主您诞下皇儿继承大统。”
“然，公主尚在孝期，不可论及婚嫁。眼下朝中群龙无首，老臣欲请公主先行监国，以定人心。”
纪明霞心念一转，瞬间明了。
这是陆朝仪的以退为进，看似将监国之位送到她手中，实则她如今声名狼藉，朝臣定不同意。
果然，未等她开口，杜兰庭已急不可耐地跳了出来：“不可！万万不可！我北虞江山为何无主，追根溯源，与公主脱不了干系！如此还让让公主监国，岂非祸乱朝纲？如今太傅病重，朝野上下德高望重可堪托付者，非陆相您莫属！应由丞相监国，方为正理！”
“杜尚书所言极是！”
“陆相乃众望所归！”
附和之声此起彼伏，书房内一时竟似只剩一种声音。
陆朝仪面露难色，摆手叹道：“老夫年事已高，精力不济，早存归隐之心，蒙先帝垂怜方苟留至今。如今已是风中残烛，不堪驱使，唯愿含饴弄孙，安度晚年罢了。”
眼见这出双簧就要唱完，纪明霞忽然轻笑。
“陆相过谦了。”她缓缓开口，“诸位大人的心意，本宫明白了。监国之位干系重大，我自知德行有亏，且是女流，确不堪重任。”她话锋一转：“然，国事确不可久旷。我有一计，或可两全。”
她顿了顿，说道：“重开恩科，广纳天下贤才。本宫将于三甲之中，亲选一位才德兼备者为准驸马。在此期间，由这位准驸马主理朝政，诸位大臣尽心辅佐。待本宫孝期过后成婚，所生第一子，必随纪姓，继承大统。待皇子成年，驸马便需归还摄政之权，安享尊荣。如此，既可延续纪氏血脉，又可选贤能暂理国事，诸位以为如何？”
陆逍闻言，猛地抬头看向她，眼中罕见一凛。
杜兰庭立刻反对：“重开科考，耗时良久，眼下局势如何能等？况且公主与……”他话到嘴边，瞥了陆逍一眼，又咽了回去。
纪明霞截断他的话：“杜尚书，婚姻之事，父母之命，媒妁之言。未曾定下，便做不得数。”
她意有所指。
曾主理过科考的崔书白此时插言：“公主，科考耗时确实太久。不如从往届三甲进士中，择一未婚才俊。依臣看，陆相之子，陆逍陆大人，便是前科探花，才貌双全，年岁相当，正是上上之选。”
纪明霞看向崔书白，温声道：“崔大人此言差矣。陆相已位极人臣，若其子再主理朝政，数来数去，这北虞的朝堂，岂非尽归陆氏？届时，这万里江山，究竟是姓纪，还是姓陆？陆相，您说呢？”
她直接将问题抛向陆朝仪
陆朝仪脸色微变，躬身道：“臣惶恐！陆家三代忠良，对朝廷忠心耿耿，天地可鉴，绝无此意！”
“本宫自然相信陆相的忠心。”纪明霞平静如常，“既然丞相一心归隐，不愿再理朝政烦忧，诸位又何必强人所难？”她目光转向陆逍，“本宫看，小陆大人，才学出众，年轻有为，堪当大任。只是，婚姻乃人生大事，需遵礼法。孟太傅乃我恩师，亦算亚父，待太傅病愈之后，便由太傅做主，为本宫与陆逍陆大人定下婚约。在婚约定下之后，先由大人暂代监国之职，太傅与诸位共同辅佐便是，陆相也好安享晚年。”
她缓步走到窗边，窗外积雪压枝。
风吹雪落，那最高的枝丫咯吱一声断裂，惊落几片红梅。
“至于本宫，”她背对着众人，声音平静得听不出情绪，“孝期之内，自当潜心修行，为父母诵经，为北虞祈福。如今我身子孱弱，带兵打仗已是妄念，自此，便隐居后宫，不再过问前朝事务。北虞的江山社稷，就托付给各位肱骨之臣了。”
尘埃落定，纪明霞离开书房。
陆逍疾步追了出来，在长廊下拦住她，他道：“我原以为，你宁死也不会再应下嫁我之事，我还需多费周章。没想你你今日这番以退为进，明面上推我上位，实则削我父权柄，断我臂膀？可我若是告诉公主，您帮了我大忙，公主又做何感想？”
纪明霞停下脚步，回身看他，笑的疏离：“小陆大人，我不应下，你们父子也会步步紧逼，将我困于宫墙。”
她没有直接回答陆逍的问题，她看出此人狼子野心，可自从那日太傅说她与陆逍皆不可称帝时，她便决心如此行事，若他日陆逍露出爪牙，太傅便又是她天然的盟友。
还没结束，她尚有转机。
台阶的落差让她得以俯视着陆逍，她道：“先生授帝王心术，第一课便是制衡。你学到了我也学到了，你妄图将天下人皆化作棋子，自以为掌控了一切，却不知，棋子也有自己的意志。”
她一字一顿，清晰地宣告：“这桩婚事，我答应了，你既监国就不要丢我北虞寸土。”
风卷残雪，掠过宫墙。
纪明霞转身，一步步走下台阶，衣裙曳地，背影在风雪中显得有些单薄，她顺手拾起方才落地的枯枝，向宫院深处走去。
护卫候在前头，或者说，前头的其实是看守。
陆逍声音随风传来，送入纪明霞耳中：“长缨，既然在棋盘之上，便只有执子之人，与我对弈，你从不是对手。”
微顿片刻，叹息消散在风里。
她自语道：“是啊，从前我根本不爱下棋。”
来日方长，来日方长。
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