茶坊内，庄聿白仔细看着茶博士的制茶表演，视线不时落在煮水的炭炉上。
炉上托着一只长嘴大铜瓶，隐约可以听见瓶内“咕嘟咕嘟”的水沸之声。瓶下的橙红色炉炭明亮柔和。能看出炉炭是细细挑选过的，只是炭块大小不一、形状各异。
茶博士击茶点茶之后，将茶分入小盏请在场宾客试饮。
“好茶！气质如兰！斗茶大会第十名的茶，果然名不虚传！”
“我听说这是佛祖亲赐的茶，岂能不好！”
“是茶博士技术好，茶膏绵密，人也清爽！”
人群挤满茶坊里外，议论纷纷。不一时，茶博士近旁的大托盘里掷满各色香囊和应时花朵，偶然还能看到一两块玉佩。
庄聿白也试了试，只一口，嘴角便染上些笑意。稳妥起见，他又喝了一口。
众人叫好中，庄聿白喊出那句“缘来茶坊不过如此”的扫兴之话。不合时宜，更惹众怒。茶坊先是骤然静下，旋即掀起轩然巨浪。
茶坊常客和这茶博士的忠实粉丝一听，顿时火冒三丈，将庄聿白团团围住，开启“控评”模式。
“这位小哥儿好大的口气！你知道斗茶大会是何等盛会？你可知夺得第十名是何等荣耀！无知小儿竟在此口出狂言！”
“少跟他废话。喂！说你呢，你属螃蟹的么！敢在这里横行霸道是要吃些苦头的！”有火气大之人，已迫不及待挽袖摩拳。
“瞧他这穷酸相，估计平时也喝不到什么好茶。他这般说，不过是想骗几两茶罢了。”
场内正乱成一团。有人喊“掌柜的来了！”
人群自觉分出一条路。一中等身量的瘦削男子，锁着眉头在众人注视下走来，面上十分不悦，身后跟着几个五大三粗的小厮。
那掌柜的原在招待几位老主顾，正说到秋季再去府城斩获更佳名次之类的话。小厮却来报有人闹事，来人口出狂言，说秋季斗茶大会上根本不会有缘来茶坊的名号。那掌柜一听登时拉下脸来，认定是附近茶坊来闹事。
自从今春府城斗茶大会以来，茶坊中生意教此前好了十倍不止，同行嫉恨也在情理之中。
掌柜带人下楼，却见人群围着一个瘦小的哥儿，他上下打量庄聿白一眼，粗衣布衫却气质卓然。不是熟客，更不像对家。
掌柜眼神微敛，上前朝庄聿白一抱拳，语气不冷不淡：“在下周青，是这茶坊的掌柜。我瞧这位小兄弟眼生，不知当众称我缘来茶坊不过尔尔，是来砸场子，还是来赐教的？”
众人见掌柜出来，声讨闹事之人的气势更足了。
庄聿白看了看茶坊内局势，这是别人地盘，对方人多势众、来势汹汹，还有一众帮腔之人，自己若不能一招击中，今日恐难脱身。
他此时竟有一点点后悔没把孟知彰带在身边。此人不仅能说还能打，哪怕不动手，站在一旁给自己撑撑场面也可以。
“周掌柜好。赐教不敢。”庄聿白笑着一拱手，走近半步，对着满脸不悦的掌柜只轻声说了一句什么，便不再吭声。
周青满脸震惊，不可置信地看着庄聿白，又从头到脚从脚到头将眼前这个不起眼的小哥儿扫视了两遍，确认自己没有听错。
身后众小厮见掌柜脸色有变，立即围上来，准备将这不懂事的小哥儿用武力“请”出去。正提衣挽袖，却见掌柜对小哥儿郑重一抱拳，满脸堆笑：“小郎君，若肯赏脸，请雅室一叙。”
周青亲自引路，将庄聿白往楼上请去。留下满茶坊之人一个个面面相觑。
一时进得一个清雅茶室，分宾主落座后，周青请茶博士单独制作了一盏茶，自己亲自捧与庄聿白，笑道：“敢问小郎君尊姓大名？”
“琥珀。”庄聿白没客气，接过茶盏喝了一口。
茶是好茶，不过他不说好也不说不好。将茶盏置在桌上，只微笑看着对方。
周青心中暗吸一口凉气。这茶是茶坊最顶尖茶饼所做，茶博士的技艺也不错，但来人的表现，尤其方才在楼下说的那句话，让此时的他心中没了底。
今春多亏了元觉寺的春茶，自家茶坊才有底气去斗茶大会上试一试。谁知竟一发中地，拿了第十名回来。这是满暨县都没有的荣誉，别说暨县，满东盛府都可以算是小有一些名气了。
一个不入流的县城小茶坊能在东盛府崭露头角，有称赞之言，自然也有各类贬损之语。为了堵住悠悠之口，周青正多方设法提升自家制茶手艺，希望在秋季时再次拿得名次。
周青看着眼前气定神闲的小哥儿。他打量对方，对方也在揣度自己。他正了正坐姿，故作不屑道：“方才在楼下，小郎君说这是元觉寺新制的兰因茶，却用世俗井水烹制，岂非暴殄天物？”
庄聿白不动声色点点头：“正是。”
周青笑笑：“能喝出所用之水为井水，小郎君确实是懂茶之人。不过周某想说的是这并非元觉寺的兰因茶。小郎君到底年轻，认错了茶在所难免。不过来了都是客。我周青愿意交小郎君这个朋友。”
庄聿白不置可否，他端起茶盏又喝了一口，嘴角噙笑，淡淡道：“听闻周掌柜常去元觉寺上香？”
周青不知对方为何会有此一问，还是点头道：“陪拙荆去庙里还愿。”
“元觉寺茶园旁的那一大片兰花，周掌柜想必见过的吧。”庄聿白眉眼湾笑，看似温和谦逊，外人若想看透他的心思却并不容易。
“听说是寺中住持闲暇时亲自在打理。众人皆有心想去观赏，又恐扰了住持清修，皆在上香途中远远瞻望一二。”周青喝了一口手中之茶，“小郎君也喜欢元觉寺的兰花？”
“非也。”一抹笑弯上庄聿白眼角，“贵茶坊这道制胜茶，最与众不同的一点是什么？”
周青抬起视线看着庄聿白，又低头看了眼盏中茶，脱口而出：“气质如兰……”
“对！气质如兰。”庄聿白笑了，“正因为元觉寺住持爱兰，也只有元觉寺茶园中的茶，才会有此独特的兰花香。”
周青恍然明白过来，他忙敛衣起身，对着庄聿白深深行了一礼，郑重道：“求小郎君，教我。”
“周掌柜言重了。”庄聿白拱手行了一礼。
他知道心中正盘算的生意，这是成了一半。
“一道茶，好与坏，在茶，在水，在器，也在炭火，最后才是这功夫。”庄聿白现学现卖，将在云无择家的那次品茶之所见所闻，尽数用在此处。“一等茶，用二等水，所烹之茶的上限就是二等。一等兰因茶，却用市井河渠之水，不是暴殄天物又是什么？与明珠暗投又有何异？”
周青频频点头：“上次斗茶时，位列第九第八的两家茶肆，我也去品尝过。茶本身远不及这兰因茶，但烹煮出来的汤色及茶膏却明显高出几分，当时我也怀疑是水的问题。”
庄聿白清楚记得上次云无择烹茶用的是竹叶积雪之水，若让一家茶坊全部效仿，也不现实。庄聿白给出一个折中建议：“元觉寺附近有条枕霞溪，溪水清冽，周掌柜下次去上香可以带回些试试。”
道理很简单，原汤化原食。周青醍醐灌顶，早起在菩萨面前烧的那炷香灵验了，眼前小哥儿不就是菩萨派来帮自己的仙使么。
周青感激之情无以言表，起身上前就要去握庄聿白的手，忽一眼瞥见庄聿白眼微那枚红色泪痣，忙又将手收回去。太唐突了。
“感谢小郎君提点！除了这水，是否还有其他？刚提到了炭火。”
周青讲到了重点，也说到他自己的心结。
一般的取暖炭火无法用来烹茶，一来烟大，二来加热不均，会使茶的味道大打折扣，所以烹茶多用专门的茶炭。周青自家选用的茶炭在暨县算上乘，原以为这就可以了，谁知一山更比一山高。
斗茶会上，各家所用之炭五花八门、争奇斗艳，看得周青眼花缭乱。他也派人四处去打探各家所用炭火，谁知稍有名气的茶坊用的都是按需定制的茶炭，外界根本买不到，更无从得知如何制作。
周青是个爽快人，话已经聊到这个份上，他便将自己眼下的顾虑倾囊相告。
庄聿白坦言：“今日能路过贵茶坊，你我缘分当真不浅。我朋友家中世代制炭，周掌柜说的那种茶炭，他家炭窑中就在烧制。”
“果真？”
菩萨今日显灵了。周青当即双手合十，高举过顶，向上好好磕了个头。
此时楼下的牛大有见庄聿白迟迟不出来，以为出了事，正闹吵吵要上楼来救人，却听楼上一叠声请他。
庄聿白清了清嗓子：“周掌柜，这位就是我说的那位朋友，牛氏炭业第三代传人，牛大有。”
周青如见救星，忙上前向牛大有施礼，左一声“牛掌柜” 右一声“牛掌柜”称呼得十分亲热：“不知贵窑中所烧茶炭是何形制，银钱几何？是否有样品可供一试？”
牛大有一脸懵，他无助地看向庄聿白，刚要问什么是茶炭，衣角早被庄聿白扯住。
庄聿白笑答：“七日后，我们将炭带来。看过炭，再议银钱。”
作者有话说
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第39章 茶炭
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