庄聿白带着牛大有离了茶坊，已经看不到茶幌下遥遥招手的周青时，牛大有才深舒一口气。
“琥珀，方才……可咱窑上不烧茶炭。”
虽不知前因后果，但牛大有还是看明白了庄聿白在茶坊同那周掌柜谈茶炭生意。他提着一口气，努力配合庄聿白。可庄聿白拍着胸脯称七日后送上样炭时，牛大有差点一口气呛到自己。
“接下来，咱就烧茶炭了。”庄聿白眼神明亮，自信地对着牛大有挑下眉。
“可家中没人会烧茶炭。”牛大有急得额头冒汗，他大手一抬胡乱擦了把。琥珀答应别人的事，就是自己的事。牛大有挠着头，七日内带样炭来议价，可七日去哪变出这茶炭。
庄聿白拍拍牛大有肩膀：“放心，我会。”
“你会？”牛大有知道庄聿白不会说大话，可连他父亲这种和炭窑打了一辈子交道的老把式都不敢轻易尝试烧茶炭。
“没关系的，我城中认识一些烧炭的，实在不行……”牛大有憋了半天，终于想到一个他认为可行的解决方案，“实在不行，我去买一篓回来，先把这个坎迈过去。”
庄聿白笑笑，不置可否，只催牛大有加快赶车：“天不早了，难得进一次城，咱这次要采买的东西还有许多。”
二人到家时天已擦黑。
牛老汉担心二人在路上遇到什么事，来孟知彰家等消息。除了腊肉时蔬等日常所需物品外，牛老汉看着孟知彰和牛大有将炭车上的石碾、石臼、罗筛等物一件件往下搬，一时不知说些什么。
“知彰，你这是要开磨坊，还是准备炮制药材？”
牛大有帮着将一篮鸡蛋放到厨房：“爹，琥珀打算做茶炭。方才在城中已经找到买家，是一家生意红火的茶坊。”
“是我们一起、做茶炭。”天不早了，庄聿白并未多做解释，取了一包霜糖给牛老汉，笑道，“牛叔，这是给牛婶的。明天开始，我有些制炭方面的事情要好好请教您，希望牛叔莫嫌烦。”
庄聿白并没做过什么茶炭，但他研究过古代香炭。不管熏香还是品茶，都是追求精巧生活。令各类茶肆趋之若鹜的斗茶大会，对茶、器、水、炭等的要求自然更是精中求精、巧中寻巧，无所不求其极。所以把握住精巧二字，这茶炭也就成功了一半。
庄聿白动了研制茶炭的心思，还是缘起上次帮牛家带去山中、给云无择烹茶煮水的那一篓柳条炭。
香碳的制作皆需挑选质地坚硬的硬木炭，耐烧、无味无烟、防爆裂，敲击时有金石铿锵之声，甚是悦耳。香碳如此，茶炭亦然。
柳条炭就是个很不错的选择。
柳条炭放入石碾，进行初步破碎。碾压成碎块后再用石臼捣磨成粉。柳条炭质地坚硬，这两步需要花费很多力气。好在庄聿白有帮工。
之后碳粉过筛，细罗筛出细薄如烟雾的碳粉备用。
接下来起锅煮水，糯米大火烹煮至黏糊状。再将糯米糊倒入碳粉中，趁热揉捏成团，并反复敲击捶打。炭团起韧劲后压成一厘米厚的炭饼，用模具印花成型。
庄聿白选了一款兰花模具，与那缘来茶坊去参赛的兰因茶相呼应。
脱模后的炭饼，一枚枚摆在薄纱上，缓缓阴干。洁净容器进行窖藏，烹茶时取出铺于炉内。
兰花炭烹兰因茶，枕霞水飨痴茶人。庄聿白似乎看到这款兰花炭在秋季斗茶大会上大放异彩的光景。
金玉满堂近日的生意异常红火，家中原本已经非常忙碌，庄羽白又开始了紧锣密鼓的茶炭研制。孟知彰担心庄聿白身子撑不住，大部分时间便不去学中。
庄聿白身子骨原本单薄，再加上那场骇人听闻的“祭河”……孟知彰每每想到这样阳光之人当初是如何从那人间地狱爬出生天时，眼神中便不觉浮出他自己也未曾察觉的阴鸷和狠厉。
幸好没落下什么病根，但若自己不知保养，长此以往劳心劳力，恐非长久之计。孟知彰决定亲自看着些。
孟知彰在学中告了长假，先生也只交代几句，让他当心身体，不要累着之类的。院试在即，倒不是先生对自己的学生不上心。一来他相信自己学生的实力绝对没问题，二则有南时这个老顽固时不时给孟知彰“开小灶”，他这个先生自然一百个放心。
孟知彰一边在家中读书，一边帮庄聿白料理家中事务，主要是把“用力气的事情”全部做掉。包括但不限于：洗衣做饭、洗面筋、炸制金玉满堂、碾压木炭、研磨碳粉……以及将在桌案前的睡着的庄聿白抱回床上。
茶炭的制作并非一蹴而就。第一次做，中间出现反复很正常，庄聿白控制不同变量来摸索最佳配比和制作流程。
每次试验之后，他都会伏案半晌，写写画画，每日还会写研制心得，将研制过程中遇到的小问题或者小惊喜，通通记下来。
这不，写了大半日，此刻竟趴在桌子上睡着了。
孟知彰在一旁椅子上温书，火苗簌簌晃动几下，他下意识去看桌案上的灯，这才发现半日没动静的小小发明家竟然进入梦想。
灯光打在庄聿白白皙如瓷的脸庞，倔强的鼻梁越发高挺。别看个头不高，脾气倒是硬得很。自己认定的事情，十头牛大有家的驴子也拉不回来。
孟知彰眼神柔和，微微摇了摇头。庄聿白细长睫羽，随着晃动的灯光落下两簇茸茸阴影，倒像是扫在孟知彰脸上。孟知彰多看了一眼，喉结便不觉滚了滚。
天不早了，孟知彰原想叫醒对方去床上睡，伸出的手刚要拍上庄聿白的肩膀，他不知想到什么，忽地将滞在半空的手又收了回来。
孟知彰围着熟睡之人转了两圈，似乎在研究着什么，又像是下定了某种决心。
良久，他轻轻俯下身，小心翼翼将人抱进怀中，脚步轻缓，慢慢将人抱回床边，像抱一个极轻极软的泡沫，唯恐自己呼吸重些，或者手上动作大些，便能见人吹破弄碎了。
孟知彰单膝跪在床侧，将人轻轻放在枕上。完好无损。庄聿白继续睡着，梦中像是在嚼什么好吃的，口中咕叽，双唇软软动了下。
孟知彰愣在那里，他站在近旁看了片刻，起身端了盆温水回来，手背试过水温，拧出一条不凉不热的帕子，开始帮熟睡之人清洁擦拭。
庄聿白脸颊不知何时蹭上一点墨，修长的手握着巾帕轻轻擦去，屏住呼吸，小心翼翼，动作极轻极柔，就像修复一幅极其珍贵的古画。
还好，人仍在沉沉睡着。孟知彰坐在床侧，将庄聿白的右手放在自己的手心。手指修长细软，指甲饱满莹润。只是握笔的指肚总是黑黢黢的。
写字就写字，不知为何每次都要和纸笔墨汁来较劲。
孟知彰嘴角不觉弯出些弧度，他仔细擦拭着手心中的手指，从指根到指腹，再到弧度弯得刚刚好的指甲。
每次睡前孟知彰都会配合地将庄聿白的手脚绑上，晨起之后，他再将绳帛解开。所以每天晚起赖床的庄聿白醒来时都会在床上摆“大”字。
今晚，孟知彰没有捆绑手脚。他吹熄了灯，像往常一般躺在外侧枕上。早就习以为常的就寝流程，今日却总觉得哪里怪怪的。孟知彰自己也说不好，就像是做了什么亏心事。
正想着，一条胳膊搭了过来。
黑暗中孟知彰清醒地睁开眼睛。等他意识到此刻正发生什么时，呼吸一下停滞，心跳也漏了两拍。不知缓了多久，孟知彰决定将那个搭在自己胸前的胳膊轻轻放回它主人身边。
几个呼吸不到，那条胳膊又伸了过来，这次不同上次。
这次这条温软的胳膊，直接搂住了孟知彰的脖子。
之后每一个夜晚，庄聿白每次在案前书写，孟知彰都会坐在近旁看书，不远不近，翻书的力度都仔细拿捏，唯恐吵到逐渐昏睡之人。只恐夜深花睡去。不，只等夜深花睡去。
*
五天后，庄聿白将一篓兰花炭带至牛叔面前。
牛老汉烧了一辈子的柴炭，从未想过炭还能做成这样形状。他拿了一块放在手中反复摩挲，越看越喜欢：“这茶炭真是不错，哪成想黑黢黢的炭棍竟能变成这俊巧模样！当真好！燃起来的炭火也会通透明亮。”
“牛叔不点着试一试，就知道炭火如何？”庄聿白也学牛老汉的模样用指甲轻轻弹了下这兰花炭，声清如玉。
“好炭只需听声。你这兰花炭，错不了！”牛大叔招呼妻子一起来看木炭，“这琥珀别看年纪小，是有些真本事的。”
牛婶向来嫌弃牛大叔像个闷葫芦，今日竟说出这么多夸赞人的话，真是难得。当然更难得的是知彰这位表弟。将来也不知是哪个有福气的人家娶了去。
牛婶看看自己儿子牛大有，用力摇了摇头，哪怕十层亲妈滤镜加持，自家儿子也配不上人家。
一抹亮光晃过来，牛婶视线偏了偏。
夕阳余晖从枣树叶丛中漏下，碎了一地。光影中，孟知彰和庄聿白正说着什么，一静一动，额头越抵越近。
牛婶叹了口气，这俩孩子真的就没可能么？
作者有话说
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第40章 制炭
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